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大きな、一枚硝子の車窓。
曇りのない窓の向こうには、地上の景色を上下反転したかのような景色が広がっている。
ぱっと見ただけでも、かなり変わった光景だ。
だが、その中でも一番に目を惹くのは、地上では天井まで聳えていた、組み鐘の観覧車だろう。地上部のようなゴンドラはなく、真っ直ぐに伸びた巨大な柱は、まるで剣のようにするどい。
「なんだか、賑やかな空ね。まるで、赤ちゃんをあやすメリーみたい」
カリヨン主塔の周りには、鮮やかな色をした建物群が幾つも、ぶら下がっていた。
『ご覧になっておりますね、コーダお嬢様。あれが〈エヴァジオン〉こそが至上の楽園と詠われる由縁となった、超巨大遊園地〈コンフィズール〉であります！』
「ねえ、サラバント。観覧車の周りを囲んでいる、あの青いのは何なの？ あれも、スクリーンなのかしら？」
窓に張り付いたまま、コーダが指さしたのは、一見すると空にも見える鮮やかな青だ。
ぱっと見ただけでは、地上に張り巡らされていた環境スクリーンのようにも思えるが、違う。
透明度が高いのに、厚みがある。人工太陽の光が乱反射して、きらきらと輝いているのが透けて見えていた。
「巨大な、プール。いえ、湖だったものと、言ったほうが良いでしょうね」
『湖ですか？ あれ、流体ではありませんでしょう？』
〈オーヴァチュア〉の指摘に、サラバントは頷き返した。
「ええ、氷砂糖です。地上の空気はひどく乾燥していて、湖に含まれていた砂糖が全て、結晶化してしまったのです」
「あの湖は、不要になった菓子人形たちの集積場だったのです」
高い少女の声と共に、前方車両へと続くドアがゆっくりとスライドした。
とたん、ふわりと流れ込んでくる砂糖の匂いに、コーダの眉間が歪む。
「お帰りなさい、サラ。あなたが、五体満足なヒトを連れてくるなんて、初めて」
「ただいま戻りました、マスター」
ドアの向こうから現れたのは、車輪のない、宙に浮いている車椅子に座った少女だった。年の頃は、コーダと同じくらいだろう。
金糸で作ったような、蜂蜜色の巻き毛は踝を隠すほどに長く豊かで、睫毛に縁取られた瞳は涼やかな青色をしている。
「あなた、菓子人形ね」
「ええ、わたくしは菓子人形です」
人にあらざる青白い頬と甘すぎる体臭は、紛れもない菓子人形のものだ。しかし、綺麗な目にはちゃんと、理性の光が灯っている。
少女は手すりに備え付けられている操作盤へと手を翳し、車椅子を前進させた。
かつて要人を乗せて走っていた車両は、ゆったりとしたサイズで作られている。ベルベットの豪奢な二人がけの座席が左右に設置されていても、なお通路は広く、車椅子が悠々と移動できる程だ。
「初めまして、お客様。わたくしは、フィーネ」
幾重ものフリルが縫い付けてあるペチコートで膨らんだ、臙脂色のスカートの裾を摘んで、フィーネが頭を垂れる。金色の髪が、さらさらと音を立てて、肩口をこぼれて行った。
「アタシは、コーダ。おでこにくっついているのが〈オーヴァチュア〉っていう、使えないパンフレットもどきよ」
『酷いです、コーダ嬢！ せめて、案内役と仰ってくださいませ！』
憤慨するオーヴァチュアを無視して、コーダは長い薄桃色の髪の先を摘んで頭を垂れた。
「なるほどね、本当にお人形みたいに綺麗だわ。アナタのような菓子人形なら、人間たちに求められるのも、分からなくはない……といっても、想像でしかないけど」
「まだ、生きている人間に会ったことはないの」と、コーダは肩を竦めてみせた。
「このエヴァジオンで、人間のことを知っているのは、サラだけでしょうね。わたくしたち菓子人形も、人間がいた当時の個体は、すでにいなくなっているはずです」
そうでしょう？ と目配せしてくるフィーネに、サラバントは小さく肩を竦めた。
「当時のことを、俺はよく記憶していないのです。なので、人間がどんなものであったのかは、コーダ様、どうか聞かないでください。貴女を満足させられるような答えは、持っておりません」
「ふーん、やっぱりそうなの？」
口を窄めるコーダに頭を下げ、サラバントは車椅子の後ろへと回った。
「コーダ様、お招きして早々に申しわけございませんが、後部車にある食堂で、しばしお待ちいただけますか？」
「あら、お客を置いて、何をしようというのさ？」
「マスターの、お世話を。あまり人に見せるべきものではないので、どうぞ、ご容赦くださいますようお願いします」
言葉尻は穏やかに、視線には拒絶の色を滲ませて。サラバントは、コーダの追及の言葉を待つことなく、手慣れた所作で車椅子を切り返した。
