監獄街

第三章：８

これ、本当にＳＦなんでしょうか？

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「大方、片付いたな」

　銃火の雷雨が小雨に変わり、やがて途絶えた頃。雪久は省吾と合流した。

「そっちはどうだ」

「劉がやられ、チョウが負傷した。誰かさんの怠慢のせいでな……ってなんだよそれは」

　雪久が何かを引きずっている。暗がりで良く分からないが人間のようだ。頭髪を掴まれたそれは動かない。

「『鉄腕（アイアン・アーム）』に手土産だ」

　どさり、とそれを省吾の前に投げ出す。その体は仰向けに転がった。

「……うっ」

　思わず声を洩らす。

　顔面が、平らにならされている。めちゃくちゃに叩かれ、鼻も目もつぶされていた。赤い血肉の隙間から、ところどころ白い骨が見える。

「こいつを南辺に晒せば青坊主共相当びびるぜ。ギャラリーが増えたら金取ってもいいかもな」

　そういって笑う雪久を、省吾は不快感露（あらわ）に睨みつけた。

――下衆野郎が……！

「それで、ジョーはどこいった？」

　雪久がそう聞くと

「いねえな」

　省吾は首を左右に振る。

「さっきから妙なんだ。こいつらの将たる“クライシス・ジョー”はどこにもいない」

「逃げたんじゃねえのか？」

「そうは思えないな……」

　わざわざ危険な《放棄地区》に足を踏み入れ、どこからか金属探知機を調達してまで不発弾を探索し、１００人もの兵隊を動員してまで攻め入るような男である。たった３０人のために。

「嫌な予感がする……」

レールの列を眺めながら省吾は呟いた。それらはその先の、無限とも思える漆黒の闇へと続いていた。荒涼たる空気の流れが、吹き抜ける。

　その予感は、しかして的中する事になる。

　雪久の携帯電話の、着信音が鳴った。

「何だよ、地下でも使えるのか？」

「知らんのかよ、衛星電話なんか簡単に手に入るぜ」

　李からだ、といって通話ボタンを押した。

「どうした？」

『雪久……か』

　電話口のその声はか細い。弱まったろうそくの火のような、吹けば消えるような吐息混じりの声。

「李か？　何があった」

『奴だ……“クライシス・ジョー”が……』

「ジョーが、どうしたんだ？」

『追ってきた』

　それが最後だった。ろうそくの火が消えるように、通話が途絶えた。

「和馬、最初にお前が視た１０人はどこにいった？」

　省吾が歩み寄る。

「１０人？」

「銃を持ってないから油断したが、奴らの武装でもあとの２０人を血祭りにすることは出来る」

　前線で討伐隊の迎撃に当たったのは、省吾と『ＯＲＯＣＨＩ』の中でも手練れとされる精鋭。残りは、それほどでもない。

「最初からそのつもりだったんだ。９０挺を俺らにぶつけ、他の１０人で残りを倒す……」

　となれば。

「おそらく、ジョーもそこにいる」

　省吾は走り出した。

「どこに行く」

「和馬！　貴様のバイク借りるぞ！」

　アジトの前に、雪久が乗るバイクがある。工場襲撃の時に見た、黒のＢＭＷ。

「お前は後でついてこい。俺は先に行く！」

「そんなこと言って、お前場所は……」

「大丈夫だ」

　バイクに飛び乗り

「だいたい覚えた」

　エンジンをかける。直後、雷鳴にも似た爆音が地下に響いた。

　地形や地図を読み取る力、それが戦場での生死を分ける。

　かつてそう教え込まれた省吾は、「先生」より地形の読み方を徹底的に叩きこまれた。

　地図を読む、といっても細かいところまで記憶する必要は無い。大筋、必要となる経路や

大体の地形を把握すればよい。慣れれば一見しただけで全てを把握する事が出来る。

　最初に地下経路図を見たとき、省吾は主要経路と補給基地の位置を記憶した。その中で、最も近い補給基地跡。

（おそらくユジンたちはそこへ向かっている）

　アクセルを全開にした。記憶の中に先ほどの地下経路図を表示する。新補給基地への最短ルートを検索し、導き出す。

　その検索結果に従い、ハンドルを右にきった。

　補給基地、つまり旧アジトからどのくらい歩いたかわからない。しかし、篝火で多少の光があったそこと違い、ここは真の闇に包まれてる。

「まさか成海の地下にこんな空間が広がっているとはな」

　ストライダー・ナイフを小手先で回しながら、ジョーはかつての仲間の骸を蹴飛ばした。

　顔をバンダナで覆っている分、表情ははっきりとはうかがい知れない。しかしその目を見る限り、どこまでも冷たい殺意がユジンにも感じ取れた。

「なぜ、あなたがここにいるのかしら？」

　乾ききった舌と口を、無理に回して言葉を発する。動揺する心を隠すように、ユジンは笑って見せた。

　移動は必ずしも迅速にとはいかない。物資の運搬もあり、脱出組の２２名は慎重に移動をしていた。

　だが道のりも半分を過ぎようというとき、後ろからジョーをはじめ『ＢＬＵＥ　ＰＡＮＴＨＥＲ』の追っ手が来たのだ。メンバーの何人かがやられ、李がジョーに刺された。

　殿のユジンは棍を振るい、追撃して来た１０人を蹴散らした。幸い、銃は持っていない。

その間にメンバーは逃走したのだが……。

「“クライシス・ジョー”は、職場放棄が趣味なのかしら？　とてもじゃないけど一軍の将とは思えない行動ね」

「軍、だと？」

　笑わせるな。そういってジョーは鼻を鳴らした。

「あんな烏合の衆が“軍”というなら、猿の群れのほうが強力な一個大隊になるわな」

「仲間を囮にして雪久たちをひきつけ、あなたは残りのメンバーを尾行（つ）け、叩くって寸法ね」

「仲間じゃねえさ、別に。いうなれば“駒”だ。兵は実弾、鉄砲弾にすぎん。そいつで敵の主戦力を叩くか、あるいは削ぐ。その後温存していたこちらの主戦力をぶつける。それが最もリスクの少ない戦いだ、違うか」

「最低」

「何とでも言え」

　ユジンは棍を、脇に構える。

　一方のジョーはナイフを逆手に持ち、その刃を闇に翳した。