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逃げて辿り着いた場所

「あ、レン。なんだ外にいたんだ」

　女性の明るい声に我に返る。

「裏の畑にいた。誰この子⋯⋯」

「ああ、システムから逃げ出してきたんだって。アンタ、名前なんて言うの？」

　突然話を振られて、呆然としていた俺はビクリと肩を揺らした。

「え、⋯あ、名前⋯⋯？澪⋯⋯」

「へぇ〜、ミオ。可愛い名前。あたし、ナギ。よろしくね」

　女性――ナギは、ニッコリ笑うとそう挨拶した。

「ほら、ミオ、『これ』が言ってた“男”だよ。名前はレン」

「⋯⋯『これ』」

　ナギに『これ』呼ばわりされた男の復唱に、不快にさせたのかと焦ったが、ナギの様子からそうではなさそうだった。

「あ、あの。澪って言います⋯⋯よろしく」

　会釈をして挨拶をした。

「⋯⋯よろしく」

　言葉少なげなレン。怒っているのか、平常なのか、よく分からない⋯⋯。

「他にも集落にはいるけどさ。とりあえず、これくらいでいっか！覚えられないだろうし」

　最初会った時の、ナギの無愛想ぶりとは違い、朗らかな笑顔。

（やっぱり、良い人だった）

「ミオ、アンタ畑見たことある？レンに見せてもらいなよ」

（え？⋯⋯いきなり？）

　そう言うと、ナギは「長老にミオの下宿先、どこにするか聞くの忘れた！」と言い行ってしまった。

　レンと二人きり。気まずい。

「⋯⋯ついてきて」

　レンに言われて、ついていく。広い背中。律とも俺とも違う。

（これが単一の“男”⋯⋯）

「ここが畑」

　案内された場所。こじんまりとした、土が所々均一に盛られているその上に――

　整然と葉っぱが顔を出していた。

「土に埋まってる！」

「そりゃ⋯⋯畑だから」

　俺の驚きに、わざわざ反応するレン。

（この人も⋯⋯そんなに怖い人じゃないかもしれない）

「今、雑草抜いてる。手伝って」

　言われて畑に入っていく。

「ネギの臭いがする！」

「そりゃ⋯⋯ネギそこに植えてるから⋯⋯て、」

「家庭菜園とかしないの⋯⋯？」

　レンから聞かれた。

「しない⋯⋯。育て方も分からないし」

「そう」

　その後は黙々と教えられた雑草を抜いていった。

「⋯⋯ありがとう。早く終わった。お礼に飯ごちそうする」

　レンからの申し出に戸惑う。

「え⋯⋯」

（いいの？）

　レンについていく。「あがって」と、指し示し言われて段差のある上がり口を上る。

「おじゃまします⋯⋯」

　レンは上がらず、奥へと行ってしまった。

　畳と言うかゴザと言うか、敷かれた上に丸いちゃぶ台。

（す、すごい。ちゃぶ台だ！⋯⋯歴史資料館みたい）

　こんなところで生活している人がいるなんて。

　板の天井などが珍しくて、あたりをキョロキョロ見回した。

「珍しい？」

　鍋を持ったレンがやって来た。

「う、うん⋯⋯ごめん」

　無遠慮に見てしまったことを、恥じらう。

「別に気にしなくて良い」

と、ちゃぶ台に置かれた鍋敷きに鍋を置く。圧迫感。

「あ、ごめん。これだと食べられないか」と、床に置き直す。

　レンが移動する度に、床がギシギシと鳴る。

（壊れない⋯⋯？大丈夫？）不安になる。

　お盆になにかを乗せてレンが部屋に入ってくる。

　やっぱりギシギシと音がなった。

　ちゃぶ台に、どんどん器を置いていく。全て色が濃かった。

（すごい。品数あるのに、茶色か緑しかない）

　唯一の赤は梅干しだった。

「あ、漬物もある」

　持ってきたのは、白と緑だった。

　鍋の中身は味噌汁。

　卵入りだった。

「いただきます」

　俺の言葉に、レンがぺこり、と会釈をした。

　お椀に入った、味噌汁からいただく。

　野菜が沢山。ひと口飲んでみる。

「美味しい⋯⋯」

　味噌に混ざって色んな味がする。

　なんだろう、どこか懐かしい。思わず顔がほころんだ。

　レンはそんな俺の様子を、じっ、と見ていた。

「⋯⋯おかわり、あるから遠慮なく食べて」

「ありがとう」

　そう返事をして、レンを見ると穏やかな瞳と目が合う。

　途端に、律を思い出した。

（俺が⋯⋯食べてる時もこんな表情だったんだろうか）

　前世を思い出してから、怖くてほとんど顔を見れなかった律。

　今頃どうしているだろう。

「あ、朝炊いたご飯だから冷えてるんだ。ごめん。味噌汁かける？」

（かけるとどうなるの？）

　かけてもらう。

　レンを見ると、そのまま茶碗をかきこんでいたので真似をする。

　味噌汁は食べやすい熱さに。

　ご飯は、冷たさがちょっとぬるくなっていた。

　そして、食べやすい。

「これ、結構好きかも⋯⋯」

「⋯⋯じゃあ、これとこれも食べてみて」

　レンが取り箸で取り皿にどんどん盛っていく。

　茶色だから、みんな同じ味付けかと思ったら違った。

　味も濃くなかった。

「美味しい⋯⋯」感想が、素直に口に出た。

「⋯⋯そう」レンが笑う。

　その時だった。

「レンー、ミオー、いるー？」

　入口から入ってきたナギが姿を見せた。

「あ、やっぱお昼いただいてたんだ。下宿先なんだけど――⋯⋯」

「⋯⋯ミオは、俺が預かる」

　レンが口を開いた。

「うわ、急。なに？レン、ミオ気に入ったの？⋯⋯ふふっ、良いよ。レンの預かりね。長老にはそう伝えとく。ミオ、レンは良い奴だよ！なにかあったら遠慮なく頼りな！じゃね、二人とも！お邪魔しました！」

　ナギはそんなレンの様子に、納得したように出ていった。

「レン⋯⋯良いの？邪魔じゃない？」

　首を傾げて、レンを見る。

「⋯⋯別に。邪魔だったら言わない」

「⋯⋯そっか、ふふ。じゃあ、ご迷惑おかけしますが、お世話になります」

「⋯⋯⋯⋯ああ」

　お茶は、麦茶を出された。

　ひと口飲む。香ばしくて美味しい。

　御飯の後は、なにをするんだろう？

　と、思っていたら片付けを済ませたレンから、枕とタオルケットを渡された。

　レンは座布団を二つ折りにして、仰向けになる。

「なにしてるの？」

「なにもしない、寝る」

　そう言って、目元に折りたたんだタオルを置くと、腕を組んで静かになった。

　レンに習って枕に頭を預け、タオルケット身体にかける。

　ホッ、と身体から力が抜ける。

（休みたいけど眠りたくない⋯⋯。寝ると、きっと嫌な夢を見る⋯⋯）　

　しかし、体力が限界を迎えていた俺は、あっさりと眠りに落ちてしまった。

　案の定、夢を見る。もう見慣れてしまった学生服。

　前世の俺が、律そっくりの少年と二人で、学校からの帰り道。

『金が無いなら、代わりにあの店でなんか盗ってきてよ。そしたらまだ友達続けても良いぜ？』

　律そっくりの少年はそう言った。

　僕は、それに対して、なんとか断れないかと考えあぐねる。

『⋯⋯無理だよ、そんなの。お店の人が困るよ』

『じゃあ、どーすんだよ。お前、俺に小遣いくれる、て自分から約束したろ？破んのかよ？』

『それは⋯⋯』

『俺、お前に優しく出来なくなるけど。それでも良いなら、別に良いんだけどさ』

『そんな⋯⋯』

『うっそ、じょーだん！お前にそんな度胸ねぇの、俺分かってたし』

　そう言って僕の肩に腕を回すと、揺《ゆ》するように体を寄せた。

　諦めてくれたことに、ほっ、としたのもつかの間。

『親の金ならいけるよな？』

　ボソッ、と呟いたその言葉。

『え⋯⋯』

『な？』

　ニカッと悪びれることのないその笑顔。

『む、⋯⋯むりだよ』

　笑って誤魔化すように言ってみた。

『は？』

　途端に、律そっくりの少年は真顔になると、冷えた目線で僕を見る。

　肩に回された腕が二の腕まで伸びるとぐっ、と掴まれた。

『無理って？なにが？』

　掴む指に力がどんどん入ってくる。

　痛みで震えが走る。

『なにが？もう一回言ってみて？』

　結局母親に、明日友人と出かけること、お小遣いが足りないことを伝えた。

　母親はしょうがないわね、と多めにお小遣いをくれた。

　渡されたお金が、罪悪感でズッシリと重く感じた。

　自室に入る。

　水の中に入ってるように視界が揺れた。

　ボタボタと溢れ、こぼれ落ちる。

　僕は、泣いた。

『⋯⋯ごめんなさい、お母さん』

　ふ、っと目を覚ました。

　背中に温かさを感じる。

　少し、肌寒かったから丁度良い、と、俺はブランケットを首まで被ろうとして、正気に返る。

　ブランケットが重くて、引っ張り上げられなかったからだ。

　見ると上に腕が乗せられていた。後ろに人がいる事に気づいてぎょっ、とする。

　首を巡らすと、ちゃぶ台越しに寝ていたレンだった。

　いつの間にかちゃぶ台は端に寄せられ、レンと一緒に寝ていた。

　動いたからか、俺に見られている視線からか、レンの目蓋が開いて

「起きたの？」と問うてきた。

「う、うん⋯⋯」

「あと、一時間は寝れる。寝よう」

と、言って、目を瞑る。

「いや、あの、この体勢⋯⋯」

　俺の質問に、レンは目を閉じたまま「ああ」と思い出したかのように声を出し、

「なんか、うなされてたから。くっついたら静かになったから」

　そう言って、ブランケットを掴むと、肩口まで掛け俺のお腹辺りに腕を回すと、

「俺も、あったかい⋯⋯おやすみ」

と、寝息をかきだした。

（おやすみ⋯⋯って、）

　俺は、向き直ると、ため息を静かに吐いた。

　背中があったかい。

　夢の続きを見そうで、怖かった俺は、眠らないようレンが昼寝から目覚めるまで、睡魔と戦うのだった。