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次の決意

冬の冷たい空気がまだ町を包んでいる中、篤志は一人、診療所の窓から外を見つめていた。

彼の心は、柑乃への想いで満たされていた。

あの日、月明かりの下で伝えた言葉。

不器用で言葉足らずな自分を、いつも温かく見守ってくれた彼女。

その笑顔、薬草の香り、そして優しさは、篤志にとってかけがえのない宝物だった。

（……俺は、この人を生涯かけて守りたい）

そう強く決意しながらも、「結婚」という二文字を口にすることは、喉に重くのしかかり、うまく言葉にならなかった。

不器用な自分を呪うようにため息をつく篤志。

そんな彼の様子に気づいたのは、透馬と早苗だった。

二人は篤志を呼び出し、静かに話を聞いた。

「篤志、顔色が良くないな。何かあったのか？」

透馬の声には心配が滲んでいる。

篤志は言葉を選びながらぽつりぽつりと話し始めた。

「……柑乃さんに自分の気持ちを伝えたいんだ。でも、言葉がうまく出てこなくて」

早苗は優しく微笑みながら言った。

「篤志さんらしいですね。でも、言葉だけが想いを伝えるすべてじゃないですよ」

「そうだ。おまえは医者で、柑乃さんは薬師だ。おまえたちの想いを形に込めて伝えればいいじゃないか」

透馬の言葉に、篤志の目が輝きを取り戻した。

（形あるものか……）

そうして、彼は一つの答えにたどり着いた。

それは、二人の想いを一枚の着物に仕立てること。

翌日、篤志は町の反物問屋を訪れた。

何枚もの布地が並ぶ中、彼は真剣な表情で選び始める。

「何かお探しですか？」

店主の声に、篤志は自分の想いを話した。

「心を癒すような、柑橘の香りを思わせる温かい橙色の反物を探しています。

控えめな花の刺繍があればなお嬉しいのですが」

店主は頷き、奥から一枚の反物を取り出した。

鮮やかな橙色に染められ、菊や椿の繊細な刺繍が施された美しい布だった。

篤志はそれを見て、すぐに心を奪われた。

（これだ……）

それはまるで、柑乃の笑顔と、彼女が調合する薬草の香りを映し出したかのようだった。

「これをください」

篤志は即決で反物を手にし、着物職人のもとへ急いだ。

「この着物を、彼女にふさわしいように仕立てていただけますか」

職人は篤志の真剣な眼差しに心を打たれ、快く引き受けてくれた。

「仕上がりは、春先の良い日になるでしょう」

その言葉に、篤志の胸は高鳴った。

（焦らず、最高のものを贈ろう。柑乃さんのために）

季節はまだ冬の寒さを残しているが、篤志の心は春の訪れを待つ花のように、暖かく膨らんでいた。

そしてその頃、透馬と早苗はこっそりと篤志の背中を見守りながら、微笑んでいた。

「彼も、やっと自分の気持ちに素直になったようだな」

透馬が笑みを浮かべる。

「篤志さんらしい不器用な愛情表現。だけど、その純粋さが何よりも素敵ですね」

早苗も優しく頷いた。

篤志の未来には、柑乃と共に歩む新たな物語が確かに始まろうとしていた。

春の訪れとともに、二人の想いは一枚の着物に織り込まれ、永遠の温もりとなって結ばれていくのだった。