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第四章：１２

　冷たい壁に手をつけ、足を引きずりながらユジンは路地裏に逃げ込んだ。

「チョウ……」

　後ろを、何度も振り返った。

　チョウが作った隙を無駄にするわけにはいかない。自らの身を呈して、自分を逃がしてくれたのだから。

「助けを……呼ばなきゃ」

　といっても、事故の瞬間に携帯電話を壊してしまったため、直接呼びにいく他ない。

「雪久……」

　無意識に、呼んだ。そのことに気がつき、自嘲気味に笑う。

　本当に自分は弱い人間なのだな。気がつけば、心のどこかがいつも誰かに、何かに寄っている。

　『釜山事件』以来、自分一人で生きたためしが無かった。人買いに売られた、そのときから３つ上の姉に頼りきっていた。冬の満州から逃げるときも、そう。『二人で逃げよう』と約束したのに、自分がもたついたせいで人買いたちに見つかった。そんな自分を責めるでもなく、それどころか姉は向かっていった。

　そして銃火に消えた。大好きだった姉を、自分が弱いせいで死なせてしまったのだ。

　だから、何ものにも頼っちゃいけないのだと、自分にいい聞かせた。何にも寄りかからず、誰にも支えられず。自分の足で立たなくちゃいけない。

(なのに)

どうして、気がつけば寄りかかってしまうのだろう……。『OROCHI』の仲間たちに……雪久に。寄りかかった支えが――それらが消えてしまえば、「私」という人間は崩れてしまうと分かっていながら。

　一歩歩くたび、身体が軋んだ。

「弱いのは、イヤ……」

　そういうユジンの目には、少し涙が浮かんでいた。

　ユジンは『夜光路』に舞い戻ってきた。

　だが、通りに一歩足を踏み入れた瞬間、ライトの光が目を突いた。新手が現れたのだ。

　ここまで、きて……一気に、力が抜けた。膝から下が消え去り、崩れ落ちた。

　ゆっくりと、接近する『突撃隊』の１騎。刀を振りかぶる。ユジンの身が、斬られる。

　その刃は、しかして大きく外れた。

「あ……」

　正確には、近づくバイク自体が外れたのだ。ユジンを斬るそのバイクに体当たりを食らわした、別のバイクがあったのだ。

「……省吾！」

　その機上の人物をユジンが呼んだ。

「まさか、お前も『夜光路』にいたとは……」

　省吾がバイクから降りる。刀傷で満身創痍である。

　隣には孫。だが

「孫、腕が」

「そういうことだ。このままだと危険なんだが……帰してくれねえんだよこいつら。全く、軟派野郎が女口説くみてえにしつこく、ネチネチと……」

　バイクの排気音が、また近づいてきた。

「とりあえずだな……」

　省吾は、突き飛ばしたバイクを起こした。

「俺が、こいつらをひきつけとく。お前は孫を連れて、アジトに戻るんだ」

　ユジンが何かいおうとするのを、省吾は手で制した。

「悪いが、議論は無しだ。うだうだいっている暇は無い。こいつはもう、限界だ」

　見ると孫はぐったりとしている。出血と、打撲傷は幼い体には堪える。

「さっき何とか4人斬ったから、今なら包囲も甘くなっている」

「分かったわ。でもその前に」

　ユジンは孫を、抱えながらバイクに乗った。

「チョウを、助けてあげて」

「あ、チョウだ？」

　少しイラッとした表情で聞き返した。

　「私を逃がすため、一人で１０人に向かっていったの。お願い、助けてあげて！」

　鉄の咆哮が、徐々に近づいている。迷っている時間は無かった。

「分かったよ、場所はどこだ」

　騎兵を相手に、歩兵はどう立ち回れば良いか。

　多くの場合、遠距離から弓か鉄砲で狙う。あるいは、長槍などの間合いが取れる武器で馬上の人間を叩き落とす。

　それが無い場合、馬を狙う。足を払う、手綱を切るなどして馬自体を無力化する。

　だが……目の前の鉄の馬はそれすらもできないのだ。

「くそったれ……目が霞みやがる」

　チョウが、悪態をついた。

　もはや、戦いともいえない。繰り出される刃から、ただ逃げるだけである。しかし、もうそれすらもできなくなっていた。

　１騎、首を斬ってきた。チョウは膝をついた状態で、身をひねる。

　もう１騎が、両断に仕留めんと走ってきた。少しでも触れようものなら、命はない。

「ユジン……」

　もう逃げ切れただろうか？　路地裏に何とか逃がしたものの、不安である。

「お前だけは」

　切っ先が肩を貫いた。肉と骨が、破片となって飛び散った。

　耳が削ぎ落とされる。意識が遠のく。

「チョウ！」

　誰かが、叫ぶ。そして、目の前に影が立った。

「俺をぶちのめすんじゃなかったんか？」

「……そんなこといったっけか」

「いった。惚れた女のために体張る、なんていまどき泣かせるじゃねえか」

　省吾が、バイクに乗って『突撃隊』の前に立ちはだかっていた。

「ユジンは孫を連れて逃げた。あとは貴様を連れ帰るだけだ。後ろに乗れ」

　省吾がせかすが

「悪いが……ぶちのめすのは無理そうだ。この体じゃな」

　チョウは腕を広げ、血まみれの自分の身体を晒した。

　省吾は、目を見張った。

　脚が、斬られている。右足の腿の中ほどから先が無い。出血で死なないのが不思議なくらいだった。

「つーことで、無理だ。どの道、助からんだろう」

　こんな状況であるにも関わらず、チョウは明るい調子でいった。いや、わざと明るくいっているのか。

「……それでも来い、ユジンに貴様を助けるっていっちまったんだ。意地でも連れ帰る」

「こんな身体で生き残れと？　ご免だね、例え命を拾ってももう俺は戦えない。戦えないまま卑しく生きるなんて、耐えられない」

　チョウが、省吾の目を見た。省吾もまた、チョウの目を見た。

　その瞳には、覚悟が映っていた。

　「死なせてくれよ、ここは黙って。ユジンも分かってくれるさ。ただ生きるより、意味ある死を選びたい。そうすりゃ、オレのクソみてえな人生も少しはマシに思えるだろう？」

「自己満足だな」

「ああ、自己満足だとも。人の一生なんて、そんなものだ」

「……阿呆が」

　省吾は大きく溜息をついた。

　気がつけば、二人を騎兵達が取り囲んでいた。チョウは壁に背をつけ、懐から煙草を取り出した。

「火、あるか」

　省吾は黙ってターボライターからの火を差し出した。肺一杯に紫煙を溜め込み、吐き出した。

　省吾はバイクを降りて、チョウの隣に立った。　

「全く、のんきな奴だ。こんなときに草を食ってる奴がどこにいる」

「なあに、連中も末期の煙（モク）くらいは待ってくれるさ」

　確かに、『突撃隊』は仕掛けてこない。いつでも殺せる、という余裕の表れだろうか。

　ふと、省吾は訊いた。

「なあ、チョウ」

「何だ？」

「ユジンのどこがいいわけ？」

「馬鹿か、お前。あんないい娘（こ）に惚れない奴はいねえよ。惚れない奴はよっぽどの女嫌いか、ホモセクシャルだ。あ、お前まさか……」

「俺にそっちの気はねえよ」

　慌てて省吾は否定する。

「ただなあ、あの女は和馬にご執心なんだろう？　それでも、なのか」

　煙草を投げ捨てたら、チョウは上空に目を泳がせた。わずかな空には、わずかに星が瞬いていた。

「あいつな……いつも『皆のため』とか『チームのため』とか。一番大事な自分(てめえ)の身を案じないで、人の心配ばかりしてやがるんだ。危なっかしくて、放っとけなくてな……」

　チョウは片足だけで立ち上がり、省吾のバイクに手をついた。

「だから……お前にこんなこと頼むのはすっげえ癪なんだけどよ」

　チョウは残りの左足に、力を溜めた。

「ユジンのこと、ちゃんと見ておいてくれ」

　正面の１騎に身体ごとぶつかり、そこに包囲の穴が出来た。

　省吾はバイクに跨り、その崩れた一角に走った。振り返ることは無かった。

　もうすぐアジトにつく……。ユジンは後ろを振り向いた。追っ手は来ない。

　早く、早く手当てを……。

　１騎が、前方より飛び出した。

「まだいたの！？」

　だが、敵は単騎であった。他には見当たらない。

――１騎なら突破できるかもしれない。

　APSバトンを握り締めた。

　だが、敵はどういうわけかバイクを止め、降りてきたのだ。そして、口を開いた。

「また会ったな、ユジンとやら」

　その声に、聞き覚えがあった。ユジンもまた、バイクを降りた。

「梁(リョン)……！」

　右半面の、獣の牙。

　宮元梁の姿が、そこにあった。

「今は宮元(みやもと)梁(りょう)、だ。まあどっちでもいいけど」

「あなた、『突撃隊』だったの」

「それも、頭を張っている」

　バイクのライトが逆光となり、梁の姿が影となって浮き上がる。

「……そう、白人の手先はあなただったの。あの時は、少し見どころがあると思ったけど。失望したわ」

「失望？　なんだそれ」

　ユジンはバトンを振った。伸縮自在の警棒が最大長に伸び、かちりと小気味良い音を奏でた。

「言葉どおりよ。あなたなら、私たちと志をともに出来ると思ったのに。虐げられた難民達を救って、白人たちと戦う仲間になれると思ったのに……なんで！」

「お前の価値と俺の価値、それが違っただけの話だ」

　梁は、ポケットに手を突っ込み見下ろすような視線で見ている。

「志など、相容れようがない。もともと、お前と俺は“別”だったんだから」

「そう……残念ね」

　ユジンはバトンを、突きつけた。

「そこをどいてくれないかしら？」

「無理な話だ」

「何故」

「いったろう、価値が違うと。価値感というものは、時代によって、人によって異なる。人の歴史は、異なる価値観の衝突、その繰り返し。ぶつかり合えば、それは戦争しかない」

　まさに今がそうだ。そういって梁もまた構えた。腰を落とし、膝を曲げた重心の低い構えだ。右拳を、腰につけいつでも突ける体勢をつくる。

「そうね……戦争だったわね、これは」

　孫に離れるようにいって、そして

「破っ！」

　バトンを振りかぶり、突進。振り下ろした。

　上段から打ち下ろされる、それを梁は、左腕で、受けた。

　「……え？」

　ブラッククロームのバトンを受け止めたのだ。当たれば骨をも砕く一撃を、生身の腕で。

「ついでにいっておこう」

　梁が、右正拳をユジンの水月に叩きこんだ。

「お前が思うより、ずっとこの街は広く、深い。生半可な力は身を滅ぼす」

　その一撃が、ユジンの意識をかき消した。

「ユジン？」

　省吾が駆けつけたときには、梁がユジンの体を担いでバイクに乗ろうとするときだった。

「貴様、ユジンになにをした！」

「お前か、ジョーを殺（や）った傷の男は」

　顔に牙の刺青を入れた男は、質問には答えず省吾を興味深そうに見た。

（こいつ……どこかで？）

　目の前の男に、見覚えがあった。つい最近目にした気がしたが、今はそれどころではない。

「安心しな、こいつは殺さない。だが、放っておけば命の保障は無い」

　エンジンをかけた男が、去り際にいった。

「こいつを返して欲しければ、雪久に伝えろ。明日零時、第６ブロックの『百鬼地区』で待つ、とな」

　ごう、っと轟かせて立ち去る。

「待て、貴様！」

　追いかけた。だが、すでに燃料が底をついてしまった省吾のバイクでは、追いつくはずも無かった。

　エンジンが止まり、省吾はバイクを降りた。敗北が、付きつけられた瞬間だった。

「畜生……畜生畜生畜生っっっ！！」

　屈辱と悔恨にうち震え、拳を何度も地面にうち据えた。

　排気熱に熱せられた風が、路上にしみこんだ血と油の臭気を運ぶ。

　成海市、そこは魔の棲む街。淀んだ闇はあまりに重く、あまりに深い。

　第四章：完

ここまでお付き合いいただき、ありがとう御座います。

第五章の更新は、年明け１月１０日を予定しております。