沙州関異聞

序

　かわいた風が、褐色の大地から砂を巻きあげる。

　ぴしぴしと頬をうつ砂粒に閉口し、外套の頭巾を引きずり下ろそうとしたときだった。砂塵のむこう、峨々たる山脈のふもとに、灰色の影がゆらいで見えたのは。

　春明(しゅんめい)は手綱を引いて馬の脚を止め、雇い主に声をかけた。

「子怜(しりょう)さま、あれを……」

　ごらんください、という言葉を春明は呑みこみ、かわりにひそやかな感嘆の息をもらす。

　春明が声をかける前から気づいていたのだろう。雇い主の青年は頭巾をはねのけ、西の彼方に目をこらしていた。その横顔は、あたかも名工が刻んだ玉細工のごとく、見る者のため息を誘ってやまない。

「やあ、ようやく着いた」

　かざしていた手を下ろし、青年は春明に笑いかけた。

「沙州関(さしゅうかん)だ」

　無彩色の荒野に咲いた、白い花のような笑み。ああ、と春明は目を細めた。自分は本当に遠いところに来たのだな、と。