心を殺された僕。今世は、俺の伴侶でした

優しさの檻

　自宅まで遠いと感じたのは、初めてではなかろうか。

　無気力だった我が人生。

　こんなに必死で帰宅したのは、人生で初めてだったかもしれない。

　自宅が見えた時には、走り出していた。

「はあ⋯、はあ⋯、はあ⋯、」

　玄関に入って鍵をかけた途端、足元から力が抜けた。

　やっと、やっと、安息の地に辿り着いた気分。

　こんなに家が恋しいと思うなんて。

　脱力。このまま廊下で寝たかった。

　己を叱咤し、ヨロヨロと起き上がると、部屋に入る。

　ソファーに身体を横たえると、俺はクッションに頭を預け、現実から逃避するように眠りにつくのだった。

　婚姻が決められた日、その日から子作り期間として休みが強制的に与えられる。

　社会人も学生も婚姻すれば、義務を果たさねばならない。

　人類滅亡を阻止することが国にとって、世界にとって、それは急務だからだと。

　聞き流してしまうほど、連日ニュースでも言っていた。

　全て律に出会う前の話。

　俺は、決まりなら従うのが義務だろ、とさえ思っていた。

　――――あれから三日、家に引きこもった。

　冷蔵庫も、乾麺を放り込んでいた棚も空だ。カップ麺やレトルトで済ませていた備蓄さえ、この三日間の引きこもりで底を突いていた。

　ただでさえ、外食や買ってきたもので済ませていたからか、もう食べられる物は、なにも残っていなかった。

「⋯⋯さすがに買い出しか」

　上着を着て、玄関を開け放つ。

　目の前に、律がいた。

「え⋯⋯」

　思わず、閉めそうになる扉。

　だが、一瞬の遅れが律を入れる隙になってしまった。

　足をストッパーされる。

「ひっ⋯⋯」

　開いた隙間から律の指が入ってくる。

　扉を掴んだ手は、ぐぐぐ、と強い力でどんどん開いていった。

　両手でドアノブを押さえているのに。

　同じ男なのに。

　力負けして開け放たれた扉。

　足が竦《すく》む俺を、律は勢いのまま抱きしめてきて、こう言った。

「なんで、逃げたの？おれ⋯“待ってて”、って言ったよね？」

「ご⋯⋯、ごめん」

　咄嗟《とっさ》に謝った。怖かった。律が豹変するのが。だから、咄嗟に謝った。

　律に抱きしめられたまま、頭を抱えられるようにされていたからか、耳元で囁くように声が発せられた。

「ホテルに戻ったらさ、澪がいなくなってて、慌ててフロントに電話したんだ。そうしたら、“出掛ける”と、だけしか言われなかった、って。でもテーブルに現金が置いてあるだろ？一応、戻ってきてほしくて待ってたけどさ。結局、澪は戻ってこなかった」

　律の登場に、その言葉に、心臓がバクバクと拍動している。

　律に気取《けど》られたくない。俺は胸の前に手を潜り込ませて、なんとか隙間を作った。

「澪⋯⋯、なにか言ってよ」

　耳元で囁いていた律が、拘束を緩めて俺に視線を合わせてくる。

「俺がここに来てびっくりした？役所に行けば澪の居場所ぐらい教えてくれる。婚姻したんだし、俺にそのためにデータ、澪がくれたんだよね？」

（⋯⋯くれてない。取り返しそびれただけだ）

「国が必要なのは、未来の子供だ。澪、残念だったね。澪が受精してたら保護されただろうに⋯⋯」

　拘束は解かれていた。律に両手で頬を包まれていたから。

　嫌でも、目を合わせられる。

「ねぇ、外に出てきた、ってことはお腹すいたんだよね？御飯食べる？君がお願いしてたコンビニ弁当、買い替えながらこの三日間届けてたんだよ？」

　律は、三日前から俺の家を把握していた。

　しかも、扉の前まで来ていたことにゾッとする。

「俺達は夫婦だよ？怖がらないで。もう夫婦なんだよ？」

　そう微笑みながら、律が俺に唇を重ねてきた。

「可愛い澪。俺は君に一目惚れしたんだよ。苦労なんてさせないからさ、信用してよ。一緒に新居に行こう。国が用意してくれてる。ここ、もう退去命令が出てるだろ？早く引っ越さないと強制退去させられちゃうよ？」

ニッコリと笑う律。

「でも、その前に腹ごしらえだ。部屋に行ってて。弁当、外に置きっぱなしだった」

　反転させられると、グイグイと背中を押される。

　部屋の真ん中まで入れられるなり、パタンと、部屋と廊下を遮る扉が閉められた。

　あんなに安心していた自宅が、ただの狭い密室空間になってしまった。

　玄関の扉が開く音がする。

（そうだ、⋯⋯部屋に入れないようにしよう）

　竦む足を叱咤して、扉に近づこうとした。

　すりガラスの向こうに律の影が見える。

（早くしなければ）

　だが、俺が扉の取っ手に手をかける寸前に、ガチャリ、と扉を開けられた。

「なに、してたの？」

　咄嗟に手を引っ込めた俺は、視線を彷徨《さまよ》わせ、

「なにも⋯⋯してない」

と、かすれた声を出すので精一杯だった。

「そう、なら良いけど。座りなよ。弁当冷めちゃってるからさ、温めさせて」

　律はそう言うと、まるで家主のように電子レンジを操作して弁当を温めなおす。

「はい、どうぞ」

　出された弁当には、買ってきたお茶まで付けられていた。

　勝手に食器棚から取ったグラスまで添えて。

　時間稼ぎに当てずっぽうで言った食べ物。

　律は、ちゃんとお願いしたコンビニで買っていた。

（離れたくて、帰りたくて、テキトーに言っただけなのに⋯⋯）

　モソモソと食べる俺を、テーブルに肘をついて見ていた律から

「ねぇ、そのコンビニ飯、もしかして⋯⋯あまり、好きじゃない？」

　ぐっ、と喉が詰まりそうになる。

　変な飲み込み方をしてゴキュリと、痛いほど喉が鳴った。

「な、なんで⋯⋯」

「べつに〜⋯⋯あまり、美味しそうに食べてないからさ。俺は澪の好物が知れて嬉しかったのに」

　そう、口を尖らせて律が言う。

　別に好きじゃない、お前を遠ざけるためにテキトーに言っただけ⋯⋯、なんて言えるわけがない。

「そ、そう？⋯⋯前に食べてたのとは、味が変わった気がしてさ」

「⋯⋯なら良いけど」

　全てを見透かしていそうな律の様子。

　俺は、誤魔化すように勢いよく箸を動かした。

　食べているところを見られる緊張で、味なんて全くしなかった。

　食べ終わって一息ついた俺を見計らうように、律は言った。

「じゃあ、行こうか」

「⋯⋯え？」

「俺達の新居」

　そう言うと、律はニッコリと笑って付け加えた。

「あ、でもその前に歯磨きだね」

　歯磨きが終わるまで、律は洗面所の入口に塞がるようにして立っていた。

（どうしよう⋯⋯。絶対に信用なんてしてない。俺が逃げ出す、て分かってる）

　新居の場所なんて知らない。

　きっと行政からは報せが来てる。

　怖くて、俺は、そんな報せには目を通してなかった。

「貴重品だけ持っておいで。引っ越しは多分、管理人が業者に頼むと思うから」

　なんで⋯、という言葉を紡《つむ》ぐ前に、

「マッチングしてペアになったら、引っ越し代金支援金が出るからさ、当然管理会社にも連絡がいってる。で、申込者は少し色つけて申請するんだ。行政も少しの御駄賃程度なら黙認。澪みたいな子もいるしさ。その方が事がスムーズだろ？要は管理会社が、澪の肩代わりをしてくれるって事だよ」

　そう、俺の腕を引きながら、軽やかな口調で説明する。

「電車に乗るよ。少し離れる。子供を育てる環境が整ってるとこだからね」

　カバン一つで腕を引かれ、電車に乗り込む。

　隙をついて逃げ出したらどんなに良いか⋯⋯。

（駄目だ⋯⋯。俺のデータを律が持ってる限り、どこにいたって居場所を聞き出される）

　今は大人しくついていく。

　信用がない状態で動くのは得策ではない。

　電車に揺られ、駅を通り過ぎていく。

　緑が徐々に多くなってきた。

　降り立った場所は、広めの駅だが閑散としていた。

「少し歩くよ。ほら、行こう」

　辺りをきょろきょろと見ていた俺の手を取ると、歩き出す。

　どこからか珍しく、子供たちの楽しそうな声が聞こえてくる。

「ここは、最近出来た子育てするための専用エリア。広めの公園もあって、学校、警察署、病院、保育園や幼稚園もある」

　律が指を指しながら、俺に説明。

　着いたところは低層のマンション。

「エントランスのそこにカメラがあるだろ？歩く癖や顔貌《かおかたち》でAIが判断して開くようになってる。もう俺や澪の顔は認証済み。で、すぐに生活出来るよう家具家電は、備え付け。澪は何かこだわりある？俺は特に無いけど、住人の好みに作りに替えることも出来るんだって」

　そう言いながら自動ドアが問題なく開いた。

「⋯⋯おれも⋯⋯とくにない」

「そ？」

　エレベーターの中は広めだった。

　距離を取りたかったが、繋いだ手がそれを邪魔する。

　律は三階のボタンを押した。

　エレベーターを出て手を引かれるまま、廊下を進む。

「着いたよ、ここが俺達の家だよ」

　玄関ドアは引き戸だった。律が何気なく言う。

「ベビーカー設定だ」

　ゾクリ、とする。ここにこの一歩を踏み入れたら、もう夫婦になるんだ、とそう俺に告げる、玄関と廊下の境界線。

　なのに、律はそんな俺の心を待ってはくれない、緩く繋いだ手を引っ張られ中へと入れられた。

　広めの玄関を抜け廊下を抜け、俺の冷え切った心とはよそに、部屋の内装は、温かみのある作りだった。

　窓からの陽が柔らかく入るリビング。

　理想的な家族風景を物語るような部屋の作りに、俺の心だけがついていけない。

（前世の記憶がなければ、なにも思わずに受け入れられてた⋯⋯）

　立ち尽くす俺を律が後ろから抱きしめてきた。

「⋯⋯っ！？」

　ギクリ、と固まる俺の身体。

「澪、今日からよろしくね」

　きっと、律にとっては何気ないスキンシップ。

（でも、怖い。この優しさが⋯⋯。安心して、信頼を寄せた後に裏切るんじゃないのか⋯⋯？俺は一度裏切られた。お前とそっくりなアイツに）

　十四歳の前世の俺が、心を許していなかった。

（苦しい⋯⋯なんで、俺、思い出しちゃったんだろう⋯⋯）

　それでも、言わなくちゃいけないこの言葉を⋯⋯。

「よろ⋯⋯しく⋯⋯」

　俺と律の新生活が始まった――――。