監獄街

第十一章：１９

　銃声が響いた。同時に、少女の手が止まった。

　孔飛慈の背後――見やる。ケイ・ツィー・ロウが、拳銃を差し向けていた。硝煙をたなびかせるのは、ブローニング拳銃――“戦士の銃”。

「どうよ、銃弾の味は？　鉄屑」

　ケイ・ツィー・ロウ、息を切らしていた。貫かれた左肩を庇うように、斜に構えて。

「何あんた、まだ生きてたん？」

「化け物に、喰わせるわけにはいかないからね。レイチェル大人の弟子を預かってるんだ、易々とくれてやるかよ」

「弟子？　こいつが？」

　機械の体は、銃弾を通さないという証左。孔飛慈、撃たれても平然としている。

「ふうん、だからヒューイはこいつをヤれって言ったんかな？　でもレイチェルの弟子？　嘘だろう、鞄持ちみたいなサーベルの嬢ちゃんの方が、まだ手応えあったけど？」

「鞄持ちね、扈蝶が聞いたら泣きそうだ」

　再び発砲した。

　火花を散らした。孔飛連の剣が水平に振り抜かれ、銃弾を弾いた。踏み込み、呆気にとられるケイ・ツィー・ロウの喉元めがけて、刺突。

　突き刺さる直前、雪久の左手が孔飛慈の足を掴んだ。剣先が止まった。

「そう簡単には……」

　残った力を振り絞って、孔飛慈の足にしがみついた。孔飛慈はうんざりといった様子で、

「往生際悪いって。どうして無駄だって分かっていんのにさ、必死になってんの」

「うるせえ、人よりちょこっとばっかし、丈夫な体持ってるからっていきがるなよ」

　雪久がうめくに、孔飛慈、無言で雪久の体を蹴り上げた。２メートルほど宙を舞い、天井に背中を打ち付け、地面に落ちた。全身を打ち据える。

「いきがってる？　なに言ってんのあんた」

「ざけんな、そうやって優越に浸って、見下してんなよ。てめえなんか機械じゃなけりゃ」

「機械じゃなけりゃ、何。勝てるって？　嘘だね、そりゃ。ここで勝てないんだから、いつやっても勝てないよ。機械だろうと何だろうと」

　馬鹿にした瞳の奥に、何か違う光が宿るようだった。同情めいたもの。雪久自身に向けられた、あれは憐憫か？

（哀れまれているのか、俺は）

　まるで生身の雪久に対して、情けをかけるように、孔飛慈が猫なで声になっていった。

「可哀想に」

　ぐさりと来た。全てのもの、雪久自身を否定する言葉だった。敵に哀れまれる、という屈辱。等しく、胸の内をえぐった。

「俺を……」

　立ち上がる――足下がおぼつかない。必死に体を支える。軸が定まらない感じ。

「見下してんな――」

　左拳を握る、叩きつける。難なく避けられ、ふらつく。

「もういいや、あんた。死んじゃいなよ」

　孔飛慈の手が伸びた。雪久の首を掴み、壁に押しつけた。

「哀れまれないで、ってか？　可哀想、可哀想言わないで、一人前に扱ってよって？　無理だね。あたしが少なくとも退屈しなければ、そんな台詞も生きただろうに。残念、やっぱりあんたも同じ」

　剣を腰だめに構え、心臓めがけて突き込んだ。

　血飛沫が舞った。

　薄く、目を開けた。雪久と孔飛慈の間に、影が割り込んでいた。

　ケイ・ツィー・ロウ――孔飛慈の剣を掴んで、刺突を妨害。剣身を掴む左手から、血が滲んだ。

「いったろ、あんたにヤらせるわけにはいかないんだよ」

　剣を押し返す。孔飛慈が舌打ちした。

「本当、往生際が悪いね。何なの？　早く死にたいんだ？　だったらお望みどおりにしてやる、あんたから」

　孔飛慈、雪久から手を放す。雪久、崩れ落ち、しゃがみこんだ。

その手で、ケイの顔面を掴む。

「まず、黙っとけ」

　みしり。音がした。頭蓋骨が軋む衝動。孔飛慈の指先が、皮膚に埋まった。掴んだ箇所が青黒く変色する――万力のような握力。

「や、やめ――」

　言葉を吐ききる直前。孔飛慈、ケイの頭を壁に叩きつけた。

　血が飛んだ。

　ケイ・ツィー・ロウ後頭部――頭蓋骨の潰れた感触。もう一度叩きつける。壁に亀裂が走った。

　一度、ケイの身体が痙攣した。その後、糸が切れた人形のようにぐったりとした。孔飛慈が手を放すと、同時に崩れ落ちた。斃れ込む――まるで最初から意思がなかったように、呆気なく。地面に転がった、ケイ・ツィー・ロウ。虚ろな目が見上げる――生気を失った瞳。

「あ、ああ……」

　情けない声が出た。あまりにも簡単に、何の準備もなく、そこにあるものを握りつぶす少女――戦慄する。

「口だけ達者？　訳無いね」

　孔飛慈、向き直り、

「あんたも一緒。どうせつまらないことしか喋らない。自分が一番、俺が強いんだ、強いんだっていって、でも中身は大したことないの。空っぽの器、あってもしょうがないもの。それを潰したって、何にもならないけどさ」

　右腿に、痛み。剣が足を貫いた。悲鳴を上げそうになる、必死にこらえる。それでも、確実に抉る剣先と滴る血が、否が応にも自覚させる。

「つまんないよね、せめてあんたも、あたしと同じだったら良かったのに。あそこで、あんたもその目を埋め込まれたクチだろう？」

「あそこで、って……」

　意識が朦朧とするのは出血のためだろうか。孔飛慈の声が反響する。

「あんたもそうだろ？　体のいい言葉で騙くらかして、人類の進歩、みたいなことを言っている大人達。あいつらに、その目を与えられた」

　あいつら――その言葉だけが、脳裏に響く感じ。

「なあ、そうだろう。あんただって、あの大人達を憎んでいるんじゃないのか？　なのに、あいつらと同じなんだね、あんた。残念、そんなのはさ、あたし嫌いなんだ」

　大人達――『千里眼（クレヤヴォヤンス）』や、実装兵器たちの残像――去来する。施設の白い壁や、銀色のメス。眼球から臨んだ世界――青緑色の手術衣たち。

　押し込めたはずの記憶。色を成して、蘇ってくる。

「お前、まさか……」

　その時。

　ひゅ、っと空気を裂く音がした。

　続き、黒い影が、目の前に立った。長い髪、赤いジャケット――手には鉄パイプ。

「あんた、なにを」

　孔飛慈――うろたえている。予想外のシークエンス。いつのまにかその首には、荒縄が締め付けられていた。その背後で、玲南が縄を引いている。

「ったく、半分しか残らなかったじゃんかよ、あたしの縄標」

　ぶつくさ文句を垂れながら、さらに縄を引いた。孔飛慈の上体が反り返る。縄は、それでも気道を絞めるには至らない。機械の首が、締め付けられることなどないだろう。

　だが――重心を崩すことには意義がある。二足歩行である異常、頭の位置が変われば、体も崩れ易い。レイチェルに教わったことだった。対人格闘は、バランスの崩しあいである――そんな言葉が、よぎった。

「ユジン！」

　玲南が叫ぶのを、合図に。ユジンが鉄パイプを振りかぶった。

「はっ！」

　気勢をかける。孔飛慈の脚を払った。上体が反れた体勢のまま足下をすくわれる――孔飛慈の体が、一瞬宙に投げ出された。

　背中から落ちる、少女の体。ユジン、追い討ちをかける。パイプを打ち下ろした。孔飛慈、腕で受け止めた。

　鉄パイプを受け止めた、鉄の腕。鈍い音がした。孔飛慈、仰向けになりながら蹴りを繰り出した。

　鉄パイプを弾く。

　ユジンが飛び退いた。雪久を庇うような位置に立つ。

「雪久、ちょっと耳塞いで」

　ユジンが発した。懐から何かを取り出す。黒い物体――左手にはライター。

　火をつけ、投擲。

　火薬が爆ぜた。白い光が貫き、白煙がわっと立ち昇った。発煙弾、視界が染まる。

「いくぜ、大将」

　玲南の声がした。

「待て、ケイがまだ……」

「時間がないんだ、早く来いって！」

　苛立ったように玲南は、雪久の手を引いた。引きながら、玲南も発煙弾を投げた。点火、同時に古紙に内包されたマグネシウムが弾けた。火炎が生まれ、遅れてクラッカーを鳴らしたような音が室内に満ちた。焦げた匂い。たちまち白に塗りつぶされる、孔飛慈の姿。

「離せ、まだケイが」

「うるさいよ、あんた」

　玲南は雪久を、半ば引きずり出すようにして廊下に引っ張りだした。脚を貫かれた雪久は、歩くこともままならない。ほとんど、されるがままになっていた。

「分かってんの？　あんたが死んだら、終わりなんだよあたしらはよ」

　煙の中で、剣戟の金音が響いていた。ユジンと孔飛慈が打ち合っているのだろうか、時折ユジンの気勢が洩れた。

「あいつが時間稼ぎしている」

　廊下に出て、玲南がいった。

「その間に逃げるんだよ。いっくらあんたが気に入らないっても、将が討たれちまったらそこで負けなんだよ。ちった、自覚しろ」

　室内で、小さく悲鳴。ユジンの声だった。煙の中から、ユジンが飛び出してきた。

「退くよ」

　玲南が叫ぶに、ユジンうなずく。また新たに、発煙弾を投げた。

「こっちへ！」

　ユジンが雪久の左腕を、自分の肩にかけた。玲南が右腕を。ちょうど、二人で担ぐような格好になる。

「離せ、俺はあいつを」

「いってる場合か、そんな状態――」

　どん、と落雷めいた衝音がした。壁が砕け、破片を舞い上げ、遅れて孔飛慈が飛び出した。

「やろう」

　玲南がうめいた。ユジンが棒を構えた。

　フルオートの射撃音がした。背後から間断なく。振り向くと、煙の中に銃火が２、３瞬くのが見えた。ＡＫ小銃の銃口が、孔飛慈に向けられている。

「すまん、遅れた」

　唐突に、赤いメッシュの髪が目の前に降り立った。

「韓留賢、貴様」

「すぐに出ろ、今増援を呼んだ」　

「増援だと」

　煙の切れ目から、確認した。赤いジャケットと、ナイロン地の紺色のパーカー。

「ここは退く。下に車があるから」

「待てよ、舞は……」

「今、それどころじゃないだろう。行くぞ！」

　ユジン代わり、韓留賢が雪久の肩を担ぎ、走った。

　背後から銃声と、悲鳴が交互に聞こえる。だんだんとその悲鳴が近づいてくるのがわかった。孔飛慈が追ってくる――。

「早く！」

　ユジンが叫ぶ。血が、飛んできた。足音も立てず、確実に迫っている。

　光が弾けた。耳元で、爆ぜる。韓留賢の投げた発煙弾――火薬のにおいが鼻を突く。続いて銃声、喧噪。脅威が遠ざかる気配。　

　階段を下る。意識が朦朧としてきた。韓留賢は雪久をかつぎ上げた。また後ろから、近づく気配。やがて外に出て、乾いた砂埃に迎えられた。

「早く、乗るんだ」

　半ば投げ出されるように車に乗せられる。薄い意識の中、運転席に座るリーシェンの姿を捉えた。助手席には黄。

「出せ、リーシェン」

「言われなくともっ」

　ごう、とエンジンがうなり、ディーゼルの響きが耳を打った。

　銃撃の音が頭上から響いた。黄が屋根から頭を出し、応戦している。リーシェンはハンドルに体をぴったりとくっつけるようにして、前方を凝視。

「舞、舞を……」

　血まみれの口で、声を絞り出した。韓留賢がのぞき込んでいった。

「今はもう、無理だ。宮元はただの囮で、あいつの目的は俺たちだった。俺たちは、餌につられておびき寄せられたんだよ」

「う、るさい……早く、しねえと、舞が」

「心配すんな。人質は人質、やつらがそう簡単に処分するとは思えない」

「だ、だけど」

「いま、彰と連絡をとった。宮元のことはそっちに任せるんだな」

　続き、韓留賢は空を睨み、

「それにしても、聞いてないぞ。こんなことは……」

　ぼそりと、呟いた。何を意図してのことか、真意も掴めず。

「この分だと真田も」

　という韓留賢の声を最後に、雪久の意識が遠のいていった。