第八章：２３
左の峨嵋刺が、胴に伸びるのを省吾は手刀ではたき落とした。右の峨嵋刺、手首をとり体を入れ替えて投げる。連の左足が額を掠めた。つま先の針が、薄く赤い線を刻む。
連は空中で身をよじり、着地した。その身のこなし、猫のように軽く柔らかい。地に足をつける、同時に飛び蹴りを打つ。右のつま先が、斜め上から首を刈る。
しかし。
（短い……！）
連の蹴りと呼吸をあわせるように、前蹴りを打った。連の胸に突き刺さる。針は、わずかに届かない。
空中でバランスを崩した。省吾は間を詰め、顔面に掌打。連が仰け反るのを、手をとり手首を極めた。
連が、抵抗する。重心を調整し、押し返す力を利用して連の体を崩した。右足を軸に、左手で刀の斬撃の軌道を描く。軽い体が浮き上がった。
地面に、激突。肩から落ちたが、前転しながら受身をとり、起き上がった。間をとる。
やはり、そうか。連の体は未成熟だ。体重は軽く、よって一撃一撃に威力がない。それを補うため、峨嵋刺やつま先の針を使っているのだろうが……体が足りないため手足が届かない。慣れてしまえば、こちらに有利に働く。
少なくとも――純粋な打撃戦ならば。
問題はその後。固い地面の上に投げつければ、大概の敵は勝手に失神してくれるのだがこのガキ、なかなかしぶとい。投げるたび、体を入れ替えて巧みに受身をとり、また着地する。突き蹴りも、打点を微妙にずらしてダメージを軽減させている。
これほどすばしっこいと、厄介だ。省吾としてはさっさと捕まえてしまいたいのだが。
「クソガキめ」
背後で、銃声の波が徐々に収まりつつある。『黄龍』の黒服たちを黙らせた後、この紺色パーカー軍団――『ＳＴＩＮＧＥＲ』といったか。奴らの標的が誰になるか、考えずともわかる。
あまり時間はない。次で勝負を決める。
（少々、刺されても奴を組み伏せ……両腕を完全に粉砕）
子供の腕をへし折るのはあまりいい気持ちはしないが、そんなことはいってられない。戦とは、敵を殺すとともに己も殺すものなのだ。
右半身に構え、両手は開手。ずっ、っと迫った。
その時、連の右手がきらりと瞬いた。右の太ももに、鋭い痛みが走る。出鼻をくじかれた。
「痛っ……」
足に目をやると、先ほどまで連の指にはまっていた峨嵋刺が刺さっている。今度は、連の左手が光る。銀色の鏃が、省吾の横顔を掠めた。
また、右の峨嵋刺を投擲。さらに左。パーカーの袖から、新たな峨嵋刺を出しては投げている。省吾は後退を余儀なくされた。痛む足を引きずって
そういや、峨嵋刺ってのは標としても使えたっけな――。一瞬、そんなことを思い出す。
乱打戦から遠戦に持ち込もうというのか。上等だ。省吾は、足に刺さった峨嵋刺を引き抜いた。手裏剣術なら、こちらも心得がある。
血のついた峨嵋刺を、打剣。連がそれを避ける。背後の壁に刺さった。連もまた、峨嵋刺を打つ。省吾は転がりながら避け、地面に刺さる峨嵋刺を打つ。
カッカッカ、と三連続で弾かれた。連はいつのまに指にはめた峨嵋刺で、省吾の打った峨嵋刺を防いだ。そして新たに、投擲。首に刺さりそうになるのを、省吾は空中で掴むことで回避。掴んだ峨嵋刺を、さらに打つ。まるでキャッチボールだ。
きりがない。そう判断した省吾は、峨嵋刺を右手に二本束ねた。左に一本。逃げ回るのを止め、足を止め、連目がけて走った。
左手一本、打剣。次に右手で、間髪いれずに打つ。連は二本とも弾き返した。
もう一本。連の顔面に向けて打つ。仰け反った。
省吾は飛びながら、前蹴りを打った。連の右腕を蹴り上げると、束ねた峨嵋刺がばらばらと零れ落ちる。
左の峨嵋刺を突きだした。省吾の肩に刺さる。
くれてやる――それはもう、覚悟の上だ。肉を切らせて、
「骨を断つ！」
連の胸倉を掴み、足を払った。腰に乗せつつ、投げ飛ばす。手首をとって投げるのではなく、より体を密着させた投げ。刺される危険は高くなるが、その分組み伏せやすくなる。
連が背中から落ちる、逃げようとするのを左腕をとってひねり上げた。右腕もとろうと、手を伸ばす。
突如、首筋に小さな痛みを感じた。峨嵋刺ではない、もっと小さな針。
その瞬間、目の前に火花が散った。
「が……」
全身に痺れ。腕と、足と。体中の力が、抜けていく。連の体にもたれるように、くずおれた。
連の右手に、電気銃が握られている。ワイヤーが、首筋に刺さり、電流が省吾の体を駆けたのだ。
「てめ……いつの……間に」
抵抗する力を失った省吾の首に、連の手がかかった。細い指だった。
省吾を仰向けにし、馬乗りになる。峨嵋刺を、逆手に持って振りかぶった。
切っ先が、顔面に狙いをつけている。そんな細腕で貫けるのか、なんて憎まれ口の一つでも叩いてやりたいところだが、如何せん喉を押さえつけられて声がでない。
振り下ろされる鏃。
そこへ、一発の銃声が響いた。
連の右手から、火花が散った。正確には、その手に握られた峨嵋刺から。
「そこまでだ、坊や」
凛とした声が、聞こえる。声の方に首を動かす。
『黄龍』の長、レイチェル・リーがチーフスペシャルを構えて立っている。銃口からは硝煙が立ち昇っていた。
「あんたの仲間は、もうとっくに引き上げたよ。私の部下を散々いたぶった末にな。せめてあんたを血祭りに上げたいところだが、どうする？」
連は黙ってレイチェルを睨めつける。表情は分からない。１，２秒ほど睨んでいた後、半分になった峨嵋刺をレイチェルに投げつけた。
「……っ！」
横槍を入れられたことに腹を立てていたのだろうか、随分と雑な投擲だった。
レイチェルが銃で弾く。その一瞬の隙をつき、連は省吾から離れた。レイチェルがチーフスペシャルを撃ったが、連はすばやく遮蔽物に身を隠し、暗がりの中に消えた。
「ふん、逃げ足の速い」
いって、レイチェルは省吾の方を向いた。
「追わないのか？ 『黄龍』の」
仰向けのまま訊いてみる。レイチェルの引き締まった脚が、顔のすぐ横にそそり立つ。スカートの中の、かなりきわどいところまで見えた。
「こちらの事態を収拾するのが先だ。それに、私が用があるのはあの『ＳＴＩＮＧＥＲ』よりも」
といって、チーフスペシャルを省吾に向けた。
「どうやら、助かったわけじゃあなさそうだな」
少しだけ、痺れが和らいだ。状態を起こして、周囲に目を配る。
省吾を、黒服たちが囲っている。それぞれ、めいめい銃を構えていた。銃口は、省吾の方を向いている。
縄を長く持ち、体の側面で回転させる。鉄の短剣が、縦に唸る。
遠心力が加わった先端が、飛来した。
頭を下げて避けると、標は後ろの壁を穿つ。石にいとも容易く突き刺さった。
「次は、あんたの頭蓋骨砕いてあげる」
縄を手繰り、回転。さらにもう一撃。切っ先は点となり、縄が直線となる。
棍を、肩に担いで弾く。標は、手元に戻ることなくその場で変化。先端が山なりに飛び、足を狙った。
跳躍。壁に足かけ、空中で捻転しつつ打撃。女の鼻先を掠めた。
女は縄を短く持った。右手首を利かせつつ、２連３連の刺突を繰る。ユジンはそれを弾きつつ、棍を打ち出す。
横に払い、手首を返して上から突き。先端が螺旋を描く。それが外れれば、下から掬い上げ、斜めに打ち据える。標が肩に当たったが、気に止めない。棍を長く持ち、足に力を溜めた。女が、標を投げたのを見計らい、一気に懐に飛び込んだ。
背中から頭上に回し、勢いをつけて横薙ぎ。女の左腕を捉えた。
手ごたえあり。
棍の先端が肉にめり込み、腕がくの字に曲がる。女の膝が落ちた。
「勝負あったわね」
ユジンが、棍をつきつけていった。
「ああ……そうだわな」
女は苦しそうに息を吐いた。うつむいて、唇を噛んで苦痛を堪えているようだ。
この女をどうするか。そう、一瞬でも考えたのが誤算、だった。
女が標を投げつけた。目の前に、いきなり鋭い切っ先が現れた。反射的に、後ろに下がる。 女は右手で、縄を繰った。
波打つ縄。先端の標が、水魚の如く跳ねた。
「勝負ありだよ。あんたの負けでなぁ！」
心臓を、狙い打つ。ユジンは棍で防いだ。棍の真ん中、バトンの連結部分に標が当たり、棍が真っ二つに折れた。
舞う破片、連結部のボルトが瞼に当たる。
１本につながった棍は、再び２本のバトンに戻された。一方はユジンの手の中に残ったものの、もう一方は下水の中に落ちてしまった。
「うかつだったな、朝鮮人。あんた、あたしに止めも刺さないで勝った気でいただろ？ 腕の一本とったくらいで。笑わせる、あたしがそれで黙るとか思っていたのかよ。しょうもない甘ちゃんだな」
女は立ち上がると、右手で縄を振り回した。短く持っていたのを、段々長く縄を調節する。
ユジンは短くなったバトンを右手で持った。中段に構えたそれは、いかにも頼りなさげに見える。得物の長短はあまり関係ない、と省吾がいっていたが。長かったものが短くなるというのは、やはり心もとない。
「その手の武器はさ、つなぎ目部分が弱くなるんだよな。二本の棒つなぎ合わせても、急場しのぎだよ」
女が標を投げつける。ユジンは体を横にして避ける。コンマ２秒後、ユジンの心臓があった場所を標が通過した。
（懐に、入り込まなければ）
そうは思っても、縄が繰り出す標の嵐を、バトンで掻い潜るのには厳しい。もう少し、長さがあれば……。
足に縄が絡みついた。女が手を引くと、足をとられて転倒。背中が、いや全身が地面に打ちつけられる。目の中に星が瞬いた。
「終わりだ、バカ」
仰向けになったところ、縄を解き女が手先を波打たせた。顔面に標が、降ってくる。
睫に先端が触れた。皮膚が削られる――。
血の狼煙が舞い上がった。
東の空が、朝焼けに燃える。陽光が、ビルの屋上にいる紺色の集団を朱に照らす。
“Ｘａｎａｄｕ”の灯、その下に黒服の男たちが斃れているのが見える。
金はその様子を眺め、愉悦に顔を綻ばせた。
「これからだ」
紺色のパーカーが、風に棚引く。その背中に、金文字で『ＳＴＩＮＧＥＲ』と刻まれている。
「これからが、本当の勝負。俺が、『皇帝』に上り詰めるための、な」
血と騒乱の夜が幕を閉じ、昇る日が新たな戦いを告げる。
陽に染まる《西辺》のビル群。細く立ち上る黒煙。
成海の街は、再び燃える。
第八章：完
次回は８月２５日ごろです。
