監獄街

第十一章：２

　省吾は“焔月”を差し出した。舞は刀を受け取り

「お役に立てましたか？」

「ああ」

　“焔月”の刀身は血を拭い、油を差してあった。最低限の手入れはしたものの、いずれは研ぎに出さなければなるまい。その旨を伝えると、舞は少し刃を抜き、刀身の痛み具合を見て

「それでも、殆ど刃がこぼれていませんね」

「余程、丈夫なのか」

「それだけではないですよ。真田さんの腕が良い、ということもあります。どんな名刀でも、使い手次第で変わると聞きました」

　そう、使い手次第なのだ。素人が振り回せば、刃筋の立たない滅茶苦茶な剣筋になる。そうなれば、刃は簡単に欠けてしまう。手の内が出来ていなければ、骨まで寸断できずに肉に食い込んでしまう。達人ならば、脂が巻かぬように斬ることも可能なのだ。

　だが、省吾は“達人”などではない。それは、自分自身が一番よく知っていた。目立たないとはいえ、切っ先がわずかにこぼれていた。力任せに斬ると、そうなる。

（俺も、まだまだか）

　成長した、と思っていたがそうでもない。いつまでも同じ所で足踏みしている。それでも、足掻いた分少しはマシになっているのだろうか。

　とりあえず、二人は廊下に出た。

「これから、どうするのですか？」

　舞が訊いてくるのへ、省吾は我に返った。どうも最近、考え込むことが多い。

「とりあえず……戻るが」

　報告もしなければならない。“シルクロード”と、レイチェルを襲った二人組、剣と拳の殺し屋――

「そうですか、それならば私もご一緒してもよろしいでしょうか？」

「ご一緒、とは？」

　すると舞は笑顔を弾けさせて

「私も、真田さんと同じところに住むことにしました」

「同じところ、というと」

　つまり、あの蟻塚みたいな共同住宅に、ということか。

「馬鹿、やめとけよあんなトコ」

「いけませんか？」

「無用心を絵に描いたようなザルだ。どこもそうだけど、あそこは特に酷い。女一人じゃなにされるか」

「でも、何かあったときにすぐに渡せる方がいいでしょう？　刀」

「それもそうかもしれないが……」

　上の階で死んだ男のことを思い出していた。あの日、銃声が弾けたかと思うと血の匂いが漂っていた。死体は見なかったが、脳髄を撃たれて血の海に沈む男の姿が瞼に浮かんだ。

　ヒューイの軍と衝突して以来、もはや《南辺》で省吾の事を知らぬものはいなくなった。省吾と舞のつながりを知れば、ギャングスタ共は舞をも的にかけるかもしれない。いや、もしかすれば舞そのものを狙うかもしれない。雪久の女であることが知れたら――

「どうして、わざわざあんな所に。雪久にいえば、もっと安全なところあてがってくれるだろうに」

「それは……」

　と舞が口ごもった時、後ろに人の気配を感じた。

「あら、お邪魔だったかしら」

　挑発めいた声が降りかかる。ユジンが廊下の向こうから歩いてくるところだった。そういえば、もう1人の功労者を忘れていた。省吾がねぎらいの言葉一つでもかけてやろうかと思った時、

「なあに、二人で何の相談？　コソコソと」

「隠れていたわけじゃ、ありません……」

　舞の声が微かに震えた。見ると、俯いてユジンから視線を逸らしていた。

（何だ？）

　心なしか、顔から血の気が引いているようだった。凍りついたような横顔に、怯えの色が浮かぶ。それは、初めて会った時と同じ――今の舞は、あの時抱いた、脆く弱い少女そのものであった。

「どうしたんだよ」

　声をかけると、舞は急に走り出した。ユジンが来た方向とは反対方向に、顔を伏せたまま。省吾は追うべきかどうか迷っていると

「何よ、嫌な感じ」

　ユジンが憮然としていう。省吾は向き直って、ユジンの肩を掴んだ。

「お前、あいつに何をした」

「何もしていないわよ、別に」

「だって、あいつ明らかにお前を意識していただろう」

「何も無いってば」

　ユジンは省吾の手を払いのけた。

「随分、あの子の事気にするのね。いつの間に、そんなに仲良くなったの？」

「仲良い、ってわけじゃ……ただ刀をだな」

「刀？　刀がどうしたの」

　じっと見据えられ、返答に窮した。そういえば、舞との関係はなんといえばいいのか。後ろめたい関係ではないが、だからといって一言で表せるようなことでもない。いや、他の人間に伝えるならば、適当な事をいえば良かっただろうが。

「……なんでも無い」

　ただ、ユジンの詰問するような瞳に、思わず言葉を呑み込んでいた。返答次第でどうとでも変わる、そんな気がした。

「何で睨むんだよ」

「睨んでないわよ」

「睨んでるって。何が気に食わないんだ。お前、最近おかしいぞ」

「何が最近、よ。たまにしか来ないくせに。それより……」

　ユジンが、顔を近づけた。不意討ちを食らったみたいに、心臓が跳ね上がった。

「な、何だよ」

「怪我、しているね」

　すっと手を伸ばし、省吾のこめかみに触れた。そこは2日前に弾が掠めたところだ。応急手当はしたが、火傷の痕はなかなか消えない。

「大した事はない」

「そう。でも、どうして私達と戦う気になったの？　一歩退いたところから見ていたあなたが。何がそうさせたの？」

「別に」

　ついと顔を背け、壁に視線を向けた。理由ならある。ただ、それをユジンにいうことが正しい選択とは思えなかった。舞の姿に触発された、そんなことを口にしたらこいつはきっと厭な顔をするだろう、と。確信めいたものがあった。

　省吾が黙っているのへ、ユジンは手を下ろした。

「まあいいわ。それより、彰が呼んでいる」

「彰が、何故」

「ミーティングだって。『STHINGER』も呼ばれているから、今後の作戦行動についてじゃない？」

　倉庫の中に、『OROCHI』や『STHINGER』、それにレイチェルの側近たちが集められた。

「作戦のために、いくつかの組に分かれてもらう」

　彰がいうと、集団がざわついた。彰は咳払いをして

「尚、この組み分けは戦力の偏りがないよう、三組織から満遍なく選出した。つまり、１週間まで敵だった人間とも組むことにもなる」

　ざわめきが大きくなった。最前列にいた、『STHINGER』の少年が

「そんなんで足並みが揃うものか？」

「当然、揃えてもらわなければ困る。できなければ、ヒューイの軍にやられて終いだ」

　なかなかにシビアな事をいう。この際個人間の恨みや利害は捨てよ、ということだ。

（簡単にいってくれるな……）

　殺された『STHINGER』の幹部とやらが、どれほどのものかは知らない。ただ、中には『OROCHI』に対して憎悪を抱いているものもいるだろう。鉄鬼や扈蝶にしても、雪久に対しては善い感情を抱いているかといえば、疑問だ。

「組み分けを発表する」

　彰が告げ、前方に張り出された。

　一番隊

　筆頭：和馬雪久（『OROCHI』）

　チャン・ジュング（STHINGER』）　

　陳郭青（『STHINGER』）

　李燐影（『STHINGER』）

　白嶺（『OROCHI』）

　魁炎（『STHINGER』）

　猛桂成（『OROCHI』）

　ムアン・シンサック（『OROCHI』）

　ケイ・ツィー・ロウ（『黄龍』）

　リ・イェン（『STHINGER』）

　二番隊

　筆頭：レイチェル・リー（『黄龍』）

　九路彰（『OROCHI』）

　扈蝶（『黄龍』）

　黄憲彬（『OROCHI』）

　毛昌新（『STHINGER』）

　リーシェン・ルウ（『OROCHI』）

　韓留賢（『OROCHI』）

　周錦（『STHINGER』）

　カイ・クラーク（『黄龍』）

　コウ・クラガ（『STHINGER』）

　三番隊

　筆頭：金（『STHINGER』）

　真田省吾

　連（『STHINGER』）

　リーマス・チェン（『黄龍』）

　イ・ヨウ（『OROCHI）

　漢慶（『STHINGER』）

　九龍（『STHINGER』）

　文学順（『STHINGER』）

　シェン・セーウン（『OROCHI』）

　ホアン・リー（『黄龍』）

　四番隊

　筆頭：朴留陣（『OROCHI』）

　ローエン・リュー・シオン（『黄龍』）

　パークリック・ムアン（『OROCHI』）

　飛月（『STHINGER』）

　ソム・レイ（『STHINGER』）

　クォン・ソンギ（『STHINGER』）

　温明蘭（『STHINGER』）

　イ・ミンソク（『STHINGER』）

　星周涯（『OROCHI』）

　玲南（『STHINGER』）

　五番隊

　筆頭：柳星紫（『STHINGER』）

　ラーグ・ブンサワン（『OROCHI』）

　仁麗（『STHINGER』）

　王小平（『OROCHI』）

　紅海燕（『STHINGER』）

　トニー・檀（『黄龍』）

　ディエン・ジン（『OROCHI』）

　李尚琶（STHINGER）

　林信健（『STHINGER』）

　虞水晶（『STHINGER』）

　省吾の所だけ空白であった。つまりは、所属なしということである。

「動けるやつだけ、配置した。あと、残りの人間は後方支援、及びアジトの防衛についてもらう」

　ざわめきが収まるのを待って、彰が告げた。

「何で、俺が『千里眼（クレヤヴォヤンス）』と龍の大将より下、なんだ？」

　三番隊をあてがわれた金が、不満そうにいった。

「上とか下とかは関係ない。この番号は、あくまでも便宜的なものだ」

「でも三番って……」

「一番隊だからといって、戦力が一番あるというわけでもないし、五番隊だからといって最低というわけではない。ついでに、後方支援組が全体より劣るというわけでは決して無い。その辺、理解するように」

　金はまだ、何か言いたげであった。だが彰の口調は、もうそれ以上の文句は受け付けないというような、強いものであった。今日の彰は、妙な迫力を醸している。その無言の圧力を金は感じ取ったのか、黙った。

「ねえ、彰」

　今度は、後列にいたユジンが発した。

「何で私がこの女と組まなければならないの？」

「こっちだって願い下げだよ」

　この女、と呼ばれた金髪の少女が憮然としたようにいった。

「あの二人、一度立ちあっているんです」

　リーシェンが、省吾に耳打ちした。ちなみに、リーシェンのフルネームは初めて見た。

「人質にして、燕と交換したんだったか？　んであいつは追放されて」

　省吾が声を潜めていった。そこらの経緯は、あらかた訊いていた。リーシェンは首肯して

「追放で済んだから良かったですが、燕、殺されてたかも。それで、あの玲南って女残ったというのも、納得がいかないです」

「それは、その組織の考えだ。あいつ――玲南といったか、金が必要としていたから残したんだろう。逆に燕は、雪久に必要とされなくなった。それだけだ」

　リーシェンは顔を曇らせた。その様子からして、きっと省吾には別の答えを期待していたのだろう。追放するべきではなかった、チャンスを与えるべきだった、とか。しかし、これは本心である。

（俺は所詮、『無所属』だしな）

　省吾が口出す、問題ではない。

　列を挟んで、ユジンと彰、玲南が言い争いをしていた。納得いかない、どうしてこんな奴と組ませるの。これは戦力分析に基づいている、文句をいうな。ふざけんな、あたしがこいつに何をされたか知ってんだろう。私だってごめんよ――二人して彰を責め立てるが、彰は組み合わせを変える気はないらしい。結局、押し切られていた。文句いって変えられるものだったら、省吾だって変えて欲しいくらいだ。同じ隊には、省吾にとって因縁深い連がいる。無口で、殆ど喋らない。一度組んだとはいえ、まだ良く分からない奴だ。いつもフードで顔を、隠している。

　息をついた。