一
春明が子怜の随従として雇われたのは、ざっと十日前のことだった。
その日の早朝、春明は慶州の州都、宜京の州令府の門前で立ちつくしていた。
夜が明けたばかりだというのに、あたりには黒山の人だかりができている。群衆はいちように興奮した面持ちで、門前に貼り出された木札を見つめていた。正確には、そこに記された五十余名の姓名を、だ。
墨の匂いすらただよってきそうな姓名の列。それは文挙と称される斉の官吏登用試験の、三次試験にあたる州試に通った者たちの名だった。
合格者の歓声、落第者の悲嘆、彼らを称え、あるいは慰める家族や朋友たち、さらに野次馬も加わって、あたりは大変な騒ぎだった。
それらすべてが、春明の耳にはひどく遠かった。
朝日をあびて誇らしげにかがやく姓名の中に、春明の名はなかった。
「──ねえ、きみ」
とん、と背中をたたかれた。ぼんやりとふりむいた春明は、そこでぽかんと口をあけた。
そこに立っていたのは、すっきりと品のいい身なりの青年だった。年は二十歳手前といったところか。背丈は春明よりやや低く、全体的に華奢な体つきだ。
もちろん初対面である。しかし春明が驚いたのは、見ず知らずの相手に声をかけられたからではない。その青年が、目もさめるような端麗な容貌の持ち主だったからだった。
「突然すまないねえ」
愛想よく笑いかけられて、春明はかっと頬が熱くなるのを感じた。
ほこりっぽい往来で、その青年のまわりだけ淡い光につつまれているかのようだ。道行く人々も、美麗な青年の姿に思わずといったふうに足を止め、しばし見とれた後に、今度は無遠慮な視線を春明になげかけてくる。この田舎くさい少年と、こちらの洗練された美貌の主はいったいどういう関係なのかと。
通行人にじろじろと見つめられて、ようやく春明は我にかえった。
「……あの、なにか」
おそるおそる尋ねると、青年は「うん、あのね」と、無邪気な笑みを浮かべつつ、さらりと剣呑な台詞を口にした。
「ちょっと顔かしてもらえるかなあ」
