監獄街

第十二章：４

　ミーティングが済んだ後、彰は救護室に向かった。本当なら、そこは怪我人に溢れているのだが、「全員一度に診たい」という孫の申し出で、負傷者は広間に集められている。従って、救護室は誰も使っておらず、いつの間にか彰の寝床と化していた。

　扉を開け、とりあえずベッドに腰掛けた。次に腕をまくり、肘に貼り付けた湿布を剥がす。薬草を染みこませた布だが、それほど効能があるわけでもない。殆ど気休めだが、無いよりマシと言えた。

　まだ、関節が痛む。灰色の女に絞め上げられたとき、呼吸が停まるような心地がしていた。もう少し角度をつけられていれば腕が折れていただろう、という力のかけかただった。力でなく、心が押さえつけられたような感じだった。武に長じたものなら相手に戦うことなく勝つというが――何となく、分かる気がする。抵抗すれば、その次には打ち負かされる、殺されるという威圧感があった。それがおそらく、武なのだろう――そんなことを思いながら、新しい湿布を貼り付けた。

「彰、いいか？」

　戸口から声がするのへ、振り返ると、レイチェルが壁に寄りかかっていた。

「どうしたの、姉御」

「その、姉御というの、あまり好きじゃないんだけどな」

「知ってるよ、わざといったんだもん、今」

　生意気に、とレイチェルが笑って、向かいのベッドに腰掛けた。

「大分疲れているようだが」

「こんなの、大したことないよ。それより、あの……」

「ああ、あの娘か」

　レイチェルは可笑しそうに目元を緩めた。

「二年前のお前達のようだな、まるで。何かに必死で、でも余裕も亡くして」

「いや、あいつは何というか変に気負うところがあるからな……俺がいうのも難だけどさ。雪久がやられて、気が立っているんだと思う。あいつは、その……雪久に惚れているから」

「それはどうかな」

　とレイチェル。こともなげにいった。ベッドの縁から、半身を捩る。胸元から円い肌がこぼれるのに、彰はついと目を逸らした。

「あの娘、どっちかというと義務感で動いている気がするね」

「義務感？」

「そう。私がやらなきゃ、っていうの。無理して機械と一人でやるっていうのもさ、ああいう悲壮な覚悟ってのは、義務感の発露だろう」

「でも、雪久のために、っていうのがあるんじゃないか？」

「そうか？　まあその辺の事情は、お前の方が詳しいだろうけど」

　レイチェルが缶入り飲料を渡してきた。化学物質に無理やりコーヒーの味をつけた、合成飲料。彰はそれを受け取り、

「多分、だけど……」

　缶を開けた。

「雪久が、舞を贔屓するから、それでユジンが……その、気に入らないのかな、って思ってるんだけど。だから、舞を目の敵にするんじゃないかなって」

「嫉妬、というわけか？」

「いや、本当に個人的な見解だけどね。でも、そうなってもおかしくないだろう？」

「ふうん、そう」

　コーヒーに口をつけ、レイチェルは興味なさそうにいった。

「でも、あの娘。あのままじゃ潰れるよ」

「それは分かっているけどさ……そういうのって、どうしたらいいのか皆目……」

「お前はそういうの、得意だと思ったがな」

　コーヒーを飲み干すと、レイチェルは空き缶を後ろ向きに放り投げた。空中で放物線を描き、くるくると回転しながら部屋の隅に置かれた屑篭に、吸い込まれるように収まった。

「俺はさ、結局雪久を第一に据えていたんだよ」

　彰は缶を握り締めていった。

「あいつの眼があれば、今までやってこれた。仲間を増やしても、その仲間を『千里眼（クレヤヴォヤンス）』のサポートとしか見てこなかったんだ……だから、いざ雪久がやられたとなると、他の皆が崩れてしまう。まとめようとしても、俺が引っ張るわけじゃない。当然だよな、雪久の影としてやってきたのに、今更表立ってやろうなんて……」

　ユジンの言葉が思い出される。完璧に自分を押し殺して、何かしらの意志も伝えないで――それではまとまるものもまとまらない。今更になって、自分が犯していたことの愚が悔やまれた。

「俺は、皆を見ていなかった。雪久にだけ気を配っていた。舞とユジンのことも、薄々気づいていたけど、結局何もしなかったから……」

「そう思い詰めるな。誰も完璧は求めていない、完璧を求めれば寧ろ綻びが生じるというもの」

「そういってもねえ……」

「とりあえず、今あることを片付けるべきだろう」

「それもそうだな」

　包帯を巻き終えると、彰は立ち上がった。

「とりあえずはヒューイと、あの機械の二人組だけど」

「攻略は、難しいな。何せあのタイプの機械は初めて見たのからな」

「そんなに特殊なの？」

「大方、戦闘用のサイバネティック部品を大別すれば、侵襲型と非侵襲型に分かれる。大国間の戦争で使用されたのは侵襲型で、手足や臓器を機械に置き換えるというものだが……こいつは後々、国連で禁止された」

「倫理的問題って奴だっけ」

　彰がいうのに、レイチェルは深く頷き、

「元々、肉体の欠陥を補う医療用義体技術を軍事に転用する。欠陥の無い兵士の手足を機械製の人工操作手（マニピュレータ）に改造し、人工臓器で循環器系の強化を図るということは、すなわち重要な人権侵害ということになってな。各国は非侵襲の強化装甲の開発に転換を図ったのだが……」

「でも、相変わらずパーツが出回っているようだけど？」

「だから、国連も躍起になって供給源を潰しているようだ。最近この街にも目立つようになっただろう、余所者が」

　廊下の方が騒がしくなっていた。怒鳴り声に続いて、ばたばたと足音。誰かが駆けずり回っている。

「全身機械、ってものはもう倫理もへったくれもないよな？　あんなの、国連が黙っているとは思えないけど」

「当然、今いる人間を改造するというならば。だが最初から存在しない人間を弄る分には問題はない」

「どういうことだよ、それは。俺達みたいな難民を攫ってくる、ってことか。確かに人身売買が横行しているけど。消えても誰も気にかけない餓鬼は、掃いて捨てるほどいる」

　自分がそうだったように、とは言わなかった。彰のみならず、ここの人間は皆そういう扱いだ。

「それとも、もっと別ななにか、か」

　レイチェルが煙管をベッドの縁にうちつける。真鍮が涼しげに奏で、粉雪めいて灰が舞落ちた。

「倫理的な問題にも触れず、犯罪に手を染めず、法の目をくぐりぬけられる道があれば……あの餓鬼どもがどこから派遣されたのかわからないが、あれほど無茶な改造を施しても許される存在と言えば」

　レイチェルはそのまま、空の一点を睨んで押し黙った。それ以上口にすることも躊躇われるかのように、厳しい表情が浮かんだ。

「なあ、どういうことだよ」

　しびれを切らして彰がいった。

「あんたはいつもそうだよな。何か知っているようで、なにも話そうとしないけどそれはどういうことだよ。いっつも肝心なところで口を閉ざす」

　立ち上がり、レイチェルの顔をのぞき込むように身を乗り出した。

「そういえば、ずいぶんと機械にも詳しいようだったし。あの……灰色の女の、何か俺には分からないような話が、あんたには通じていた」

レイチェルはおもむろに顔をもたげた。

「知りたいか」

　その目と対峙する――深く、底の見えない瞳が、見据えてくる。覚悟を迫るような口調でいった。

「好奇心も、ほどほどにしておいた方がいい。お前が背負うには、浅すぎる」

「何がだよ」

「経験だ」

　レイチェルは煙管を弄びつつ、それでも視線だけはそらさない。

「それと、業というべきものか。いずれにせよ、まだお前は知るべきじゃない。もうすこし」

「待ちなよ、レイチェル・リー」

　語気が荒くなるのが、自分でもわかった。鬱屈した苛立ちが、腹の中に納まりきらず、あとからあとから溢れてくるような心地がした。

「俺や、雪久をまだ子供扱いしているから、そんな風に言うんだろう。キャリアが足りないとか、業だとか。適当なこといって誤魔化して。雪久じゃなくても、そりゃあ怒るよ」

　レイチェルはいつまでも、雪久や彰の事を認めないのだと――否応なく思い知らされるのだ。語らない、ということはプラスにもマイナスにも作用する。語らずに理解できるならば良い、それでなければ失格の烙印を押されていることと同意であると――暗に、そういわれているようで。

「もう１０年になる」

　そう、レイチェルがこぼした。

「私は、連中を独自に追っていた……背後にあるのは東の連中と同等の勢力。お前にそれが背負いきれるか？」

「まず、話してもらわないと。あと、背負うとか背負わないとか無しだよ。俺たち、とっくに泥沼に突っ込んでいる」

「なるほど」

　レイチェルが含むような笑みを洩らした。次にレイチェルの口からでてくる言葉を、彰は待った。

　だが。

　唐突に、廊下の方から足音が近づいて、救護室の前で止まった。そちらを見やるに、サブマシンガンの銃身をひっさげた黄が、あわてたように扉を開けた。

「おい、彰！　いるか」

　遠慮も会釈もなく部屋に飛び込んだ黄は、しかして急にばつが悪そうな顔つきになった。

「あー……もしかして、お取り込み中？　だった？」

　ベッドに腰掛けるレイチェルと、身を乗り出す彰を交互に見比べた後、具合が悪いとばかりに声の調子を落とした。

「それともこれから始めるとこ？　悪い、俺って間が悪いよな……」

　また出直すから――などといって黄が扉を閉めるのを、むりやり押しとどめた。

「待て待て、根本的に間違っているぞ、お前」

「いや、これは誰にもいわねえから、大丈夫だって。彰」

「大丈夫なわけあるかよ。あと、何か用があるんじゃないのか？」

「ああだから、事が済んでからでいいからさ」

「事なんて起こらない。変な勘違いをするなって」

　黄はまだ訝しげな目をしていた。レイチェルは、落ち着いた様子で、特に弁明するでもない。慣れた手つきで、燻った煙草の葉を煙管でふかしている。あまり冷静になっても、却って変な誤解を与える気がするが。

「それで、何の用だ」

　黄に問うと、黄は思い出したようにいった。

「ああ、いいニュースと悪いニュース、どっちが聞きたい？　やっぱいいほうからだろ？」

「どっちでもいい、何だ」

「うん、いいニュースってのは、雪久が目ぇ覚ましたってこと。も一つは……」

「いや、いい。大体分かったから……レイチェル」

　彰が声をかけるかかけないかのタイミングで、レイチェルが腰を上げた。

「手間のかかる子だよ、全く」

　煙管の灰を落とし、溜息を洩らす。

「あんたはああいったけど、分かるだろう？」

「まあね。雪久を子供扱いしている、っていったけど。訂正する」

　苦笑しつつ、いった。

「まだ、子供だ」