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逃げた先には――

　どこかに行こう。

　当初計画していたとおり、電車に乗る。

　スマホのGPSは、無駄と思いつつオフにする。

　途中で、降りて、コンビニで必要な物を購入する。

　特急に乗る。目指すなら監視カメラの台数が少ない辺鄙《へんぴ》な場所が良い。

　とりあえず、南の方面で山を目指そう。

　軽装で、北は怖い。夜に耐えられる自信がなかった。

　道なき道を歩けば、さすがの律だって、探しに来ない。

　特急が目指す駅は、比較的大きいはず。

　運が良ければ新幹線に乗って、ここから遠く離れたい。

　特急の中でスマホを開いた。

　行政から初夜を迎えていないことでの督促が、昨日まで徐々に文面を変えて届いていた。

（律は、これに過剰に反応したんだ⋯⋯）

　最後の文面には、特定の生体反応に兆しがない場合は、ペア再審査、再マッチングも大いにあり得る、というような脅し文句が書かれていた。

　最後に届いていたのは、無事遂行したことへのお祝いメッセージと婚姻期間延長の報せだった。

「⋯⋯だったら、話し合えば良かったんだ⋯⋯。夫婦なのに⋯⋯」

　一方的で⋯⋯。怖かった。

（逃げ出そうとした自分も悪いけど⋯⋯）

（俺が逃げ出そうとしたから、余計に過剰になっちゃったのかな⋯⋯）

　ふいに、律の声が聞こえてくる。

『俺、毎日、澪のために料理作るよ。澪にそういう顔してもらいたいからさ』

『新生活初日の朝だから、少し、豪華にしてみた、て言ってもハムが増えただけだけど』

『なんで？良いじゃん。それで貯まったら、二人で美味しいもの食べに行こう？』

『へへっ、背徳の味』

『俺、澪の食べてる顔好き。可愛い』

『照れてる顔も、可愛い』

『澪が俺の伴侶で良かった⋯⋯』

　お腹が鳴った。

　朝食をコンビニで買ったまま、食べていなかったことに気付いた。

　日持ちしそう、という理由だけで買ったパンを、袋から一つ取り出して、ひと口噛んだ。

　独身の時、コンビニパンなんて慣れ親しんだ味なのに、何故だが味気がなかった。

「お腹すいた⋯⋯」

　涙が頬を伝う。なんで涙が出るのか分からなかった。

『俺、澪とずっと一緒にいたい⋯⋯。ずっと、俺の伴侶でいて欲しい⋯⋯』

　返事を返してやれなかった、律の声が、言葉が、俺の心に虚しく響いた。

　特急に揺られて、単調な景色に眠気に襲われ目を瞑る。

　夢の中、“十四歳の僕”がいた。

『は？金が無い？知らねーよ、そんなん。お前が俺等に小遣いくれるって約束したんだろ？』

『馬鹿、違うだろ。小遣いくれるのは俺だけ。なぁ、“――”、俺ら友達だもんな。コイツらの事は言うこと聞かなくて良いぜ？』

　律の顔そっくりの少年が、そう他の子に牽制《けんせい》をする。

　僕の肩に腕が回される。

　嬉しい。庇ってくれた。

『でも、“金の切れ目が縁の切れ目”って言うからさ、この先どうなるか、ちょっと分かんねぇかな？』

『⋯⋯僕、なんとかするよ』

『さっすが“――”！頼むぜ！俺、今月ピンチだからさ！』

　破顔する律そっくりの少年は、そう言って僕に回した腕を引き寄せた。

　子どもの頃から大事にしている、ゲームを売った。

　他の欲しいものを我慢して、お小遣いを貯めて買ったゲーム。

　クリスマスプレゼントのゲームも売った。

　サンタさん、良い子じゃなくてごめんなさい。

　本当は、お父さんとお母さんが置いてくれたプレゼント。

　でも、僕は友達を助けたいんだ。

　なんて、建前だけど⋯⋯。

　お金、渡したら仲良くしてくれるかな⋯⋯。

『なにこの額、クソシケ』

　お金を初めて渡した頃、喜んでくれたのと同じ金額だったのに。

『俺、この間ピンチだって言ったじゃん。マジショボ金。なぁ！おい！お前この間、新しい格闘技覚えたって言ってたじゃん？コイツ練習台にしてやったら？』

　律の顔そっくりの少年が僕を指さして、同級生にそう声を掛けた。

『え？良いのかよ』

『良いぜ、俺もコイツにムカついたしよ。ボコれよ』

『やめてよ⋯⋯』

『やめてよぉ〜、へ！女みてぇ。カマホモは俺がボコボコに鍛えてやるからな！オラ、来いよ！』

『や⋯⋯！助け⋯っ』

　僕は律の顔をした少年に手を伸ばした。

『千円』

『え⋯⋯』

『助けてほしかったらまず、謝礼用意しとけっての』

　ガタン！と突然の揺れに目が覚めた。

（そうか、あの“千円”ってこの時言われたことだったのか⋯⋯）

　前世で言われた感覚はあった。

　でも、明確な場面は知らなかった。

　律の顔した少年の言葉に、胸が痛くなる。

（前世を思い出してから、眠る度に“僕”の夢を見る⋯⋯）

　ギュ、と自分で自分を抱きしめた。

　眠るのが怖くて、終点の大きな駅に着く前に、電車を降りてしまった。

　ここはどこだろう。駅名は知らない場所だった。

　駅を出る。

　目指す“辺鄙な場所”だった。カラスが鳴いていた。

　とりあえず、唯一停まっていた有人タクシーを捕まえて、

「昔、人が住んでいた足跡を辿って、当時の暮らしを学んでるんです」

と嘘を言って、山の過疎地へと連れて行ってもらった。

「え〜？変わってるねぇ。なにかの研究でも学校でやってるの？」

　ニコニコした運転手は、知っている廃村なども教えてくれながら、俺が一人で向かうのをずっと心配していた。

　山に入る手前で、タクシーを降りようとすると、迎えの連絡はここに、と紙を渡された。

　お礼を言いながら、まだ見たい場所もあるから、適当に歩いて駅を目指す、とまた嘘をついた。

　山に舗装された道路から歩いていく。

　ずいぶん誰も通っていないのか、落ち葉が大量に散らばり、アスファルトが割れている。

　朽ちた落ち葉で滑らないように気をつけて歩いていく。

　誰もいないのにどこまでも続くアスファルトの道。

（ここにも昔は、人が住んでたんだよね⋯⋯）

　土地も⋯⋯人のものかもしれない。

　勝手に侵入して、罰を与えられるかも⋯⋯。

　それでも、足は止められない。

　もう飛び出してきたのだから。

　手を繋いで歩いた律を思い出す。

　記憶は指の先と、顔を見る勇気が無かったから鎖骨まで。

　優しい声。

　しかし、同時に昨日の名残を、脚の間に感じる。

（もう、何時間も経つのに⋯⋯）

　俺は、その違和感を振り払うように歩き続けた。

「今さら⋯⋯、後悔するなよ⋯⋯」

　そう、自分に言い聞かせて。

「はあ⋯⋯、はあ⋯⋯」

　どこまでも続く上り坂。

　身体中に汗をかいて歩く。

　どこまで行ったら良いのか分からない。

　ボロボロの空き家を横目に、ただ歩いた。

　ふと、何故だか目につく横道が気になった。

　進んでいく。

　歩いて歩いて歩いて、歩いた先に――人がいた。

（こんなところに⋯⋯住人？）

「あ、こ、⋯⋯こんにちは」

　会釈《えしゃく》をする。気まずい。

「だれ？だれかに聞いてここに来たの？」

「え⋯⋯」

　なんのことか分からず、聞き返すと、舌打ちされ

「⋯⋯なんだ、違うなら出て行きな。ここは、戸籍がない者が住んでるとこだよ。都会人が物見遊山で来ないでもらいたいね」

（戸籍⋯⋯がない）

「どういうこと⋯⋯？」

「言葉のままさ。別に不思議なことなんてないよ。国のやり方に気に入らなかったもん達が集まって暮らしてるだけ。アンタは何？観光？それとも――」

「子作りシステムに疑問を抱いて逃げてきたの？」

　ニヤリと住人は笑った。

　ドキリ、としてマジマジと住人を見る。

　身体つきは、女性だった。肌が日に焼けている。

（珍しい⋯⋯）

　日焼けは大敵だった。肌を焼き、老いを加速させる。

　骨を作るのは、適度な日光浴だけで良いと今の人たちの常識だ。

「違うなら、出て行きな。ここは、国にも見捨てられた者たちの場所だからね。坊っちゃんだか嬢ちゃんだか分かんないけど、伴侶が待ってる管理の行き届いた家に帰んな」

「帰らない！」

　女性の言葉に咄嗟に声を荒げて、反論してしまった。

「うっさ。なに？ケンカでもして出てきたの？そういうのは、行政に相談しな」

　女性はなにかと、親切に助言してきた。

　無視するわけでもない。

　良い人なのかも⋯⋯、俺はそう判断する。

「あの、戸籍がないってどういうことか、教えてもらっても良いですか？俺⋯⋯逃げ出して⋯⋯きて」

　俺の言葉に、上から下へと値踏みをするように、ジロジロと俺を見て、女性は軽くため息を吐くと、

「⋯⋯知りたいなら、ついて来な」

　女性は、背を向けると歩き出した。

　女性についていくと、人が生活している雰囲気を感じてくる。

　先程まで寂れた、荒れ果てた雰囲気だったのに。

　風に揺れる干した洗濯物。

　手入れの行き届いた庭先。

　人々が生きているという空気が伝わる。

　一軒の家に女性が入っていく。

「ちょぉろぉ〜！」

（チョーロー？変な名前）

　出てきたのは、おじさんだった。

「こんにちは。おじゃまします⋯⋯」

「この子、システムから逃げてきたんだって。どうします？」

　女性が、チョーローという人に聞く。

　おじさんは、俺を一瞥《いちべつ》すると、

「じゃあ、迎えが来るまで保護してやれ」

と言うと、のそのそと部屋へと戻っていった。

「だってさ。ついてきな」

　よく分からないまま、女性についていく。

「あのさっきのは⋯⋯」

「ああ、ここの家長みたいなもんだよ。上がいないとさ。ばらけちゃうから。長老ってみんな呼んでる。歳はよんじゅう〜いくつだったかな？」

「よんじゅう！？」

（おじさんだった⋯⋯。四十代ってもっと若いんじゃないの？子供だってまだ産まないといけない歳だ）

「ここではあの見た目が普通だよ。病院もないから、五十代とかでも死ぬし」

「死ぬの⋯⋯？」

「死ぬよ？都会では死すらも管理されてるけど」

　“自然死”があることに驚かされる。

　子供が作れない。卵子が提供できない。精子が提供できない。子育てが出来なくなると、労働力に駆り出され、それすら出来なくなると、安楽死させられるのだ。

　義務を終えた人たちの財産は子供に渡していない場合は、回収され国庫の一部となり、未来の子供たちへと使われる仕組みだ。

（それがないの？）

「あんた、その感じだと⋯⋯“男”、見たことないんじゃない？若い奴」

「え？」

「見せてあげる。女は都会でもいるけどねぇ〜。卵子は貴重だし」

　ついて来な、という女性について行くと、似たような作りの家に入っていく。

（お、覚えられる自信がない⋯⋯）

「レン、いる〜！？」

　女性が大声で家の中を覗き込むように声を掛けた。

　部屋の中から現れると思っていた俺は、自分の横に影が出来ていることに違和感を覚え、そちらに目をやった。

　律より背が高くて、筋肉質な人物に“熊”が出たのかと驚いた。

　驚きで固まる俺に

「だれ⋯⋯？」と、低い声が囁いた。

（喉仏が異様に張り出てる⋯⋯、ひ、髭がある⋯⋯！）

　“男”を初めて目の当たりにした。