監獄街

第二章：３

　拳を作って構える省吾と対照的に、リラックスしてポケットに手を突っ込んでいる雪久。それが省吾の神経を逆なでする。

（なめてんのか、こいつ）

　にやけながら対する雪久には、やる気があるのかわからない。

「１つ、聞いていいか」

「何だ？」

「お前、何か格闘技かなんかやっていたりしたのか？」

　そんなもんやんねえよ、と見下したように笑う。

「ケンカに技術もクソもねえだろ……どんな手を使ってでも勝てばいいのさ」

「なるほど、我流か」

　ならたいしたことない、と思ったもののすぐに思い直した。

　ユジンも、「我流」と言っていたが、それでも相当な腕であった。ならばこの男も。

（油断は禁物だな）

「いくぞ！」

　先に仕掛けたのは雪久であった。地面を蹴り、一直線に省吾に向かう。

（勢いに任せて、正面突破。芸がない）

　やはり素人か……近づいてくる雪久の顔面に、縦拳を放とうとする。

　だが、手を出そうとした途端、目の前が暗くなった。

「な、何？」

　顔に手をやる。なにか被せられたようだ。正体を探るより先に、省吾の顔が上に弾かれた。

　続いて２撃目。今度は、一度ダメージを受けた腹に衝撃。たまらず膝をついた。

　省吾は、頭にかけられた布のようなものを取り除いた。

　つい先ほど雪久の肩に掛けられていた赤いジャケット。頭に被せられ、視界を塞がれたのだ。そして、顎と腹に一発ずつ食らった。

「て、てめえ」

「卑怯とでも言うか？　ケンカは勝てばいいんだ。お約束どおりに、型を練（ね）るだけのお坊ちゃま拳法にはこんな発想はねえだろう」

「お坊ちゃま、ねえ」

　痛む腹を押さえ、省吾は立ち上がった。

　省吾自身が侮辱されるだけならともかく、省吾の武術を侮辱することは我慢ならなかった。彼が教わった技術は「先生」の教えそのもの。それを否定することは「先生」を否定することだ。

「ならば、その坊ちゃん拳法を味わってみるか？」

　目に静かな炎を湛え、構えた。

　右手を差し出し、左足は撞木に踏む。

　腰を真正面に向けるその姿は、体を斜に構える近代格闘技とは明らかに違う。古代より伝わる、柔術の構え。

「ところで、質問していい？」

「何だよ」

　今度は雪久から、聞いてきた。

「ユジンの話じゃ、あんたに武術教えた師匠がいるらしいけど、そいつってどうなったの？」

「お前には関係ないだろ」

「もしかして、“ウサギ狩り”で死んだ、とか」

　ポーカーフェイスを装ったが、ピクリと眉を動かしてしまった。それを目ざとく見つけた雪久が、声を上げて笑った。

「図星か！　やっぱり難民なんてそんなもんだ。戦争が終われば、暴れ足りねえ機械たちのおもちゃになる。何にも出来ずに殺されて、トマトみたいに潰されてなぁ」

「黙れ……」

「さしずめ、お前の師匠も簡単にやられたんだろう。いくら鍛えたって所詮は生身だよな。武術とか格闘技なんて何の役にもたた……」

「黙れと言ってるだろうが！」

　省吾の怒りは頂点に達した。全身の筋肉を奮い立たせ、地に足を滑らせた。そしてそのまま、雪久の、暴言を吐きまくっている口めがけて右縦拳を放つ――だが。

　雪久の放った右ストレートが、カウンター気味に入った。拳の勢いと、省吾の突進力の相乗効果により、かつてない衝撃が生まれる。脳が揺れ、意識が一瞬、飛んだ。

「あまり興奮するとよくねえぞ。筋肉がこわばって、力の伝達が遅くなる。判断力も鈍るしな。加えて、お前のやっている柔術の類は、本来自分からは仕掛けないものだ。どうだ？　武術やってなくてもそんぐらいのことはわかるんだぜ」

「うるさい」

　ふらつきながらも、どうにか踏みとどまる。

「もう寝てろって。寒い地べたで寝るのは、慣れてんじゃねえのか？」

「この……野郎！」

　省吾の左手刀が、雪久の首に伸びる。だが雪久は難なくそれを止め、代わりに左上段蹴りを食らわした。

「がっ」

　省吾の体は吹き飛び、倉庫の壁に叩きつけられた。

「全く、少しは出来るかと思ったが。ダメだな、使えねえ」

　冷めた目で、倒れこむ省吾を一瞥した。

「痛ってぇ……」

　蹴られた顔面を押さえ、何とか立ち上がる。

　壁に手をつき、立ち上がったその隣にメンバーの少年がいた。

　一尺九寸の長脇差(ドス)を持った少年は、驚いた顔をしている。省吾は少年に向き直った。

「いい脇差(ドス)持ってるな。ちょっと貸せ」

「は？　お前何言ってへぶ！？」

　少年の首に手刀を叩き込み、有無を言わさず脇差(ドス)を奪い取った。白鞘を抜き放ち、中段に構える。

「卑怯とでも言うか？」

　流れ出る己の血をなめずり、省吾は言った。

「言わねえよな」

　鞘を投げ捨て、両手でしかと刀の柄を握り締めた。

「ハッ、上等」

　雪久は笑っていた。先ほどまでの、人を食った挑発的な笑みではない。楽しくて仕方がない、といった様子で。

　刀を携えた省吾は、威圧感が２倍にも３倍にもなり、省吾自身が大きく見える。じりじりと、黒い脅威の塊が雪久のほうに歩み寄ってきた。

　冷や汗が、雪久の背中を濡らす。正直、刃物の類など怖くはない。日ごろ銃器を向けられているからというのもあるが、そもそも心構えのない者が刃物を振り回しても斬れないし、当たらない。

　だが、目の前の刀を目にしたとき「斬られる」と直感した。刃より発せられる圧力が、体の細胞の一つ一つを押しつぶすような感覚。

（といっても、簡単にゃ斬られねえぜ）

　両者邂逅。拳と刃の距離は１ｍほどしかない。一髪触発。緊張が、その場を包む。やがて――

　二つの影が、交わった。

　両者同時に動いた。

　雪久は体を低くし水月に突きを放つ。省吾は刀を上段に振りかぶり、一刀両断にせしめんと振り下ろした。

　拳と刀――どちらが先に届くかと言われれば当然、リーチの長いほうが勝る。案の定、省吾の剣先が先に雪久の頭に触れそうになった。雪久は右に身をよじり、半ば倒れこむように刃を避ける。雪久の前髪が、宙に舞った。

　そのまま地面を這い、省吾の右側面に回りこんだ雪久は地に手をつき、屈んだ体勢から省吾の左わき腹を蹴りこんだ。省吾はバランスを崩すも、すぐに立ち直りその蹴り足を払った。雪久があわてて足を引っ込める。そのまま両者距離をとった。

「何だ今のは」

　一瞬の出来事に、取り巻きのメンバー達はざわめいた。ユジンも、あまりの早業に開いた口がふさがらない。彰だけが、笑顔を崩すことなく楽しげに見ていた。

「やるじゃねえか」

　雪久が、皮一枚斬られた足をさすりながら言った。ただの一瞬の出来事だったのに、汗が噴出ている。

「それがお前の本気か」

「本気、というかな。もともと俺は剣術(かたな)のほうが得意なんでね」

「なるほど。確かに今のあんたとじゃ分が悪い」

　そういって額の汗を拭う。

　分が悪い。確かに素手と武器ではどちらが優勢で、どちらが勝つかは明白だ。よほどの実力差がない限り武器を持つほうが勝つ。圧倒的不利は雪久の方である。

　だのに、雪久は笑っている。その笑みは決して虚勢からくるものではないと、省吾には分かる。

「なら、俺も本気を出すかね」

　雪久は自分の左手をかざし、自分の顔、左半分をなでるようなしぐさをした。すると、指の間から何か赤い光が漏れ出した。やがて、顔の左半分を覆っていた掌を下ろす。

「その眼は……」

　その先にあった、それを目にしたとき。

　黒い大地と、紅蓮の炎。そして鉄の腕が、省吾の脳裏に飛来した。