第三章：９
更新遅くなって申し訳ありません。ユジンvsジョーです。
両者動かない。だがすぐに動ける状態を保っていた。
棍とナイフなら……
５尺の棍と、わずか２０センチメートルのナイフとならどちらが有利か火を見るより明らかである。ジョーが動いたと同時にその先端を突き出せばよい。３秒とかからず勝負は決するだろう。
だが、この重圧はなんだろうか。少しでも動こうものなら次の瞬間には四肢を切り刻まれそうな、不安と焦燥。いいようのないわだかまりが、心に広がる。
顎に伸びる汗を、そっと拭った。
（私はなぜ、こんなに動揺しているの？）
ジョーはナイフを構えたまま、涼しげな顔をしている。
（私は……）
――目の前の男に、恐怖している？
馬鹿な。
邪念を振り払い、ユジンはついに動いた。
「やあああああ！」
叫びながら、ジョーに向かって突進する。そのまま渾身の力をもって、突いた。サイドステップで、ジョーはその突きをかわす。
それをユジンは追う。棍の左端を長く持ち、掬い挙げるように打つ。棍の先端がジョーの前髪を揺らした。さらに体ごと棍を旋回させ、真っ向から叩きつけた。
ジョーは間合いに入れない。ひたすら、ユジンの繰り出す打撃の嵐から逃げ回っていた。やはり、リーチの差は簡単に埋められるものではない。
ついに、壁際に追い詰めた。
（いける！）
棍をしごく。踏み込み、勢いをつけて突いた。
不意に、左足に痛みが走った。同時にじわりとした生温かい感触が足首に伝う。
傷口が開いたようだ。その痛覚が、足の力を奪う。膝が抜け、バランスを崩した。
――しまった。
体勢を立て直し、再び対するもジョーの姿がない。先端はコンクリの壁を突き、破片を撒き散らした。
どこに――
「俺の間合いだ」
ユジンの右、わずか１歩ほどのところにジョーの姿が現れた。棍の刺突を掻い潜り、懐に入り込んだのだ。
眼前に迫るジョーは、逆手に構えたナイフを突き出した。
ユジンは棍を横にし、刺突を避けた。だが
「くはっ……」
ジョーの膝が、水月に入る。たまらず体を折り曲げた。その一瞬の隙を、ジョーは見逃さない。
白刃一閃、ナイフが、空を薙いだ。
その刃は右の手の甲を傷つけ、肘まで切り裂く。腕一面に赤い線を描いた。
出血とともに、指から手首、そして全身の力も抜けてゆくのが分かる。棍を落とし、腕を押さえユジンついに陥落した。
「貴様らのような身の程知らずが、一番気に食わない」
バンダナのむこうから、くぐもった声が聞こえた。
「おとなしく頭を下げれば、道の隅で凍え死ぬことは無い。逆らわなければ、飢えて死ぬことはない。ただ黙って俺たちの言う事を聞けば、痛めつけたりゃしねえ。なのに、何が不満だ？ パンと寝床をやろうってのに何が気に入らない？」
“ クライシス・ジョー”は凍りそうな声と目で、敗者を見下ろす。その目に真っ向から挑むように、ユジンはキッと睨み返した。
「私は人間だ……」
「あ？」
ユジンは再び立ち上がった。ふらつく足に力をこめて。
「与えられた『生』は、それは脆いもの。あなたたちが私たちの生殺与奪を握り、白人たちの都合で死ぬ。私たちは自分の『生』を自分で決められないの？ 私は人間よ、あんたたちのものじゃない！」
声を限りに、そう叫んだ。途端、蹴り飛ばされる。
仰向けに倒れたユジンを、ジョーはさらに首を掴み、押さえつけた。
「分不相応は身を滅ぼすぞ」
ユジンの左足を踏んだ。傷が疼き、思わず声を上げる。
「人間？ 少し頭をもたげようものなら靴裏で踏み潰される、それのどこが人間だ。非力で卑小な貴様らが、人間なわけがねえ」
「違……う」
ユジンは涙を滲ませた。傷が痛むから、ではない。
「その証拠に、お前は死ぬ。俺の意思のままにな。虫が生き方を、選べるものか」
「違う！」
ジョーの目を見つめ返しながらユジンは声を上げた。
「私は――」
「うるせえよ」
ジョーはナイフを振り上げた。その切っ先の真下にユジンの心臓があった。
「死にやがれ」
ゆっくりと振り下ろされる、鋼の鋭気。
もう刺されたのだろうか……？ しかしこの世で最後に感じるはずの、痛みは襲ってこない。いくら待っても、刃の感触が伝わってこない。
ユジンは目を開ける。ぼんやりと視界に二つ影が見えた。
二つ？ 一つはジョーだとしてもう一つは……。
「分不相応の、何が悪いんだ？」
その影が言った。もう一度、よく目を凝らす。
ジョーの、ナイフを止める真田省吾の姿が、そこにあった。
「しょう……ご？」
ユジンが呟いた。
「ったく、世話の焼ける……だが、これで貸し借りなしだ」
言うなり、ジョーのナイフを持つ手を両手で包むように持つ。そして小手を極め、後ろにねじり倒した。
ジョーの体は極められた手首を支点にし、空中で大きく反転する。そして、肩から地面に落ちた。
小手返しである。敵の武器を封じ、さらにその手を極めて投げる古流柔術の技だ。
呻きながら、ジョーはうずくまる。その隙にユジンの身を起こした。
「ユジン、こいつは俺がやる。貴様は離れてろ」
刀の柄に手をかけ、ユジンを庇うように前に立った。
「待って、省吾」
棍を杖に、ユジンも歩み出ようとする。それを手で制した。
「いいから、お前は休んでろ」
「だめよ、あなたにもしもの事があったら……」
「俺は何だ？」
省吾は、ユジンの言葉にかぶせるように聞いた。
「え？」
「お前は、俺を『仲間』といった。仲間ってのは気を遣って遠慮し合うものなのか？」
静かに、言ったつもりであった。しかし一言一言は強く、諭すような口調だ。
「俺を仲間と言うなら、少しは信用してみろよその『仲間』を。そうやって、何でも一人で背負おう必要はない」
しばらく、ユジンは黙っていたがやがて
「分かった」
といって引き下がった。
「まあ見てろ。俺は死なねえ」
振り返って、省吾はかすかに、笑って見せた。
「ようやくのお出ましか」
起き上がったジョーは、首と肩を鳴らす。投げられた瞬間に受身を取ったのか、あまり効いてはいないようだ。
「待ちわびたぜ、この瞬間を。あのとき、貴様に出会ってから一度、本格的にやりあってみたくてな。お前が『ＯＲＯＣＨＩ』にいるとは聞いたが作戦の都合上、戦うことは無いと思っていたが、会えてうれしいぜ」
長い指でナイフを器用に回す。くるくると弄ぶそれは、幾人の血を吸ってきたのだろう。
「奇遇だな、ジョー」
「何？」
「俺も、会いたくてしょうがなかった」
右手で、顔の傷を抑えていった。
「貴様を思うたびによ、この傷が疼くんだよ。同じ傷を貴様につけてやらなきゃ収まらねえほどに……待ちわびたのは俺のほうだ、“クライシス・ジョー”」
逸る気持ちを抑えながら、都合４本目となる長脇差を抜いた。
