監獄街

第二章：５

省吾ｖｓ雪久　続きです。

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　今度は、仕掛けたのは省吾の方だった。腰を落とし、剣を腰だめに構えて刺突せんとする。

「馬鹿めが！」

　その突きを、体を横に開いて避けた。省吾の背後に回りこむ。

　省吾はその動きを読んでいた。雪久が攻撃を仕掛けるより先に振りむき、首を刈る。

「無駄ぁ！」

　身をそらし、斬撃をかわす。だが、この一太刀は「誘い」だった。省吾の目的は別のところにあった。

　スッと膝を沈め、高速の剣捌きで雪久の脛を斬りつけたのだ。

　体の上と下を同時に攻められたことで、バランスを崩してしまった。右足を上げて斬撃を免れるも、片足立ちというなんとも不安定な状況を作り出してしまった。しかも、身をそらしたままだったのですぐには応戦できない。

　予想外の攻撃、それは心の隙を作る。その隙こそ、省吾が狙っていたものだった。

「せいやあ！」

　気合一閃、心臓に向かって諸手突きを放つ――

　鮮血が舞った。

　放たれた切っ先は、雪久の胸を突くことはなかった。

　間一髪、両腕を胸の前で交差させそれを防いだのだ。雪久の右腕に、脇差(ドス)の切っ先が突き刺さっていた。

　省吾それを引き抜き、刀を立て、八相の構えを作った。一気に打ち込もうとする。

　雪久、体勢を整え逃げる姿勢をつくる。

　だが、それすらも省吾の手の内。雪久は振り下ろされる刃に気をとられ、他の所の意識がおろそかになった。

　上に気をとられた雪久の金的を蹴り上げていた。雪久は右だけ白目をむきながら、よろめく。省吾は右上段に構えなおし、打ち込んだ。　

　赤い霧が、ぱっと散った。白刃をよけきることが出来ず、切っ先が雪久の右肩の肉を削（そ）いだ。うめきながら、距離をとる。

「銃弾は」

　血を払いながら、省吾は言う。

「一直線にしか進まない。だが剣は縦横無尽に走る。その動きは複雑だ。パターンを読めばいいってもんじゃない」

　股と肩を不恰好に押さえ、しばらくその場で跳んでいた雪久だったがようやく回復した。

「ったく、危うくオカマになるところだったじゃねえか」

「そうなったらなったでゲテモノ相手に商売でも始めればよかろう」

「っざけんなよてめえ。同じ死ぬでもタマナシで墓に入ったりしたら、いい笑いものにならあ」

　再び左半身の姿勢をとる。

「いいぜ。こっからは殺し合いだ」

　大量出血する雪久を見て、ユジンは青ざめている。

「雪久、やめてよ！　もう十分じゃない！　これ以上やったら二人とも……」

「まだだ」

　省吾から目をはずすことなく、雪久は答える。

「こいつは俺を殺したがっている。いまやめてもすぐに殺しに来る。ならいま決着（けり）をつけておいたほうがいい」

「気遣い、感謝するよ。その方が手間が省ける」

　省吾は刀を、脇に構えた。

「そんな……」

　こうなったら雪久は止められない。自分の言うことなど聞かない。強引に止めようものなら仲間であろうとなにをするか分からない。そういう男なのだ。

　ユジンの肩に、彰が手を置いた。耳元でささやく。

「ユジン、兵隊を２、３人配備させろ。閃光弾の用意だ」

　雪久が走る。それにあわせるように省吾が逆袈裟斬りを繰り出した。

　雪久は飛び上がって空中で蹴りを放つ。

　省吾はそれを刀の柄で受けるも、衝撃によろめいた。が、持ち直す。

　白刃一閃、着地した雪久を斬るが、つかめない。

（くそ、またか！）

　背後から気配。振り向くと雪久がいた。

　刀を返す省吾より先に、雪久が攻撃を加える。

「しゃあ！」

　右拳を、省吾の喉に叩き込む。だがその拳は空を突いた。

　拳が届くより先に、省吾は体を転回させたのだ。独楽（こま）のように身を躍らせ、雪久の右側に回り込む。

　千里眼は左目に備わっている。その眼の範囲が及ばない、右脇が死角となっていると省吾は読んだ。

　そしてその読みは当たっていた。空振りした雪久に狼狽の色が見える。

　好機とばかりに刃を滑らせ首筋を狙う。

　紙一重で首をひねられ動脈を仕留めそこなった。雪久の首の皮が斬れ、また新しい血潮が噴出す。

　一瞬、背中合わせになったかと思うとまた死角に入り込み、両断に打ち込んだ。それを、なにか柔らかいもので受け止められた。

　雪久が持っていたもの、それはチームのジャケットだった。頭上に掲げ、刃を防いだのだ。

「丈夫な上着だな、それ」

　刀に力をこめるも、斬れない。

「超剛性繊維だ。刃も銃弾も通さねえ、まあボディーアーマーだな」

「聞いてねえよ」

　前蹴りを放ち、雪久を突き飛ばす。刀の間合いができた。上段に振りかざす。

「おまけに、こんなことも出来るぜ」

　雪久はジャケットの袖の部分を持ち、迫る刀に向かって振り回した。すると、赤い布が刃に絡みつき、省吾は刀を封じられた。

「な……」

「刀がなきゃなんもできまい！」

　あいている方の右腕で、省吾の顔を殴った。ジャケットに、布地より赤い血が染み付く。さらに首筋に手刀。水月に膝蹴り。ダメージが蓄積されていく。

「おらどうした？　まだまだ暴れ足んねえよ！」

　右正拳。

　伸びてきたその拳を、左手で受け流す。そのまま手首を取り、ひねりあげた。雪久の手首は完全に極まり、骨が軋んだ。

「剣だけじゃねえよ」

　両手がふさがった状態になった。雪久の鼻に、頭突きを食らわす。整った顔がひしゃげる。

　二人が離れた。省吾はジャケットから刀を抜き、中段に構えた。一方の雪久は……

　そのまま一気に壁際まで下がった。

　壁に背をつける状態になった雪久は、すぐ傍で胡坐をかいていた少年から鉄パイプを奪い取った。

「貸せ！」

　強引にもぎ取り、左手に持った。

　それを振りかざし、突進。省吾も上段に振りかぶり、左面を打ち込む。

　鉄パイプと刀で切り結んだ。

　その場で両者打ちあった。二つの鉄塊がぶつかるたび火花が散り、二人の顔を照らす。

　10回ほど打った後、雪久は左手の鉄パイプを長く持ち、省吾の打ち込みに合わせて横一直線に薙いだ。すると……

　ぱきんっと小気味よい音がした。ふと気づくと、刀の柄を残し、刃が消えている。

　省吾の刀は、根元から折れていた。わざと打ち込ませて刀を脆くし、刃を横から叩いて折り取ったのだ。

（なんだよ、このナマクラめ！）

　後ろに下がる省吾の胴を、雪久は打った。

　鈍い音がして、鉄パイプが省吾の肋骨を砕いた。

「うぐ……」

　わき腹を押さえてうずくまった。先ほど打ち込まれた箇所だけあって、ダメージは倍に感じる。

「終わりだ！」

　天上より振り下ろされる鉄の戦慄。

――負けられない。先生を侮辱し、先生の死を汚したこの男を、許すわけにはいかない！

　鉄パイプが、省吾の頭蓋を砕く、かと思われたが。

　パイプは地面にあたり、コンクリの床を砕いた。人工石の破片が、舞う。

「な、に？」

　鉄パイプを鼻先ギリギリで見切ったのだ。

　省吾は起き上がる反動を利用し、刀の柄尻で雪久の顎をカチ上げる。

　倒れこむ雪久を尻目に、折れた刃先を探す。

――あった。

　省吾はそれを拾い、握った。刃が、指に食い込む。血が、流れる。だが今はそんなことにかまっている暇はない。

　中段に構え、雪久の喉めがけ刺突する。

　雪久が鉄パイプを省吾の脳天に振り下ろした。

　刃と鉄パイプが、交錯したその時。

　白い火の玉が２人の間に炸裂した。