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虫が餌とか聞いてない

「どう？ここでの生活は？慣れた？って一日しか経ってないけど」

　ナギに釣り竿を渡され、見よう見まねで肩に担《かつ》いで並んで歩いていた時だった。

「慣れ⋯⋯ては、ないかな？衝撃的なことが多くて⋯⋯」

　朝の出来事を回想する。

「箱庭育ちだねぇ〜。レンはどう？良いヤツでしょ？」

　ナギが明るい調子で聞いてきたので、頷き同意する。

「うん、すごく」

　その答えにナギは満足げに微笑んだ。

　しばらく歩くと、サァー、という音がしてきた。

「⋯⋯なんか、音がする⋯⋯」

　俺の声に、ナギはひと笑いすると、「水の流れる音だよ。さあて、今日のおかず、獲るよ！」と、声高に言った。

「虫が餌！？」

　すぐに釣るのかと思ったらナギから「まずは餌を捕らなくちゃ！」と言われた。

「そだよー？木から落ちた幼虫とか食べてるし」

（む、無理ぃー！！）

　今朝の青虫を思い出す。

「君にも軍手を進呈してあげよう。朽《く》ちた木とか割ってみて。ムカデとか、毒虫《どくむし》に気をつけてね」

（毒虫⋯⋯！？）

「手袋と言えばゴム手袋は、役に立った？朝、レンが家に訪ねて来たから物々交換であげたけど」

「ゴム手袋⋯⋯ナギのだったの？物々交換て⋯⋯？」

「うん、『俺は、そんな洒落たもんは持ってないから』って。交換条件は、力仕事！へへ！こっちこそありがとう！男手が欲しかったから！」

　ニッコリ、とナギが、笑って大きめの石をどかすと虫が出てきて、俺は、息を呑んで後ずさった。

「ん〜〜、いたいた」ナギが躊躇《とまど》いもなく掴んで、「こいつと、こいつ」と言いながら、腰のカゴにポイポイ入れていく。

「ほら！ミオも頑張って！」

「ひい⋯⋯」

　言われて大きめの石を持ち上げる。

「ひぃ！！未確認生命体！！ナギ、ナギ！宇宙人出てきた！！足いっぱい生えてる！！」

「なあに言ってるのよ、そいつムカデよ。昔から確認済みよ。あんた噛まれないように気をつけてね。ものすっごく痛いし、腫れるから」

「腫れる！？痛い！？」

　慌てて石から手を離した。

「あ！⋯⋯石の重みで、つ、潰れたかも⋯⋯」

「⋯⋯そんなんで簡単に潰れやしないわよ。まあ、当たりどころ悪かったらどうなってるか分かんないけど。それよりも、そっちの木の皮剥(は)がしてみなさいよ」

　ナギが指差す方向に、倒れた木。

（やだぁ〜⋯⋯！）

　でも、ヤダとか言ってられない。

（レンのために魚獲ってくるって決めたんだから！）

　倒れた木に軍手を嵌《は》めた指で引っ掛けて、剥がす。

　ボロっと木の肌が剥がれた。

「なにも無いけど⋯⋯」

「いるわよ、ほら。よく見て」

　ナギが指差すそこになにか白いのがある。

「なにこれ⋯⋯」

「幼虫よ。でかしたわ！ミオ！ほら！」

　ほじって取り出し、眼前に手の平を転がして見せられた。

　コロンとした小さな白いものだった。

「これが虫⋯⋯」

　微動だにしない丸まった物体。

（動かなければ、ちょっと可愛いかも）

「すごいわ、けっこういるわ、ここ」

　またもポイポイ、腰に付けたカゴの中に放るナギ。

　後ろから見る姿は、スーパーの特売の品をカゴに入れてる人のような勢いだ。

「結構採れたわ。少し下って釣るわよ！」

　下った先で、「このへんで良いか」

と、川辺の近くで釣り竿の糸の先端を手繰《たぐ》り寄せる。

　腰に下げたカゴを外して取り出したのは、かわいいと思った白い幼虫。

「見ててね。こうするのよ」

　ナギに呼ばれて、手元を見る。

　白い幼虫に、ブスリ！

「ひっ！」驚きに俺は、声を上げた。

曲がった針が容赦なく幼虫に刺すだけでなく、グリグリと、針の形に沿って動かしていくナギの手。

「か、かわいそう⋯⋯」

　思わず言葉にしてしまった。

「なあに、言ってんのよ！成果には犠牲が付きものよ。『エビでタイを釣る』『タダ餌で、メシを釣る』生きるためには可哀想なんて言ってらんないのよ」

「ほら、ミオも」と言われ、カゴの中に手をそっ、と伸ばすが、その先が行かない。

「まあ、良いわ、見てて」と、言いナギは、川辺まで近づくと、竿をしならせ、釣り針を飛ばした。

　投げられた釣り針は水面に吸い込まれ見えなくなる。

　そんなに経たずに、ナギが竿を跳ね上げた。

　竿がしなり、魚が川辺からナギの手元に飛び込んでくる。

「あ、カゴの中身。澪、あそこに大きな葉っぱあるから、一、二枚取ったらその上にひっくり返して。で、カゴちょうだい。虫、どこにもやらないようにね」

　慌てて言うとおり従った。

　カゴの中、あっという間に魚一匹。

「⋯⋯どうやったの？今の」

「え？こうやった」

　ナギが身振り手振りで教えてくれたけど、全く意味がわからなかった。

「も、もう一回やってみて⋯⋯」

「？いいわよ」

　幼虫を針で、ブスリ。グリグリ。ひぃ。思わず薄目になる。

　ナギが、シュッと手首をしならせ、釣り針を投げる。

　しばし待つ。

「よっ」

と、言うナギの声とともに、竿がしなって魚がナギ目掛けて飛んでくる。

　あっという間に、カゴの中は二匹目。

（うーん、早すぎて分からない）

「簡単でしょ」

　ナギが振り向き、笑顔で幼虫を釣り針にブスリ。グリグリ。

　手元すら見ていなかった。