《現実世界》②'＋《Ｅ・Ｄ内部/クリム＝鈴夜湊：視点》② ”八つ当たりではない”
前回の続きからです。遅くなってすみませんでした。
淡青の暗い夕闇が延々と伸びている。出御高校に繋がる通学路の一角。夕焼けの熱気が反転した空の下、夏服の生徒達がアスファルトの道を歩いていた。
群を抜いて、急いだ足音が駆ける。
「待ってよ、湊君！」
走っていたのは三原茜だった。下校の最中。他の追随を許さない湊の背中まで、小走りで距離を詰める。同時刻に帰っていく生徒の波から抜き出ていた。
「……何？」
立ち止まり、湊は振り返る。
「どうして、いきなり……出ようと思ったの？」
息切れを起こしながら茜が訊いた。胸の上下に続いて、明るい茶髪が揺れる。掠れた呼吸が彼女の口を行き交っていた。
「さっきは聞きそびれちゃったけど、何か、あったの……？」
上目遣いの瞳が、無表情の顔を見据える。
「別に」
湊は顔付きを崩さずに答えた。視線を正面に戻す。足を前に出し、暗色に傾いた黄昏の方角へと進んでいく。
「ほ、本当に……！？」
彼女の追及は止まない。湊の前方に回り込み、顔を近付けた。
「ちょっと前までトーナメントには出ないって言ってたのに」
茜の吐息が頬にかかる。
「何か悩み事とかあるの？ ずっと様子が変だったけど。……私に相談してくれたっていいんだよ」
子供をあやすかの如く、彼女が神妙に言い聞かせる。その言葉は相手の鼓膜を大らかに包んでいった。受け止めた少年は無意識に顔を逸らす。
「単なる……気まぐれだよ」
「君が？ 怪しいなー」
半年にも満たない活動期間だったが、鈴夜湊の人格は充分に知れ渡っていた。現実に限っては自主的な行動が殆どない。主だって動く際の要因は、部長の命令や提案である。
「…………もしかして」
茜は胸に手を当て、顔を下げる。
「湊君……生徒会の……」
「っ」
飛び出た指摘は湊を大きく動揺させた。伏せがちな両目は全開となり、正面にそびえる少女を映す。
この日、三度目となる紅潮が浮かんでいた。湊はそれを目の当たりにして、唇を微弱に引き締める。再び視野から外そうとしていた。けれども、難しかった。三原茜の一挙一動に目が釘付けとなっていた為だ。
硬直の合間にも茜の唇は瞬く。張りのある可憐な声色が、薄明の空に響いた。
「書記のあの人のことが！ 好きになっちゃったの！？」
「――は？」
顔をしかめて湊が呆ける。
「綾華さんってキリッってした感じの美人だよね。湊君が気になるのも分かるよ。……眼鏡って所も似てるし！」
「三原さん。君は僕を何だと思ってるんだ？」
頭を横に振って呟く。彼女の熱弁に軽い眩暈さえ覚えた。
「…………あり？ 違うの？」
茜が首を傾げる。
「掠ってもない！」
勢いを込めて否定した。湊は歩幅を小さくして、茜の速度に合わせる。同じ高さにある顔に注意を向けた。
「そもそもトーナメントに誘ったのは君じゃないか。今になって参加して欲しくないって言うのか？」
「まあ、そうだけど」
「それに、手伝うんだったら自分の得意分野を活かすべきだ。あっちの世界なら黙って戦う方がいい。だからトーナメント参加を選んだんだ」
筋を通して湊が説明する。
いつになく流暢な口調だった。力強い言葉は茜も黙らせる。気勢を維持したまま、湊は続ける。
「僕はあの書記の三年生に好意は持っていない！ あえて言うなら……三原さんの言葉に説得されたんだよ！ ……もう一度言うぞ！ 恋愛感情などは一切関係ない！ トーナメント参加の決意は、自分で最善の選択を取った結果だ！」
「う、うん……」
今度は湊の方に熱が籠っていた。口を開けて唖然とする茜を目の当たりにして、ようやく発言は途切れる。足を少し引いて、彼女からの距離を空ける。顔の下半分に片手を当て、ぽつりと漏らした。
「…………ごめん」
謝る湊。
その面立ちは血色が盛んになっていた。
「こ、こっちこそ何かごめん。変なこと、勘ぐっちゃって」
向きを逸らしている湊に茜が謝る。お互いの謝罪は二人の間を漂い、ぶつかる様子も無く素通りしていった。
激しい弁舌から数秒後。
すぐ傍で、微笑と共に安堵が零れる。
「でも、そっか。良かったぁ」
「え？」
安心に伴う笑みを、湊は正面から眺めた。
「湊君……無茶をすると言うか、一人で色々と背負っちゃう癖があるから。今回もそんな感じなのかなって思っちゃった」
「僕は別に、無茶なんて」
「騎士団を辞めた時とか、まさにそういう無茶をしたじゃない」
正論を出され、反論は完全に封じられた。
一か月以上前の暴力未遂による停学騒動。当時の単独で動いていた様子を、茜は「無茶」だと静かに評した。結果的にはドリー部設立で幕を閉じたが、騒動を招いた事には変わりがない。湊の学歴にもしっかりと刻まれているのだ。過ぎた話だとしても、行動にはしかと気を配る必要があった。
「トーナメントでそうそう危ない話はないだろうけどね。やっぱり無駄な心配だったかな？」
「……」
次に言うべき話を湊は見失っていた。
口元を覆っていた手を降ろし、ゆっくりと細い息を吐く。頬の赤みは既に引いていた。言葉が見つかるまでの沈黙は長くはなかった。僅かに緩んだ視線を据え置き、先程とは正反対の語勢で小さく発する。
「……君も大概だけどね……」
部長を引き受けた彼女の志に対する、鈴夜湊の正直な感想だった。
「え、何？ 今なんて言ったの？」
茜は小声を聞き取れていなかった。だが、同じ内容が再度口にされる事はなかった。「ねえねえ」と繰り返し追及さするが、湊は答えない。両脇を往復して顔色を窺っても、漠然と誤魔化すだけだった。
「ねえねえ、さっきは何て言ったの？ 教えてよぉ」
「……別に。大したことじゃないよ」
「もうー！」
二人の後姿が夕闇に続く通学路へ飲まれていく。外灯の淡い光に照らされながら、湊達は帰宅していった。
《Ｅ・Ｄ内部／クリム＝鈴夜 湊：視点》
「うがああああ…………っ！」
俺は素っ気ないマイルームのベッド上にて、激しく悶えていた。
――何故、あんな提案をしてしまったのだろうか。
本音を言えば、理由は自分でも良く分かっていなかった。今でもトーナメントの参加は面倒で利益がないと考えている。だが、あの場面で名乗り出ずにはいられなかった。当時は特に何も感じなかったが、今になって恥ずかしさが込み上げてくる。
「ぐぅああああ……！」
悶絶の悲鳴が又もや漏れた。
顔面に両手を被せて、寝返りを数回に渡って打つ。
冷静な自分が脳内で告げている。出しゃばり過ぎだ。それはクリムとしても概ね賛成である。だからこそ、失態が浮き彫りになっていた。
「あれじゃ、まるで……カッコつけてるみたいじゃないか……！」
客観的な感想を吐き捨てる。
部室に行くまで参加をしない心積りだった。図書室を訪れて三原茜が告白されたという話を聞いてしまった。そして、生徒会の書記による依頼をされた。話の中で生徒会長もトーナメントに参加すると耳にした。
ここまでの流れが既に卑怯である。まるで俺に全ての事情を囁いているかの様だ。
――くそ。
三原さんのせいだ……！ あんな、言ってるも同然な反応して……。
我ながら情けない責任転嫁をする。三原さんの友人である図書委員は、告白した生徒が誰かは言わなかった。だが、本人の反応でそれとなく察する事が出来た。確信はないが、件の生徒会長に告白されたのだろう。
「馬鹿だ、俺は。そんなんで、参加を決めるなんて……」
もしも気付かなければ、トーナメントの出場なんか絶対に申告しなかった。
不幸にも、依頼人は俺の提案を受け入れてしまった。彼女は俺に敵意を向けていると思ったのだが、反対はしてくれなかった。
「もう駄目だ。今更、出ませんなんて言えない……。言える雰囲気じゃあ、ない」
嘆きは止まらない。
「しかも、何だよ……帰り道のやり取りは！ 俺は小学生か！ 三原さんじゃなかったらとっくに気付いてるぞ！」
止めもしっかりと刺されていた。今日の下校中。三原さんと交わした会話がこれまた恥ずかしい内容だった。
トーナメント参加を決意した理由に彼女が話した事を織り込んだ。勢いが妙な方向に流れていた。言い訳でありつつ、積極的に語っていた。後になって顧みると、滑稽極まりなかった。三原さんに気付かれていない点が更に追い打ちをかけてくる。
そうこう悶えている内に、俺はある事に気付いた。
「…………時間、か」
ベッドから上半身を起こす。
トーナメント参加にあたり、アバターの調整を行う予定だった。相手はグランツやシャロになるだろう。己惚れる訳ではないが、勝負にならない事は分かっている。手加減を学習する為に行うのだ。
数時間前に出場を決めてから、先輩が進んで名乗りを挙げてくれた。芳野結那も彼に誘われて立候補している。
「行くか……オープン」
倦怠感を引き摺りながら、床に足を降ろし、一つだけある扉の前に立つ。
きっと、今日の部活に彼女は来る。そう考えると気分がどうしても晴れなかった。どんな顔をすればいいのか。未だに分からない。
頭を悩ませつつ、俺はゆっくりと扉を開けた。
「前々から、お前とは全力で戦ってみたかったんだ」
待ち合わせの場所に到着して早々、グランツはいきなり俺に言い放った。
「別にこっちに専念してるわけじゃねえけどよ。それでも男の子だ。強くありたいって願望はある」
唇を吊り上げ、正面の彼は大層に笑った。
ここは体育館と銘打った、トレーニング施設だ。ステータスを向上させるのに良く用いられている。勿論、成果である戦闘も行える。俺達は専用の広い空間に集まり、今から刃を交えようとしていた。
ユリアは少し離れた場所で行方を見守っている。どうやら下校時の事は気にしていない様だった。グランツの突拍子の無い発言のおかげだろう。偶然であっても感謝したい。
「おい、どうした？ 俺なんかと戦うのは嫌か？」
「い、え。そんなつもりじゃ……」
不意を突かれた投げかけに、俺は言葉が詰まった。
「こっちだったらタメ口の方が自然だ。敬語はいいって。…………あと、戦闘スタイルも気にすんな。俺が不利なのは承知してる」
彼は主要の武具に《弓》を選択している。有利な間合いは中・遠距離となる。比べて、俺は近距離が得意だ。
お互いの姿が見えている現状では、明らかに俺の方に分が有った。
「その上で挑んでんだ。お前と戦う為の用意は充分にしてあるぜ。……覚悟しとけよ」
「…………！」
彼の言葉から重みを感じた。たった数時間で対策を練って準備できるとは思えない。本当に以前から機会を窺っていたのだろう。
「さあ、やろうぜ。手加減なんかなしだ。出し惜しみとかすんなよ？」
俺は黙って頷いた。
グランツ程に好戦的な性格ではないのだが、その意志を尊重したかった。俺もはっきりと腹をくくる。要求通り、全身全霊を尽くそう。
システムウインドウ越しに決闘が申請された。指を動かして承諾する。損傷率が８０％まで達した時点で決着、退場なしと設定されている。アイテムの利用は有りになっていた。充分に注意しなければならない。
「勝負だ――！」
弓使いのアバターが大声を張り上げる。俺はそれに応じて思考を切り替え、神経を戦いに集中させる。向こうも剥き出しの両腕を振り回し、身体をほぐした。
目の前に、『３』と数字が躍り出た。すぐに『２』へと下がった。息を詰めた瞬間に数字は『１』へと切り替わっていた。
『ＳＴＡＲＴ！』と最後の表示。
爆発に似た効果音と共に、その英単語は弾けた。決闘の始まりだ。
「召喚っ！」
初めに声が鳴り響いた。張りのある声音だった。グランツが武器を呼び出した。
「…………！」
対する俺は真っ直ぐに駆け出していた。主要武具である大剣は手に持たない。風を全身に浴びながら相手の懐だけを目指す。
「へ」
グランツが呆ける。光と実体の狭間にある弓を手にしていたが、どうしても反応は遅れていた。
俺は気の抜けた顔面に拳を走らせる。がっ。頭が吹き飛んだ。重心を崩した肉体は、そのまま地面へと倒れ込む。
「……っ」
反撃は絶対に許さない。
流れを止めずに、目下の身体を膝で抑え付ける。体格では向こうが有利だ。暴れられる前に決めてしまおう。
再び拳を振るう。腕を持ち上げ、重力と筋力に任せて打った。左右交互に放つ。殴打の音が絶え間なく繋がっていった。
「ちょ、が！ 待っ……ぐぇ！」
情けをかけて言葉を聞いては駄目だ。その隙にアイテムやスキルによる攻撃を食らうかもしれない。
衝撃のエフェクトが発生しているので、損傷率は順調に蓄積していると分かった。俺は素手での戦闘は得意ではないが、大剣を使うに当たって筋力自体が鍛えられている。ステータスに基づいた殴打は高い威力に達するだろう。ましてや密着した状態だ。与えられる数値は期待出来た。
そうして、一分間は殴り続けただろうか。狙いが外れて地面を叩いてしまった。やはり慣れない動作は難しい。だが、まだ戦いは終わっていないのだ。
止めては駄目だ――。
「こ、降参！」
攻撃の隙を縫って、グランツがしゃがれた声を絞り出す。
直後。
甲高い音が両耳を突いた。決闘が終了した合図だ。同時に『ＹＯＵ ＷＩＮ！』と青い文字が視界を覆う。
「……ふぅ」
両腕を止めて、馬乗りの姿勢から立ち上がる。途中で終了したとはいえ、流石に疲れてしまった。
「もっと、お互いの武器で、ガキンガキンやりたかったのに……。おま、容赦なさすぎ……」
細々とグランツが呟いた。
「手加減するなって言ったからやったのに」
彼の心意気を組んで全身全霊を尽くしたのだ。文句を浴びせられるのは心外である。
やはり他者に配慮するのは難しい。自分の不器用さが改めて身に染みた。頭上を仰いで全身を脱力させる。勝利に伴う余韻は全く感じなかった。ただ虚しさだけが胸になびく。
「…………も、もう一回！ 武器ありで！」
結局、グランツの要望によって二回目の決闘が行われる事になった。
グランツとの戦いはもう一回行います。ちなみに、現実での鬱憤を暴力で晴らした訳ではありません。
