１６．絶体絶命
１６．絶体絶命
話は今から一時間ほど前に遡る。
モナ王女から救急車のルート変更指示を受けた玲子は、直ちに病院へ電話した。
すぐに、看護師のロバートに電話がつながった。
緊迫した空気のなか、玲子はあえてゆっくりと看護師ロバートへ説明を始めた。聞き洩らしや説明の漏れがあれば、その時点で近藤の助かる可能性が無くなる。それだけは絶対に避けたかった。
玲子の説明を聞いたロバートは、すぐにルート９だと行けない理由を二つ告げた。
「玲子さん、一つ目の理由は、ルート９はイルート族の村を通過します。救急車が攻撃をうける危険があります。もう一つの理由は、ルート９の王宮近くを流れる川にナイガル橋が架かっていますが、その橋は壊れており、今は車が通れません」
「えっ？」
予想もしない理由を告げられて、思わず玲子の額に汗がにじんだ。
「玲子さん、あなたはそのことを知らなかったのですか？」
「はい…、知りませんでした」
玲子の正直な答えに、ロバートはあきれ返った。
そのとき玲子は、モナ王女が言ったことを思いだした。
（おそらく、病院スタッフの人は、ルート９で行けない理由を、あれこれ言うと思います。でも…）
まさに、モナ王女が予想したとおりだった。
だから玲子は、モナ王女が何とかしてくれると考えた。すぐさま受話器に向かって大声でいった。
「しかし、モナ王女が全て解決すると言っていました。これしか近藤君を助ける方法はありません」
改めて玲子は、看護士ロバートにルート９で行くようにと、説得を続けた。
ルート９を通るしか近藤を救う方法がないことは、看護士ロバートも十分に理解していた。だが、それは、実現の可能性が殆ど無いことも、彼は知っていた。
（モナ王女に解決できるわけが無い）
ロバートは、そう思っている。しかし、解決してもらわないとドクター近藤が助からないことも、彼は分かっていた。
ロバートは「救命士に連絡してみる」といい、電話を切った。
それから五分後、ロバートから玲子に電話があった。
Ａ国の救命士が、かたくなにルート９を拒否しているとのことだった。
確かに普通の人間なら拒否するだろう。イルート族の村を通ることは、死の恐怖と戦いながら運転することになる。いかにモナ王女が解決すると言ったところで、相手はイルート族である。
解決できるのであれば、内戦など発生していないと誰もが思う。
看護士ロバートが玲子に、直接救命士を説得してほしいと頼んだ。
電話番号を教えてもらい、玲子は直ちに電話した。
（今度の説得は絶対に失敗できないわ。慎重に話さなきゃ）
玲子は、震える胸の高まりを落ち着かせて話し出した。
「ハロー、私の名前は白井玲子といいます。血清を運ぶルートでお話しがあります」
すると、玲子からの電話に救命士のハリーが驚いた。
「あなたは『東島の勇者』ですか？」
予想もしない質問だった。
「はい…、そう呼ばれていますが…」
とまどいつつ玲子は答え、救命士のハリーにルート９を通るしか間に合う方法がないことを告げた。そして懸命に頼んだ。
ハリーはＡ国の国民だが、仕事柄、Ａ国とスラノバ国の間を何度も行き来していた。
ハリーが先日スラノバ国に行ったとき、彼は国営テレビで玲子の姿を見た。そして玲子を中心に人間の鎖をつくるスラノバ国国民の姿を、その目でしっかりと目撃した。その光景にハリーは感銘を受けた。
そして、王国軍もイルート族も関係無く、多くの人たちが玲子を尊敬していることを、ハリーは知っている。
「イルート族に尊敬されている東島の勇者が指示するのなら、私も安心できます」
救命士ハリーは、ようやくルート９で行くことを了解した。
また、救命士ハリーは、「モナ王女やアフマド国王がイルート族を説得するのは無理だろう」とも告げた。そしてそれは、玲子も心配していたことだった。
玲子は、モナ王女がどうやって解決するのかが気がかりだった。
解決できない場合は、救命士の命が危険にさらされる。それは近藤の死を意味していた。
玲子は、マリアを探した。モナ王女の解決方法を知るためである。
しかし、どこにもマリアはいない。代わりにテーブルの上に書き置きがあった。
『モナ王女から王宮に呼ばれたので、行きます』
書き置きを見ると、マリアは王宮へ向かったようだ。玲子は、マリアに電話してみた。
しかし、聞こえてくるのは呼び出し音のみであり、マリアは電話にでない。
「まずいわ。このままでは救命士の命も危険になる」
玲子は、打開策を考えた。そして一つの案を思いついた。そして、それを実行するために、急いで国営テレビ局へ向かった。
四十分後、国営テレビ局へ行く途中で、玲子はマリアから電話を受けた。だが、マリアもモナ王女と連絡がとれなくなったとのことだった。
玲子は、ますます不安が募った。
だが、躊躇している余裕は無い。今は時間との闘いだ。間に合わなければ救命士が死に、近藤も命を落とす。
やっとのことで、玲子は国営テレビ局に着いた。血清のタイムリミットは、あと四時間に迫っていた。
玲子は、先日、中立地区を守るための運動で、国営テレビ局のワイズ氏と知り合った。その伝手を活用するつもりだった。
すぐさま受付に駆け込み、ワイズ氏に面会を求めた。
「大至急お願いします！」
受付の女性も、玲子の顔を見ると、『東島の勇者』だと分かったようだ。しかも、玲子の表情や息継ぎの荒さから、ただならぬ緊急性を感じた。
受付の女性が急いでワイズ氏に連絡すると、すぐにワイズ氏がやって来た。
部屋へ通される時間を惜しみ、玲子は受付の場所で事態を説明した。そして、緊急のテレビ放送とラジオ放送の依頼をした。
「ワイズさん。お願いします。このままでは救命士の命も危険です。それは、ドクター近藤の死を意味します」
瞬く間にワイズ氏の表情が変わった。ワイズ氏も、短時間で玲子の話を理解したようだ。
救命士の死は、ドクター近藤の死を招くことになる。そしてドクター近藤の死は、スラノバ国国民の不幸を招くことになる。
まずは、何としてでも、救命士の安全を確保する必要があった。そのために緊急放送をする。
現在の番組を中断し、緊急放送をするためには、本来ならば社長か専務に許可をもらう必要がある。だが、社長も専務も出張中だ。連絡がとれない。
ワイズ氏は悩んだ。やがて、ワイズ氏の足が小刻みに震えだした。悩んだ末に、
「ええい！」
と、ワイズ氏は大声で叫んだ。それから大股で力強く歩み出すと、ワイズ氏は親しい部下を数名連れて、玲子と一緒に第三スタジオに駆け込んだ。
第三スタジオは、現在未使用で空いている。
ワイズ氏は部下に命令した。
「五分以内にテレビとラジオを放送可能なようにしろ。撮影するのは玲子、『東島の勇者』だけでいい」
それからワイズ氏は玲子に向かってうったえた。
「玲子さん、いや、『東島の勇者』よ。五分後に放送を始める。そこであなたは『東島の勇者』として、スラノバ国国民に向かってうったえてくれ」
ワイズ氏は、玲子にそれだけ伝えると、急いで第一スタジオに駆け込んだ。おそらく、現在放送中の番組ディレクターと交渉するためだろう。
玲子は、第三スタジオを見渡した。すると、
スタジオの隅に古ぼけたピアノがあった。玲子は、そのピアノに目を止めた。
＊＊＊＊＊＊
その頃、血清を積んだ救急車がイルート族の村を通ろうとしていた。
山と山に囲まれた、静かで貧しい村だった。村人は皆、質素な暮らしをしていた。水道や電気や電話は、ほんの一部、村長の家にしかしか通ってない。その貴重な水道や電気や電話を、村人は共有していた。もちろん携帯電話の電波も届かない場所だった。
村の入口でハリーは、イルート族の警備兵から停車を命じられた。警備兵は銃口を救急車に向けている。
救命士のハリーは、怯えながらも懸命に説明した。
「救急車だよ。武器は積んでいない。『東島の勇者』に頼まれたんだ。それに俺はＡ国国民だ。王国軍の兵士じゃない」
ハリーは両手を広げ、ジェスチャーをしながら何とか理解してもらおうとしている。
「人の命がかかっている。血清を運んでいる。毒蛇に咬まれた男がいる。早くしないと間に合わない。通してくれ。信用できないのなら、一緒に救急車に乗っても構わない」
救命士ハリーは、毒蛇に咬まれた男がドクター近藤だとは知らなかった。これは玲子や看護師ロバートの致命的なミスだった。
患者がドクター近藤であることを告げたら、イルート族の警備兵も対応が変わったかもしれない。
この村には外部の車はめったに通らない。外部の車は、スパイか破壊活動をするための車だと、警備兵は上官から教わっていた。だから、珍しいＡ国の救急車を見ても、イルート族の警備兵は、救命士ハリーの言葉を信じなかった。
「嘘をつくな！」
「嘘じゃない。この携帯電話に『東島の勇者』から電話がかかってきた」
ハリーはそう言って、携帯電話の着信履歴をみせた。
着信電話番号で電話をしたが、電波が届かない。この辺りは携帯電話が使用できない場所であることを、ハリーは知らなかった。
「見え透いた嘘をつくんじゃない。それにどんなに急いでも、この先は橋が壊れており、通れない」
警備兵は、救命士ハリーの携帯電話をとりあげた。
「目的は何だ。指令部に爆弾でも仕掛けるつもりか？」
「橋は王国軍が修理しているはずだ」
ハリーがいった。
しかし、ここで王国軍の名前を出したのは、さらに疑いを招くことになった。
「お前、王国軍の手先か？ ますます怪しいやつだ。捕縛しろ！」
警備隊長が部下に捕縛するよう命令した。
ハリーは、銃口を向けられ、救急車から引きずりおろされた。そしてハリーは、恐怖に襲われた。生きた心地がしない。極度の緊張のため、喉が急に渇きだした。そして恐怖で手足が大きく震えだした。
今まで人の命を助ける仕事をしてきたハリーにとって、戦争は自分とは別世界の出来事だと思っていた。銃口を向けられることなどまったく想像していなかった。
（やはりルート９を通るべきではなかった）
ハリーは後悔した。
「お願いだ。『東島の勇者』よ、助けてくれ」
ハリーは声を枯らし、大声で叫んだ。
＊＊＊＊＊＊
話はまた今から一時間ほど前に遡る。
マリアは、モナ王女からの指示で王宮へ向かった。
王宮に着くと、モナ王女から指定された側近のサーニアに会った。
サーニアは、四年前からモナ王女の側近として日常の世話をしており、マリアのことを知らない。
サーニアは、マリアの顔を見て驚いた。
「ありゃまぁ、モナ王女とそっくりだよ」
マリアは、モナ王女の頼みが大体見当ついていた。
（おそらく、今日一日はモナ王女になりすごし、王宮にいるように見せるためだと思う。
モナお姉様が何をしようとしているのかは知らないけど、私が協力しなければ成り立たない計画なのだわ）
マリアは、姉の計画が成功することを願った。
サーニアはマリアをモナ王女の部屋へ連れて行くと、モナ王女の服に着替えさせ、髪型を三つ編みにした。
どこから見ても、モナ王女そっくりである。
サーニアは、モナ王女から預かった手紙のうちの一通を、マリアに渡した。
すかさず封を開け、マリアは手紙を読んだ。
「サマル、お願い。今日一日、モナ王女として王室にいてほしい。ドクター近藤を助けるため、私はイルート族のヒアム司令官に協力を求めに行く」
モナ王女の筆跡だった。
「モナ王女はどこに行ったの？」
マリアがサーニアに尋ねると、護衛のテーラーと一緒に、どこかへ出かけたとのことだった。
マリアは不安を感じた。
「サーニアさん、モナ王女は何時に帰って来ると言っていましたか？」
「それが聞いていないんだよ」
「心配じゃないの？」
「そりゃ心配だよ。でもモナ王女の命令だから、断ることができなかったよ」
サーニアも、モナ王女を心配していた。しかし、サーニアは、モナ王女がイルート族のヒアム司令官に会いに行くことを知らない。サーニアがそれを知ったら絶対に協力しないことを、モナ王女は知っていた。だから、サーニアには知らせなかったのだ。
すぐさまマリアは、モナ王女に電話をした。だが、モナ王女は電話にでない。電話がつながらない。マリアも不安がつのった。
携帯電話の受信履歴を見ると、玲子からの不在着信があった。
急ぎ玲子に電話をして、サーニアには聞こえぬように状況を伝えた。
「玲子姉さん、モナお姉様は行方不明よ。電話をかけても通じない。『革命軍のヒアム司令官に会いに行く』と、私宛の手紙に書いてあったわ」
マリアは焦った表情で、さらに続けた。
「私、とっても心配なの。ヒアム司令官は、話し合いが通じる相手ではないと思うの…」
玲子も、マリアと同じ考えだった。
「マリアは今、王室で何をしているの？」
「モナ王女に扮しているわ。お姉様が王宮にいると見せかけるために」
玲子は、国営テレビ局に向かっていることをマリアに告げた。
救命士とドクター近藤の命を守るために、スラノバ国国民に向けて呼びかけるとのことだ。
「ところでマリア、ルート９に架かっている橋の修理に関して、何か情報を知っている？」
「ケント大佐たちが修理しているわ。さっき側近のサーニアさんから聞いたの…」
マリアは、玲子にも情報を共有してもらうために、自分がサーニアから聞いた情報を、全て玲子に伝えた。
「修理にあたって、お姉様はケント大佐に二つの条件を出したそうよ。ひとつは四時間以内で終わらせること。もうひとつは武器を一切持って行かないことだそうよ」
ケント大佐に指示をしてから、すでに四十分以上経過している。
（橋の修理は時間通りに終了するのかしら？ それよりも、ヒアム司令官がそれを知ったら、襲撃するに決まっている。王国軍は、武器も持たずに作業している。丸腰で逃げ場のない橋の上にいる。まさに射撃の的よ）
玲子は、ますます不安がつのった。
「玲子姉さん、テレビ局での用事が済んだら王宮へ来て。側近のサーニアさんに面会すれば、私と会うことができるわ。近藤さんも、やがて王宮に着くはずよ」
マリアはそう告げて、電話を切った。
（玲子の計画が実行されるのであれば、間もなく緊急放送があるはずだわ）
マリアは国営テレビを見たかった。
「サーニアさん、すみませんが国営テレビをつけて下さい」
「モナ王女、あなたは今、モナ王女なのだから、私に頼むときは『すみません』や『お願いします』を言ってはなりません」
サーニアはマリアに向かって更に続けた。
「いいですか。『サーニア、国営テレビをつけよ』と、いうのです。わかりましたか？」
「わかりました」
マリアがこたえた。
「それも『わかった』と言い直してください」
「わかり…わかった」
（王女とは、なんと窮屈な職業だろう）
マリアは思った。
サーニアがテレビをつけてくれたが、まだ緊急放送が始まっていない。
気晴らしに本でも読もうと脚立を広げ、部屋に設置されている本棚の最上段にある本を取ろうとした。
すると、サーニアがあわててやって来た。
「そのようなことは、おっしゃっていただければ私が取ります」
「それじゃあ、一番上にあるスラノバ国王室歴史書を、おね…いや、たのむ」
サーニアは「わかりました」といい、脚立に乗ったが、バランスを崩して倒れた。どこかを打撲したようだ。サーニアは、直ぐには起き上がれなかった。
「サーニアさん大丈夫？」
マリアはサーニアを助け起こした。
「いたたた…」
サーニアはしたたかに腰を打ったようだ。腰のあたりに手をやっている。
そのときサーニアの懐から手紙が床に落ちた。
「この手紙は？」
マリアはサーニアに尋ねた。
モナ王女からマリアへの手紙だった。
「これは明日マリアさんに読ませるようにと、モナ王女から頼まれたものです」
「明日読ませる…」
マリアがつぶやいた。
それがどんな意味をもつのか、マリアは瞬時に理解した。
「緊急事態です。今すぐ読みます」
マリアは急いで手紙の封を開けた。
手紙は次のような文で始まっている。
『私の大好きなサマルへ』
マリアは手紙を読んだ。
サマルがこの手紙を読んでいるということは、私の交渉が失敗し、私は既に死んでいるでしょう。
私は、人質となり王室に迷惑をかけるくらいならば、舌を噛んで自殺するつもりです。
しかしサマル、悲しまないでね。これも私の運命だったのでしょう。サマルのこの八年間の苦労に比べれば、たいしたことありません。
サマルには、つらい思いをさせてきました。だから、私の死で償わせてください。父や母を許してください。
母は、サマルがいなくなってから、大好きだったピアノを物置にしまい、それから一度も演奏していません。
父は、サマルがいなくなった後、笑わなくなりました。この前、サマルと玲子さんを招いた王宮での夕食会のとき、父はサマルの顔を見て、八年ぶりに笑顔を見せました。
サマルの苦悩に比べると、些細なことだと思います。でも、どうか父と母を許してあげてください。
そして、今後は私の代わりに、モナ王女としてスラノバ国の未来のために生きてください。
それが私の願いです。
サマルをもう一度抱きしめたかった。
サマルの笑顔を、もう一度見たかった。
私は、サマルをいつまでも愛しています。
私の魂は、いつまでもサマルの側にいます。
手紙を読み終えると、マリアは大急ぎで玲子に電話した。
（大変、モナお姉様は死ぬ覚悟だわ。なんとかしなきゃ）
マリアは焦った。
しかし、玲子への電話は通じなかった。おそらく、スタジオで緊急放送の準備をするために、電源を切ったのだろう。
（父や母に相談しようか？ でも、相談しても、今は王国軍を動かせないわ…）
まだ、モナ王女とヒアム司令官との交渉が、終わったかどうかもわからない。仮に交渉が順調だった場合、王国軍を動かすと逆効果になる危険があった。
マリアは、もう一度、モナ王女に電話した。
しかし、電話がつながらない。
今は待つことしかできなかった。
「今は何もできない。私は無力だ」
マリアは涙がこぼれてきた。
（モナお姉様、死なないで）
マリアは天に向かって祈った。
＊＊＊＊＊
ちょうどその頃、サイルはトンガル村へ車で向かっていた。
ドクター近藤を王宮へ運ぶのが、サイルの使命だ。
サイルは一時間前にトンガル村の村長と電話で連絡し、ドクター近藤を直ちに山のふもとまで運ぶように指示した。 また、ドクター近藤を救うには、王宮まで運び、そこで血清を打つしかないことを告げた。さらに、山のふもとからは王国軍の車で運ぶことも説明した。
村長はサイルの依頼を了解し、直ちに屈強な男を集めた。
男たちはドクター近藤を担架に乗せ、落ちないようにロープで縛り、山を下り始めた。
一緒に出張診療に行った看護師助手のムハマドも、近藤に付き添っている。
しかし、普通に歩いても三時間かかる道のりだ。ましてや担架に人をのせ、険しい斜面や岩場や崖横の細道を通るには、相当な時間がかかる。
サイルは、村長に「三時間以内で山のふもとまで運ぶように」と伝えた。しかし、それは無茶な注文だった。村長をはじめトンガル村の男たちは、口にこそ出さないが、担架に乗せた病人を山のふもとまで運ぶには、四時間以上かかると感じていた。
ドクター近藤を運び始めて、すでに一時間が経過した。だが、まだ四分の一の距離しか進んでいない。
（このままでは間に合わない）
ムハマドも気づいた。
村の男たちは、みんな一生懸命だ。誰一人として手抜きをしていない。
しかし、このままでは、山のふもとまで四時間以上かかる。
そこから車で王宮まで二時間かかるため、合計六時間以上だ。五時間以内に血清を打つ必要があるが、一時間以上遅れてしまう。
「このままでは間に合わない！ ドクター近藤が死ぬ」
ムハマドが大声で叫んだ。まるで、魔人の咆哮のような響きだった。
近藤の命は、今、風前の灯火です。
次回は、それでも希望を捨てないで頑張る人々を描いています。
