監獄街

第六章：８

　孫　龍福は、暗い室内で目を覚ました。

　身を起こし、しばらく放心状態でコンクリの天井を見つめた。暗闇が夢の続きのような非現実を醸し出し、それが彼の覚醒を妨げる。

　「気がついたか、孫」

　戸口からの声に、孫の頭はようやく晴れ渡った。

　灯りが点けられる。声の主を確認することが出来た。

　「ヨシ……」

　「よかった。もう駄目かと思ったよ」

　　ヨシと呼ばれた少年は、ほっと胸をなでおろした。孫とそう変わらない１４歳であるが、身長はすでに１７０センチあり、幾分大人びて見える。

　「えっと、皆は？」

　「最終決戦だ。オレっちは、留守番。戦力外通告受けちまってよ」

　「飲むか？」と水を差し出した。それを受け取ろうと右手を伸ばしたが

　「……あ」

　肘から先が消失していることに、気がついた。同時に思い出す。『夜光路』での攻防戦を。

　「いや……あのな、孫」

　ヨシはばつが悪そうに、口ごもった。

　「真田さんも、結構頑張ったんだが……ほら、さすがに数が違ったっていうか……あ、あんまり責めないでやってくれ。本当ならお前は」

　「大丈夫だよ、ヨシ」

　くすりと笑い、孫は左手を差し出した。コップを受け取る。

　「鍼は別に、左でも打てるよ。真田さんには、感謝している」

　冷たい水を、喉に流し込んだ。乾いた体に、急速に浸透し、潤す。

　「それで雪久は、真田さんは……」

　「ああ、今『鉄腕（アイアン・アーム）』とやりあっているみたいだ。さっき連絡が入った」　

　ヨシは、携帯電話をちらつかせていった。

　「苦戦しているみたいだけどね」

　「大丈夫だよ……」

　コップを置き、再び何も無い天井を見つめていった。

　「あの人たちなら、きっと大丈夫……」

　省吾の前に、一つの影が立ちはだかった。　

　細く、しかししなやかで節くれだった腕を突き出し、仁王立ちになる。

　両眼は鋭く、獣のそれを思わせた。

　その顔、右半面には――かつて《南辺》にその名を轟かせた、彼の二つ名の由来ともなった獣の牙を模した刺青が、彫られている。

　「宮……元っ」

　ビリーが、噛み殺すように呟いた。

　宮元梁が、ナイフを受け止めていたのだ。右の掌で、直に刃を掴む。血が滲み、赤い雫が地面に垂れている。

　腕よりも足の方が、傷は深い。UZIサブマシンガンに打ち抜かれた両足は未だ回復せず、血に濡れた脚は小刻みに震えていた。

　それでも――最後の力を振り絞ってその一撃を止めた。最後の最後に、駆けつけたのだ。

　「お前たちは、いつだってそうだ」

　ビリーを見上げるように、真っ向から睨みつけた。

　「銃、金、全てにおいて無力な難民を、いたぶり、その血を啜り、骨までしゃぶりつくす……自分よりも弱いものに、力を振るう」

　宮元梁は淡々として、いった。体は微動だにしない。

　「それがルールとのたまうならば、俺たちが変えてやる。雪久！」

　急に、刀に力が加わるのを感じた。

　「待たせた」

　雪久が隣にいた。両手で省吾の左手を包むように、柄を持っている。そして省吾と共に、刃に力を込めた。

　「お前、腹が……」

　雪久のわき腹から、血が滲んでいる。先刻、つき飛ばされたときの傷か。だが雪久は「問題ない」といって歯を見せた。

　「今は、こっちだろう！」

　雪久は握った長脇差を、無理矢理押し込めた。

　徐々に肉に沈む、省吾の刀。１人が盾になり、２人分の力で突く。

　「がああああああああ」

　ビリーも左手に力を加える。梁が、右手を握る。

　省吾の掌に、硬い感触が伝わった。ここが接合部。雪久が観たという――

　（ここを破壊すれば）

　最後の気力を振り絞り、立ち上がった。

　右足裏で強く地面を押した。力が、腰から背中に、腕に伝播する。

　「終わりだ！」

　瞬間、切っ先が肩を貫いた。

　唸る『鉄腕（アイアン・アーム）』が、振り上げた状態のまま停止した。太い金属は根元から、折れ曲がり――やがて地面に落ちた。

　同時にビリーの体が、その鉄の腕に引っ張られるように崩れ落ちる。必死に右腕を振りあげようと、肩を動かす。だが、それはもう他人の腕のように動かない。

　あれほど耳障りなモーターや駆動音を響かせていたのに、それももうない。ビリーの右肩からぶら下がったそれは、ものいわぬ鉄塊と化している。

　『鉄腕（アイアン・アーム）』は、完全に沈黙したのだ。

　「……クソ」

　ビリーは最後に、雪久と省吾、梁の顔を順番に見た。全てを失い、地の果てへと落される亡者の目。かつて奪う側だった人間が、奪われる側に転落した。

　宣告される。

　「チェック・メイト」

　梁が身を引く。省吾が膝をつく。

　雪久だけが前に出た。左膝をかいこみ、ビリーの顔面に回し蹴りを放った。

　脚が鞭となり、空に走った。音を切る鋭いミドル・キックが決まり、顔面を跳ね上げる。もう一度、髪を掴んで膝蹴り。ビリーの意識を、彼方へ弾き飛ばした。

　「そこ」はおそらく、スイッチのようなものだったのだろう。

　機械義肢は、体内を流れる微弱な電流を感知して動く。それを効率よく伝達するための装置だったのか……朦朧とする意識の中、省吾はそんなことを思った。

　が、それ以上は考えることが出来なかった。省吾の気力も限界であった。ビリーの巨体が頽（くずお）れるのを見届けると同時に、自らの意識も滑り落ちるのを感じた。

　「おい、生きてるか？」

　次に目を醒ましたときには、省吾は仰向けに寝かされていた。雪久が、省吾の顔を覗きこんでいる。

　「ったく、気持ちよく気絶（の）びてんじゃねえよカスが。これだから難民育ちは」

　雪久が憎まれ口を叩いた。状況が分からぬ省吾は、後半の暴言など気にも止めず、上体を起こしながら訊いた。

　「『鉄腕（アイアン・アーム）』は？」

　省吾が訊くのへ、省吾は黙って背後を指差した。

　丁度ビリーが、『OROCHI』の少年たちに縛り上げられているところであった。白目を剥いて失神している。

　その横で、宮元梁が黙ってビリーを見下ろしていた。その胸中は如何ほどか。悲哀や怒りといったものはなく、ただ目の前の光景を事実として受け止めているようにも見えた。

　「よお、色男」

　雪久が梁の肩を叩いた。呼ぶ声は屈託なく、因縁めいたものは何も感じられない。本当に、親しいものに呼びかけるそれだった。

　「ったく、美味しい所を持ってきやがってこの男は……」

　「駆けつけてやったんだ、有難く思え、よ」

　梁が、崩れ落ちた。それを雪久が支える。

　「ありがてえよ、マジでそう思ってるさ」

　「本当かよ」

　梁が含み笑いを漏らした。雪久もまた、鼻を鳴らす。肩を組みながら、彰たちの方へと歩いていった。

　「雪久」

　ユジンが駆け寄る。雪久の姿を見ると、曇った表情に安堵の色が滲んだ。そして気まずそうに顔を伏せ、次にためらいがちに訊いた。

　「えっと……その」

　「大丈夫か」

　雪久が、ユジンの頭に手を置きくしゃくしゃと撫で回した。

　「すまんな、遅くなって……いつも苦労掛ける」

　「あ……」

　驚いたように顔を上げたユジンの耳元に口を近づけ、雪久がいった。

　「もう少し、迷惑掛けるかも知れねえ……ついてきてくれるか？」

　その言葉を聞いて『え』とか『そんな……』とかいいながらユジンは顔を背けてしまった。耳まで真っ赤に染めている。

　「わ、私こそっ、その……あ、ありがとう。助けに来てくれて」

　しどろもどろになって答えるユジンを、省吾は遠い目で見ていた。

　「俺も、一応忘れんで貰いたいね……」

　などと１人ぶつくさ呟いたが、おそらくユジンには聞こえていない。

　赤い装束の少年たちの群れの中央に、青い男達が５人、いた。

　その青装束たちの真ん中には、褐色の肌をした男が横たわっている。腹から血を流し、顔面は蒼白だった。呼吸は浅く、時々思い出したように胸が上下する。

　「グエン」

　梁が、その男の名を呼んだ。

　「宮元、サン」

　ゆったりと顔を向け、グエンが微笑んだ。

　「ご無事で……」

　「馬鹿野郎」

　グエンの声を遮り、梁がいった。跪き、グエンの手を握る。

　「どうして……お前は、俺のためなんかに。自分の命を削ってまで」

　梁の表情は伺えない。だが、肩を細かく震わせていた。

　グエンは次に、顔を左に向けた。薄く開いた目、その視線の先には宮元舞の姿があった。

　舞は、目を伏せていた。そんな舞に、グエンはいった。

　「あなたが、宮元舞、サンですね」

　切れ切れな声。虫が鳴くような、弱い息。残りの力を振り絞り、グエンがいった。笑みを絶やすこと無く。

　「お会い出来て、光栄です……噂どおり、可愛らしいお方だ……」

　それが、最後の言葉だった。

　グエン・チー・イは死んだ。

　魂が、器を離れる。その手から力が抜けるのを、梁は感じた。

　最後まで、主君と仰いだ宮元梁への忠義を貫き、そして今散ったのだ。

　「馬鹿な奴だ」

　梁は、グエンの瞼を閉じた。安らかな、顔だった。

　「顔も知らぬ女のために……俺なんかのために逝きやがって。自分１人のために、生きようと思えば生きられたのによ……」

　青の男達が、嗚咽を漏らしている。赤の少年たちも、それぞれ顔を伏せ、中には胸に手をやって『突撃隊』の副長の死を悼んだ。

　気がつけば、夜が明けていた。朝日が、壁の隙間から差し込んでいる。

　柔らかな白い陽光が、廃ビルのくすんだ壁に色をさす。赤装束の少年たち、一人一人の顔を照らし出していた。

　それが、血に濡れた夜の終焉を、彼らに告げていた。

　いま、『百鬼地区』で街の火種の一つが、潰（つい）えたのだ。