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厄介な人たちに絡まれる

　庭園には、東屋が三つあるらしい。

　その一つを見てみることにした。

　立派な東屋が見えてきた。

　バラで飾られている。

　ずいぶんとキザな東屋ね。

　だれかが使っているらしい。近衛兵たちが、東屋の前に居並んでいる。

　ということは、皇族のだれかが東屋にいるということよね。

「あの、皇太子妃殿下……、こちらへまいりましょう」

　東屋の手前で、近衛隊の副隊長ダミアーノが後ろから声をかけてきた。振り返って彼を見ると、手で小径を示している。

『どうして？』

　当然、そう問いたくなった。だけど、彼も四人の近衛兵たちも困ったような表情をしている。

　言葉を呑み込んだ。

　彼らがわたしにべったりはりついている理由が、あの東屋に「ある」、もとい「いる」のかもしれない。

　そう直感したからである。

「わかったわ。じゃあ、こちらから行きましょう」

　とりあえず、いまはおとなしく彼らに従っておこう。

　いくらわたしでも、ここに来て早々トラブルを起こす、違ったわ。トラブルに巻き込まれるわけにはいかないから。

　進路をかえて小径に入った瞬間、「ちょっと待ちなさい」と耳をふさぎたくなるような甲高い声が飛んできた。

　そのとき、近衛兵たちがギョッとしたのを見逃さない。

　きこえないふりをした。なぜか、そうしたくなった。

　いまのたった一言は、嫌な予感しかしない。

　だから、歩く速度を上げようとして……。

「おいっ、待たないかっ！」

　つぎは、言葉がかろうじてききとれるようなだみ声が飛んできた。

　お酒をよく飲む人の声ね。

　すぐにわかった。

　母国に、三百年以上続いている公爵家がある。

　その公爵家の嗣子が、公爵家を継ぐという重責から逃れる術として飲酒を選択した。

　お酒に溺れたその彼に会ったときの声と、まったく同じである。

　彼の憔悴し、前途も希望もよろこびも悲しみも失われた表情は、いまだに頭の中に残っている。

　そんなことはともかく、何様か知らないけれど「おいっ」呼ばわりされて従順に言うことをきくほど、わたしは寛容じゃない。それどころか、余計に従いたくないと思ってしまう天邪鬼よ。っていうか、お子様よ。

　だから、それも無視することにした。

「なんだ？耳がきこえないのか？それとも、おれたちをなめているのか？」

「もしかして、わたしたちに怖れをなしているとか？」

　だみ声と甲高い声の会話に続き、耳障りこの上ない嘲笑が背中にあたった。

　あのねぇ。なめられているのはわたしの方だわ。それに、あなたたちをまったく知らないののよ。そんな人たちを、怖れるも何もないわよね？

「ダミアーノ、皇子殿下とメランドニ公爵令嬢がお呼びだ。皇太子妃殿下をお連れしろ」

　近衛兵の中から、隊服の立派な人が怒鳴ってきた。

　たぶんだけど、あの人が近衛隊の隊長ね。

「皇太子妃殿下、申し訳ありません。第一皇子のカスト・カッペリーニ殿下と婚約者のジュリオ・メランドニ公爵令嬢がお呼びのようです」

　副隊長の顔には、気の毒なほど困ったような、悲し気なような、なんとも表現のしようのない表情が浮かんでいる。

　そう告げてきた声は、かぎりなく小さかった。

　ああ、嫌だわ。

　その二人、厄介な人たちなのね。

　このまま立ち去りたい。だけど、そんなことをすれば副隊長が叱られてしまう。

「わかったわ」

　観念して踵を返し、東屋へ向かった。