第四章：１
お待たせした方も、そうでもない方も第四章スタートです。
旧アジトと、何も変わったところはない。野戦病院のような救護室のベッドに横たわり、真田省吾は煤けた天井を見上げた。
つい２４時間ほど前の衝動――ジョーとの一戦を思い出す。
いや、思い出すまでもない。体が、覚えているのだ。
肉を斬り、骨を断つ感触が、消えない。消えてくれない。省吾の手の中に、いつまでも残る。
加えて、ジョーの今際の言葉が耳から離れない。
――お前もいつか――
「ちっ」
舌打ち一発、勢いよくベッドから飛び起きる。そこへ、彰が入ってきた。
「もういいのかい？」
彰がそう訊くのへ、
「この程度の傷で死んでたら、この先やっていけん」
かもね、と彰が笑った。
「和馬はどこだ、彰」
「地上にいるんじゃないか？」
「上？」
包帯を替えつつ、省吾がオウム返しに訊く。
「前のアジトにもあっただろう。補給基地の天上には、出入り口となるビルがある。その屋上で街を見るのが、あいつの日課みたいなものさ」
「そうかい、バカと猫はなんとやらだ」
右手をかざし、握りこみ、再び開く。神経には異常ないようだ。
「じゃあちょっと、その屋上とやらにいってみるか」
省吾は立ち上がった。
「なんだい、この間の続きでもするのか？」
「阿呆、こんなボロボロの状態でできっかよ。第一、武器もない」
「ああ」
武器、と聞いて彰は
「そういえば、長脇差ちゃんと持ってきてくれたね。鞘に収めて」
くすくすと、さも愉快そうに笑った。
「持ってこい、っていったのはお前だろう」
「ま、ぶっちゃけ俺は省吾は死ぬとは思ってなかったけど……最後の刀なんか、その辺に捨ててくるものと思ってたよ。意外と義理堅いんだね、省吾は」
「う、うるせえ」
憮然とした面持ちで、彰から視線を逸らした。
「あいつと一度話さねばならんことがある。ついて来るなよ」
「はいはい、二人っきりの時間に水を差したりはしないよ」
「お前な……」
「あ、省吾が二人きりになりたいのはユジンとか」
「違うわ、ボケ！」
いちいち過剰に反応する省吾を見て、彰は楽しげに鼻を鳴らす。
（この男は……）
食えない奴だ、と思う。真意がつかめないのは雪久といい勝負だ。
（あの白髪とまともに付き合えるのは、チーム内でもこいつだけかもな……）
彰を一瞥してから、ドアノブに手をかける。
「省吾」
部屋を後にする、省吾の背中に彰が呼びかけた。
「まだなんかあるのかよ」
「なにか……というか。気付いているかな？ 自分で」
「何が」
「お前、名前で呼んでいるよ。俺のことと……ユジンのこと」
新アジトの直上のビルは、《南辺》の端である第一ブロックに位置する。その屋上に、和馬雪久の影があった。
肌を焼く陽光が消え、代わりに肌を凍らせる冷気が立ち込める、午前１時。成海市がもっとも活発に動く時刻である。黒く染まる眠らぬ街を、睥睨するように見下ろす。
静まり返った闇の街、その東端だけが煌びやかなビルの灯りに照らされていた。中央には、戦前から存在する「タワー」と称される電波塔が鎮座し、成海市の象徴となっている。《東辺》地区と呼ばれるその一角には一部の富裕層が住み、資本家がオフィスを構えている。と同時に国連関係施設が集中するところでもある。成海の再開発で唯一、「成功」した区域だ。
その《東辺》を見据えながら、雪久は呟いた。
「もうすぐだ……」
懐から、一枚写真を取り出した。紙片は朽ち、薄茶色に変色している。それを、彼方のビル郡と交互に見る。
「もうすぐ、あと一歩だ」
「なにが、もうすぐだって？」
その声に、雪久は振り返る。
呆れたような顔の、省吾がそこにいた。
「写真なんか眺めて、黄昏て……らしくねえな、おい」
ひょい、とその写真を覗き込む。
写真に写っていたのは雪久。そして……雪久より幾分若いだろう少女がいた。柔らかなウェーブのかかった髪、少し下がった目尻はおとなしい印象を与える。
もう一人写っているが、その詳細を見取る前に雪久が写真を引っ込めた。
「見んな、バカ」
「……お前の彼女か」
「そんなんじゃねえ」
懐から煙草を取り出し、火をつける。煙を腹一杯に吸い込み、紫煙をくゆらせた。
「やるか？」
「密造物の葉っぱなんぞ、命を縮めるだけだ」
そうか、といって箱をしまい再び夜の成海を眺めた。
「昔のツレ、さ」
しばらくして、雪久がぽつりといった。宵闇に、煙と共に溶け入るのではないかと思うほど、微かな声で。
「２年位前かな。ユジンや燕と会って、『ＯＲＯＣＨＩ』をつくる前のことだ。当時食い扶持なんか何もなく、野垂れ死に寸前のところをこいつに拾われた」
「その女に、助けられのか」
「しばらく匿われて、一緒に色々とやったな。白人の店を襲ったり、奴らとドンパチやったり」
「へ、へえ……」
なにか自分の今の境遇と、似ているような気がした。
「で、その女は今？」
「もう、いない」
ぺ、っと煙草ごと唾を地面に吐き捨てた。
「このド汚ねえクソまみれの街には、例え一ミクロンの光の筋すら介入は許されねえ。そんなものはここに棲む餓鬼や畜生共には毒だかんな、存在が発覚した時点で引きずり堕とされちまう。ここより深い、さらに何も見えない暗がりに、な」
「その女が、光だったのか？」
「ものの例えだ。でもそうだな、この街じゃ一番まともだった。俺や、他の連中みたいに『腐っているのが当たり前』ってことは無かったな」
雪久は、目を細めながら街の彼方を見つめている。いつもその瞳に湛えている、黒く淀んだ渦。それが今はない。透明な、深い眼で。
「和馬」
省吾が訊いた。
「その女に……惚れていたのか？ 微かでも、差し込んだ光にすがりたかったのか？」
「どうかな。でも、そうだな悪い気はしなかったな」
そういって、口元だけで笑った。
「その女がどうあれ、気を抜けば俺だって堕とされかねない。そして堕ちてしまえば二度と這い上がれない。そうならないように、俺は頂点に昇りつめるんだ」
そういって、遥か彼方のビル――煌びやかな電光に彩られた、《東辺》地区を指差した。
「俺はあそこに行く、そのために戦っている」
「《東辺》……あそこはたしか国連総督府があるはずだが」
「それだけじゃねえ。あの《東辺》にはこの街を統べる男――『皇帝』がいるんだ」
なかなか文章力って、つかないものですね（汗）
