《E・D内部/ユリア＝三原 茜：視点》② ”返事”
遅くなって申し訳ありません。
《Ｅ・Ｄ内部／ユリア＝三原 茜：視点》
それは突然にやってきた。
呼び出したウインドウの一部が点灯している。四角い欄がメッセージと共に移されていたのだ。そこにはっきりと刻まれるアバターの名前を見て、浮かせていた手が思わず止まってしまった。
メール受信、送信者 《ルーク》。
話は数分前に遡る。
生徒会長に会いたくても会えなかったその日。部活はお休みにしていた。トーナメントの手伝いと言う大仕事を終えて、少し間を置こうと思ったからだ。でも、一番の理由は別にある。
「……何か、やる気出ないな……」
気分的な問題だった。
マイルームのベッドに寝っ転がって、私はぐったりとしていた。
「ああ～、もう！」
うつ伏せになりながら、足をジタバタさせる。普段ならはしたないとお母さんに怒られる行為だけど、一人きりの今なら怯える必要も無い。
「どうして、こう……面倒事しか起きないのっ？」
ぶつけようのない不満を叫ぶ。
持ち上げた両腕が盛大にから回った。テンションが低い時にやったので、余計に疲れてしまう。パタリ、とすぐに降ろした。
「…………バカ」
ぼー、としていたら、言葉が勝手に口から漏れた。
「私の、バカ」
どうにかできる自分に向けて、言っていた。
湊君は生徒会長に会いたがっている。その理由も少しは本人から聞いていた。協力もやれる限りはしようと思った。
なのに、現実は違った。私は何もしなかったのだ。
「前から分かってたけど、やっぱり、怖いものは怖いんだよ……」
今日の湊君は普段の様子からかけ離れていた。とても必死だった。積極性なんて言葉も軽く飛び越えている。
トーナメントにすすんで参加した時とも違う。後先を捨ててでも突き進む、嫌な感じを撒き散らしているのだ。そんな彼をあまり見たくはなかった。
「大丈夫……だよね？ あんなことは、もう起きないよね？」
頭にかつての映像が浮かんだ。それは数か月前の出来事。私が部活を設立するきっかけにもなった話だ。
いじめの首謀者であった捺祇沙耶子へ、湊君が殴りかかろうとしている。その手は寸での所で止められた。だけど、彼が抱えた怒りは私が確かに目撃した。
――そう、だ。
湊君は反応とかが薄いかもしれないけど、全く表情が変わらないって訳じゃないんだ。むしろ、いざという時には極端な程に変貌してしまう。Ｅ・Ｄでのアバター、《断罪裂剣のクリム》みたいに。
「うん……！ 今回は、私たちがいるもん」
あの時とは状況が違う。手伝ってくれる人が居る。事情を知っている私も、ブレーキ役として頑張ればいい。
…………それだけで、いいの？
耳の奥から覚めた声が聞こえた。やっぱり目の前の事実からは逃げられない。自分の言い訳がましさに嫌気が差した。
「生徒会長になら、会わせてあげられる……かな」
湊君が探している相手は、私に告白をしてきた人でもある。私はその返事を未だにしていない。早く決めなきゃ、と考える矢先、チャンスだと悟っていた。
「返事をすると見せかけて……会長と、湊君を」
左右の手でそれぞれ人差し指を立てて、ゆっくりと近付ける。
「うーん、でもなぁ」
良心が流石に痛む。その行為は、会長の気持ちを弄ぶにも等しい。それに湊君の様子を顧みると、そこまでの協力も躊躇ってしまう。
結局は問題がループしていた。力になりたいと思う反面、過剰な反応をして欲しくないと私は願っている。この矛盾が中途半端な立ち位置を強制していた。凄く、もどかしい。
「…………どうすればいいのかなぁ？」
どれだけ悩んでも良い答えは出ない。私は文字通り頭を抱えて、低く唸り続ける。
――ふと、気付いた。
視界の隅っこに焦点が奪われる。メールの受信を知らせる合図が出ていた。ウインドウをすかさず呼び寄せる。
「…………え」
浮かんだ表記を見て、思わず動きを止めた。
「会、長……？」
＊＊＊＊＊
一歩踏み出す度に、奇妙な感覚に襲われた。
色彩豊かで複雑な模様が描かれた床に、階が変わる毎に違う素材で組み上がる壁面。バラバラに並んだ個室が織りなす通路はもはや迷路に等しい。歩くのも一苦労だ。何より、窓が無い空間が強烈な違和感を与えてくる。
魔法使用者の浮遊領土、その中で有名な建造物の一つ――礼拝重塔。
私はそこの十四階にまで足を運んでいた。
「ここだ」
とある部屋の前で立ち止まる。扉の上に埋め込まれたプレートが『１４０８』という数字を示していた。メールに書かれていた番号と同じだ。
「失礼……します」
両開きの戸に手をかけて、ゆっくりと引いていく。ギィィ、と古びた音色が軋んだ。だけども、手ごたえは軽い方だった。どうせなら自動にしてくれればいいのに。
「……ルークさん？」
室内に踏み入れると、真っ先に視野が暗くなった。
礼拝重塔は数多くの部屋があり、色々な用途で用いる事が出来る。主な例には、魔法の訓練が挙げられる。申請さえすれば誰でも使えるのが長所だった。
特徴は他にもある。
「この暗さって……」
それは階ごとに違ってくる部屋の性質だった。魔法の属性に合わせた内装の所があれば、特殊な効果がかけられた所もある。私はこの場所が意図的に明かりを薄めているのだと悟った。
「急に呼び出して悪かったね」
「あ」
部屋の奥に呼び出した本人の姿があった。薄暗い空気の中からゆっくりと近寄ってきたので、少しだけびっくりしてしまう。
「ど、どうも」
恐る恐る挨拶を返す。どんな顔をすればいいんだろう。来る直前まで考えていたけど、さっぱり思いつかない。
「そんな緊張しなくても……って呼んだ俺が言えることじゃないかな？」
ルークさんが苦笑いを作る。その表情が、どこか乾いている気がした。声のトーンがいつもより低い。
「あの、何かあったんですか？」
思わず口が開いた。その「何か」のきっかけが湊君かもしれない事をすっかり忘れていたのだ。言ってから、焦ってしまう。
「何もないよ。大丈夫」
――嘘だ。
目が慣れてきたのか、ルークさんの様子がはっきりと分かる様になっていた。彼の顔には積もりきった心労が浮かんでいる。アバターの姿だというのに、酷くやつれている感じでもあった。平静を装っているけど、トーナメントの時とは大違いだ。
私の中で植え付けられた疑念が膨れ上がる。好奇心にすら劣った思いが、更に口を滑らせる。
「もしかして、湊君と関係が――」
「君を呼んだのは他でもない。告白の返事を聞きたくなったんだ」
強めに言い切られてしまう。あまりにも唐突過ぎた。話題を無理矢理に変えられた、という事実に自覚が追いつかなくなった。
「もう一度言うよ」
「……っ」
「俺は、君が好きなんだ。頼む。俺と付き合ってくれないか？」
ああ、そうだ。まずはそっちから解決しないと。
初めに返事を引き延ばしてしまったのは私だ。心の準備はまだ出来ていないけど、ここで決めなきゃいけない。自分だけ誤魔化して、相手には隠し事を吐かせるのはきっと卑怯だ。
「答えを聞かせてくれ。今、この場で」
真剣な眼差しが私を貫く。普通なら、私は恐らく視線を返せなかった。恥ずかしさやもどかしさに飲まれてしまうからだ。
だからこそ、ルークさんの顔は凝視出来ていた。緊張で固まった顔も向けられる。瞳の奥まで覗いた。私を映すそれは、細かに震えていた。
「その前に……教えてくれませんか？」
「え」
一瞬。
ルークさんの目が大きく揺れた。
「どうして私なんですか？ 私を選んだ理由って、何なんですか？」
体育祭の日に教えてもらう筈だったが、タイミングが悪く聞きそびれてしまっている。湊君が関係する話は別として、それだけは彼の口から話してもらいたかった。
「…………まだ、言ってなかったね」
短い沈黙の合間、ルークさんが肩を少しだけ降ろした気がした。まるで安心したみたいだった。
「別に難しい話じゃないんだ」
声には若干の調子が戻っていた。足元の方へと俯き、彼はゆっくりと語る。
「俺は、君の優しさが好きになったんだよ」
「優しさ……？」
不思議な響きだと、錯覚した。
確かに文ちゃんとかに「茜は優しすぎる」と言われた事があった。無自覚だけど、私は他人の世話を焼きたがる傾向があるらしい。
「わ、私なんて、全然……！」
首を小さく横に振った。ちょっとだけ褒められた気分になっていた。身に余る言葉だろうけど、嬉しいものはやっぱり嬉しかった。
「そんな事はないよ。君は優しい。俺が知る限り、とても優しい人だ」
熱がこもった言い方だった。
「困った人を助けて、くじけた人を救って、居場所がない人は受け入れる。俺とは全然違う。上辺だけの優しさじゃない。心の底から、人の助けになろうとしている。本当に、君は凄いよ。憧れすらする」
「あ、あの……？」
嫌な空気を感じた。私の存在が置き去りにされている。さっきから饒舌な口ぶりなのだが、その勢いがとても強かった。
「俺もそうなるべきだったんだ。油断なんてしちゃいけなかった。誰かに任せても駄目だった。あの時、俺は何をしているか分かってた。自分に、十分に言い聞かせていた。でも、それなのに――――」
「ルークさん！」
咄嗟に大声を張り上げる。これ以上、私は聞いちゃいけないと思った。発した声音が瀬間室内に反響していく。
彼の声が止まった。どうやら正気に戻ったらしい。
「…………」
静かに開いた口を手で隠した。私を見つめ、顔を少し青ざめさせている。失敗した、という表情だった。
「……とにかく、私が、優しいから好きになった。そういうことで、いいんですね？」
「あ、ああ」
脱線していた話題を戻す。
――「優しい」という評価はきっと本音から出ているのだろう。でも、私はその理由を純粋に受け入れられなかった。深い所で噛み合っていないのだ。彼だけが飲み込んでいて、私が見えていない何か。それが一瞬だけ晒された。
「ルークさんの言葉は嬉しいです。私も自分なりに頑張ってきました。それを認められたいってことも、時々思っていました」
「じゃあ」
声色に生気が宿る。私も嘘偽りのない気持ちを打ち明けていた。それが正しい行為なのは知っている。なのに、息が苦しくなる。
「だけど、ごめんなさい」
深く、頭を下げた。自分で口にした言葉を冷たく感じた。ルークさんの顔は見えない。不安よりも恐怖が勝っていた。
「嫌いってわけじゃありません。ただ、今は、誰かと付き合うつもりがなくて……」
「べ、別に今じゃなくても。今日だって俺が無理に呼び出したんだ。今が駄目っていうなら――」
「…………それも、考えた上での、言葉です」
語彙力の無さを恨む。言葉にオブラートを包むのが難しかった。同級生や後輩とは勝手が違う。たった一言で傷つけられる立場が、酷く身に余っていた。
「さっきのが駄目だった、のか？」
あのやり取りを原因にしようとしていた。確かに不安は感じた。だけど、どんな会話を挟んでも答えは変わらなかっただろう。
「ちょっと違います。……私、別に好きな人もいないんですけど」
顔を上げる。部屋の暗さが緊張に拍車をかけた。思いを形にする度に、唇が震えそうになる。
「だから付き合う、っていうのが私には考えられなかったんです」
引き延ばした時間が無駄になった瞬間だった。
酷いな、私。
こんな返事しか言えないのは、初めから分かっていたんじゃない。答えられないってのが、そのままこれにつながるんだから。
「先輩後輩のままがいいんです。告白は受けられません。本当に、ごめんなさい！」
改めて謝罪をする。長めの髪が垂れた。頭の影が落ちた床をずっと見つめる。そこから目を動かすことが出来なかった。
「………………」
沈黙が空気を凍えさせる。
「…………そう……か」
正面から漏れた声が、室内の暗闇に溶けていく。
「もし、も」
続けてこぼれた言葉も掠れていた。視線を上げると、思いっきり青ざめた顔が目に飛び込んできた。自分が傷つけた、という感覚が直に迫る。胸が一段と苦しくなった。
「もしも、時間が経った後なら、考え直してくれるかい？」
「…………」
私は首を横に振った。
未来の事をここで考えても、良い答えは言えそうになかった。時間を積み重ねても変わりはしないだろう。
「私の返事は、これが全てです」
気まずさが喉を乾かす。息苦しさに足掻いて、私は少しでも早く立ち去ろうとした。
「………………」
彼は何も口に出さなかった。無言の肯定だと受け取ろう。
「じゃあ、私はもう失礼します」
再三、頭を下げた。踵を返して、入ってきたばかりの扉を見やる。心臓の鼓動は未だに不安定に脈打っていた。――私は、正しい選択ができたのかな？
「待ってくれ」
「っ」
一歩踏み出した所で、ルークさんに呼び止められた。
「告白は断られた。でも……それでも、言わせてくれ！ 俺は、これからも優しい君のことが」
その言葉を聞いて、小さく漂っていた違和感が瞬時に膨れ上がった。
そんなんじゃない。
あなたは、一体私のどこを見ているんですか……？
「ルークさん」
振り返る事はしない。彼に背中を向けながら、私は胸中に芽生えた思いをぶつける。
「私は誰にだって、同じ様に接するつもりです。恋人でも変わりはありません。付き合ったからといって、特別に優しくできるかどうかなんて、私にも分からないんです……！」
考えたくはなかったけど、生徒会長＝ルークという人は、『優しい私』ではなく、『私の優しさ』を求めているんじゃないだろうか。
見えやすい一面だけで決めて欲しくない。もっと時間をかけて、ちょっとずつ良い関係を築いていきたかった。こんな我がままを受け止めた上で、「好き」だと言ってもらいたかったんだ。
「また学校で会いましょう」
最後にそう告げて、私は再び歩き始める。扉を開けて閉めるまで、ルークさんは沈黙を保っていた。
部屋の外に出ると、少しだけ目がチカチカとした。ずっと暗い空間に居たせいだろう。身を包む適度な明るさが眩しく感じられたのだ。
「これで、良かったのかな……」
酷い断り方だった、気がする。
ここまでしておいて、まだ私は迷っていた。きっぱりと区切りを付ければ楽になれるのだが、未だに問題は山積みとなっている。むしろ、今ので悪化してしまった。私を経由して湊君が生徒会長に会うのはもう不可能なのだ。
「余計にややこしくなっちゃったけど……大丈夫だよね。高森先輩とかが、きっと何とかしてくれる」
礼拝重塔の複雑な通路を帰りつつ、私は明日に希望を見出そうとした。能天気すぎるぐらいに問題を軽く見ていた。胸にこびりついた不安から、目を逸らす為に。
………………だけど。
この時点で、全ては手遅れだったのだ。後悔も反省も届かない。私が何をやっても未来はきっと変わらなかった。
その事実を知るのは、そう遠くない未来の話だ。
最近、忙しかったり、ここら辺が書きづらかったりした為に遅れました。次話は早めに投稿しようと思います。
