監獄街

第六章：５

　地面が眼前に迫り、慌てて手をついて顔と地面との衝突を避ける。

続いて顔を向け、抗議の声を上げようとした。

　が、「何……」と発した声は、一発の銃声にかき消された。

　血が飛び散った。生温かい感触が、頬に当たる。それがグエンのものであると気づくのに、間があった。

　銃弾が、グエンの体を貫いていたのだ。

「あ……」

　グエンは一旦ユジンを見て、次に何もない虚空を見つめ、そして……血の中に膝をつき、倒れた。

素早く周囲に目を走らせる。５メートルほど離れた土壁の向こうで、男がライフルを構えていた。銃口からは、白く棚引く煙。

　――まだ、いた。

　その男を見据えると、あとは早かった。棍を構えなおし、走った。　

　再び発砲、銃弾が地面に刺さる。

　跳躍。空中で棍を振りかぶり、着地と共に打ち下ろした。男の、頭蓋骨が割れる感触が伝わった。もう一度、腹に突き立てて止めを刺した。

　「ご無事で何よりです」

　血の海の中に沈むグエンが、静かに笑った。

　「どうして……」

　彰達が、駆け寄ってくる。ユジンはしゃがみ込み、グエンの顔を覗き込むように見る。

　「私が、貴女に死んで欲しくは無い、と思った。それだけです」

弱く、震えるような声でいった。

「貴女のような人は、貴重ですからね。この街では」

何事か、彰が叫んでいる。それも、耳に入らない。

　「ねえ、あなたの名前を教えてくれない？」

　「仇の名を、知ってどうするのですか」　

　「仇でも、知っておきたいの。私は、朴　留陣。あなたは？」

　ユジンがいうのへ、グエンはしばらく考え込むように黙っていた。虚空を見つめ、やがて口を開いた。

　「……グエン・チー・イ、です」

　「そう……よろしく、グエン」

　そう発した。ユジンはグエンの肩に、そっと手を置いて囁いた。

　「畜生、このクソガキ共がぁー！！」

　『鉄腕（アイアン・アーム）』の指を鉤爪に見たて、引っ掻くように振り下ろした。

　「右に！」

　雪久がいうと共に、省吾が右側に身を翻す。風切る音と、モーターの咆哮が耳を衝き、鋭利な鉄の指がこめかみを掠めた。

　踏みとどまり、方向転換。

　『鉄腕（アイアン・アーム）』が拳を作った。腕を引き、省吾の顔面めがけて突いた。

　省吾、足を左前に踏み出す。膝の力を抜き、半身になって倒れこむように前に出る。

　入身。攻撃を避け、瞬時に敵の懐に入る体捌きは柔術の基本的技法だ。

　来い、と目で合図した。雪久がそれに応じた。

　鉄パイプを、振り下ろした。

　『鉄腕（アイアン・アーム）』が、無造作に突き出された。

　鈍い衝動が、加わった。鉄の指が、雪久の鉄パイプを挟んでいる。

　「調子に乗るな、ジャップ」

　指が、パイプに食い込んだ。握りつぶそうとしている。

　「離せ、この……」

　引き抜こうと、抵抗する。しかし、それより先に『鉄腕（アイアン・アーム）』が鉄パイプを握り砕いた。まるでガラス細工でも壊すように、いとも簡単に。

　腕を返し、もう一度振り上げる。

　今度は指を広げ、鉄の張り手を浴びせた。ただの平手打ちなら大した威力はない。だが、どれが鉄の掌となると話は違う。

　「かあ！」

　身を反らし、避ける。鉄の指が鼻先ギリギリを通った。数ミリ違えれば、喉元を切り裂かれる距離。

　ビリー、追撃。雪久の足を払った。『千里眼（クレヤヴォヤンス）』の死角をついた蹴り。そのまま倒され、足で踏みつけられる。

　やるか――省吾は左手に剣をもち、右掌を柄に当て思い切り突きこんだ。

　それをまた、ビリーは防いだ。尖った五指が、刀身を掴む。

　強引に刀を奪い取り、放り投げて見下したような視線をくれる。

　「貴様らの価値を教えてやろう」

振りかぶる。避けようとしたが、身を退くより先に『鉄腕（アイアン・アーム）』が、省吾の　右肩に触れた。

　「ゴミ野郎（トラッシュ）、消え去れ（バニッシュ）！！」

　恐ろしく強力な力が、腕の一点にかかる。筋肉が潰れ、骨がたわむ。

　「止めろ、クソ野郎！」

　雪久が、踏みつけられたまま叫んだ

　嫌な音を奏でた。耳に直接響く不協和音。体に負荷がかかり、足裏が地面を離れた。

　――畜生、このクソ野郎！

　思ったときにはもう、省吾の体は空に舞い上げられていた。

　上下左右が消え去った。目の前が暗くなる。腕にかかる痛覚だけが、唯一の現実（リアル）だった。

　地面のざらついた感触と夜の冷気が、肌を舐める。

　右手の感覚が消え失せている。見ると、腕が本来とは逆方向に折り曲がっていた。

　「状況は最悪、か」

　身を起こして、目を凝らす。丁度、『鉄腕（アイアン・アーム）』が雪久の首に掛けられるところが、見て取れた。

　「待て……この野郎」

　立ち上がり、おぼつかない足どりでビリーの背中に歩み寄る。

　「ぶっ殺す……」

　左手で、ビリーの背中を殴りつける。巨大な筋肉の前には、しかしそれは徒労に過ぎない。

　「ぶっ殺す、このクソ野郎……」

　縦拳を、背中に浴びせる。何度も、何度も。ビリーはそれをうるさそうに、手で払った。

　「クソ、畜生……」　

　省吾の攻撃など、ドアをノックするかのように効いていない。

　「うるせえ、馬鹿」

　面倒くさそうに、省吾を蹴り飛ばした。足で押した程度だったが、それでも今の省吾には地面にひれ伏させる威力はあった。

　力なく倒れこむ省吾に、蔑む視線が叩きこまれた。

　「畜生――」

　無力――身に着けた術理が通用しない。命を賭して、身を削って戦っても――まるで子供をあしらうかのように弄ばれる。

　這い蹲り、地面に顔をつくその姿は敗者の姿だった。圧倒的な力の前にひれ伏す、亡者か奴隷のそれ。いま、省吾と雪久が置かれている立場がそれだ。

　――悔しい。

　喉からせり上げそうになるものを、噛み殺した。感情を押し込める。なのに、どうしても涙が滲んできてしまう。

　俺がどんなに力を尽くしても――この化け物には

　勝てない……。

　ビリーの手が、雪久の首を締め付けている。

　止めろ、といった声は、届かない。

　「あきらめ……るな」

　雪久の声が、降ってきた。締め付けられた、小さな声。しかし、力のある声が。

　見開いたその先には、省吾の刀があった。

　立ち上がってか走り出すまで、一挙動だった。３メートル先に転がっている長脇差を、左手でとる。

　握りこむ、振りかぶる。

　「離せ、クソ野郎！！」

　斜めに斬った。斬るというよりかは、ただ殴りつけるかのようである。片手では刃筋もたたないし、皮を切ることはできても骨を断つ力は無い。

　それでも、ビリーの『鉄腕(アイアン・アーム)』の力を緩める一助にはなったか

　「やめろこのっ」

　ビリーは雪久の首を離し、『鉄腕（アイアン・アーム）』で刃を防いだ。唐突に開放された　雪久は地面に叩きつけられ、激しく咳き込んでいる。

　「このぉー！！」

　『鉄腕（アイアン・アーム）』の鉄槌が、省吾に下される。

　省吾は長脇差の柄尻を持った。天頂に翳し、それを『鉄腕（アイアン・アーム）』に向けて投げつけた。

　手裏剣の打剣とは違う、ただの闇雲な投擲だった。人が作り上げ、術理にまで昇華した武をかなぐり捨て、物を「投げる」だけという極めて原始的な攻撃だった。

　だが――それが意外な形で功を奏す。

　斬っ

　ビリーの肩に、刀が刺さった。当たったのは右鎖骨の辺り。

　刺さった瞬間、ビリーの腕が省吾の脳天ギリギリで止められた。

　「この……クソが」

　『鉄腕（アイアン・アーム）』が、ブルブルと震えている。そこから先が動かせない、といった様子だ。

　その隙をついて、省吾、ビリーに体当たりを食らわせた。ビリーの巨体が少しだけ下がる。　その間に距離を取った。

　ある、疑念が沸いた。

　（？　何をやってる、あの程度で――）

　あの程度で、なぜ動きを止める……？

　疑念から思考を巡らせる。何かを、掴めそうだ。

　（もしかして……）

　やがて、ある解に辿り着いた。

　「雪久！　来い！」

　呼びかけに応じるように、雪久がおぼつかない足取りで来た。首を押さえている。

　「何？　ちょっと休ませて――ゴホッ」

　「雪久、あいつを倒せるかもしれねえぞ」

　「……は？」

　雪久の首筋には、赤く圧迫された痕が残っていた。あの『鉄腕（アイアン・アーム）』ならば気道を塞ぐことは愚か、下手したら雪久の首がぽっきりと折られていても不思議は無い。

　だがそれに関して、省吾はなんら関心を示さず、若干興奮したような声で雪久にいった。

　「突破口を、見つけた」