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９．マリアの悲しみ

　白井玲子のスラノバ国での演奏は、週三日のリサイタルを三週間予定している。

人口四十万人の小さな国にもかかわらず、通常の演奏期間より長かった。

　このことだけでも、今回のリサイタル依頼の裏には、別の目的があるように思えてならない。しかも、今回のピアノ演奏の本当の依頼者が誰なのかを、サイルは教えてくれない。

『今回の演奏は、王室が代理で依頼しています』

　これがサイルの答えだった。

　玲子は、その謎を解き明かしたかった。

　おそらく、それがわかれば、マリアの過去も明らかになる。

　今日はリサイタルの準備だけだったので、玲子は早めにホテルへ戻ってきた。この後、近藤と一緒に夕食をする予定になっている。

　午後六時になり、ホテルに近藤とムハマドがやって来た。

　サイルは、ムハマドの姿を見ると驚いた。

「ムハマド、久しぶりですね」

　サイルは、古い友達に会ったような顔で、ムハマドの肩をトンと叩いた。

「お、サイル、元気にしていたか？」

　ムハマドも、サイルの姿を見て笑顔になった。

　二人は親しい間柄のようだ。ムハマドとサイルの関係に、玲子は興味をもった。

「サイルさんは、ムハマドさんとお知り合いですか？」

「ムハマドは、私と同じ王国軍にいたのですよ」

　サイルは懐かしそうに、昔、王国軍で撮影した写真を見せてくれた。写真には、サイルと一緒にムハマドが写っていた。

「へー。サイルさんも王国軍にいたことがあるのね」

　マリアは大きな瞳をクルクルさせ、信じられない表情をしている。

「私は、見ての通り貧弱だから、王室秘書に変更になりましたよ」

　サイルはマリアの頭を撫でながら、恥ずかしそうにこたえた。

　そのときムハマドは、一瞬、吹き出しそうな笑い顔をした。

「サイルさん。こちらの人は、私の高校のときの友達の近藤君です」

　玲子が近藤を紹介すると、

「玲子さん。この国の人は、誰でもドクター近藤のことを知っていますよ。彼には多くの国民がお世話になっています」と説明し、

「はじめまして。私は王室秘書のサイルです。玲子さんのピアノ・リサイタルのサポートをしています」

　サイルが敬意をこめて挨拶した。

「はじめまして、近藤です」

　サイルが玲子にドクター近藤の人気を説明したため、近藤は照れていた。頬に少し赤みがかっている。

「玲子さん、今日は近藤さんたちと夕食でしたね。それでは、みなさん楽しんでください」

　そう言うとサイルは、王宮へ戻って行った。

　その後、玲子、マリア、近藤、ムハマドの四人で中立地区のレストランに向かった。

　訪れたレストランは、落ち着いた雰囲気の店だった。食事の価格もリーズナブルなので、この時間は多くの客が店の外で並んでいた。

「混んでいるみたいね。結構待つのかしら」

「大丈夫だよ。昨日のうちに予約しておいたから」

　近藤の予約により、玲子たちは待つことなく店に入り、テーブルに着席した。食事のオーダーも既に予約済だったため、すぐに料理が運ばれてきた。

　料理は野菜や豆をメインとした前菜から始まり、ブルガー小麦とラムのひき肉を混ぜて油で揚げた料理や、チキンのシチューなどが出てきた。いずれもスラノバ国独特の味付けがなされている。香辛料の香りが食欲を掻き立てた。

「ムハマドさんは、いつも近藤君と一緒なのね」

「ムハマドは、僕の護衛をするといい、いつも近くにいる」

「へー。近藤さんは、まるで重要人物みたい！」

　マリアが驚いた。

「ドクター近藤は、今ではアフマド国王や革命軍司令官ヒアムと同じほど、この国で人気がある。特に貧民層からの人気が高い」

　ムハマドは、近藤の人気を誇らしげに説明した。

「すごーい。近藤君。こんなすごい人と一緒のクラスで勉強したのは自慢になるわ。嬉しい！」

　玲子が目を輝かせると、すかさず近藤が、

「白井だって、認知症の人をピアノで回復させただろう？」と、尋ねた。

「えっ。なぜ知っているの？」

「この国にもニュースが伝わったよ」

　近藤は、当時の新聞記事を読んで驚いたことを伝えた。

「近藤君、そのときの新聞記事を今も持っている？」

「病院にあると思うけど…、どうして？」

「新聞記事の写真に、マリアの顔が写っていたかどうか知りたいの」

「ああ、あのとき一緒に歌っていた女の子は、マリアちゃんだったね」

　近藤は、マリアの顔を見ながら納得したような表情をしている。

　近藤の説明で、玲子は確信した。

（誰かがマリアを探している。そのために私たちはスラノバ国に呼ばれたのだわ）

　玲子は、マリアを探している人物を知りたかった。

「ところで、近藤君。お願いがあるのだけど…」

「どうしたの？」

「実は、リサイタルに来る人を誰かに調査してほしいの」

「王室秘書のサイルさんじゃダメなの？」

「ごめんね。サイルさんには、この相談はできないのよ」

　玲子は、マリアに過去の記憶がないことや、今までのいきさつを近藤に説明した。

　近藤は静かに玲子の説明を聞いていたが、全てを理解すると、

「わかった。それではムハマド、すまないが白井のリサイタルに毎回一緒に行き、何回もリサイタルに来る人を調査してほしい。おそらく、その人がマリアちゃんの過去に関係がある人だろう」

　と、ムハマドに調査を頼んだ。

　だが、ムハマドは、うかない表情をしている。

「ドクター近藤、私が調査している間は、誰があなたの護衛をするのですか？」

「ハマーに護衛してもらうから大丈夫」

　近藤は、ムハマドが自分の安全を常に気づかっていることを知っていた。だからムハマドを安心させるよう心を配った。

「ムハマドさん、お願いします」

　玲子とマリアが両手を合わせ、拝(おが)むように頼んだ。二人の声がシンクロしていた。

　男には強いムハマドだが、女性には弱かった。

「女性二人から頼まれたら断れないな…」

　そういってムハマドは、玲子の頼みを引きうけた。

「ありがとう。ムハマドさん」

　思わずマリアが、ムハマドのたくましい腕に抱きついた。

　マリアのあどけないしぐさに。ムハマドは照れた。

　次の日からムハマドは、玲子のリサイタルに毎回一緒に行くことになった。

　リサイタルを行う音楽ホールは、五百人を収容できる。それほど広くはない。だが、音響効果や照明、防音装置など、会場の設備は、しっかりしていた。

　玲子がサイルにその理由を尋ねると、

「王室では音楽活動を奨励しています。だから音楽ホールを充実させているのです」

　サイルの説明には、濁りが無かった。

　おそらくサイルの説明に嘘はないだろう。だが、なぜ内戦中の王国が、このような立派な音楽ホールをつくるのか。玲子には疑問だった。

　リサイタルも三日目となり、ムハマドは毎回訪れる人物に気づいた。

　必ず王室の車がリサイタル会場に来る。中から現れるのはアマル王妃だった。王妃は、必ず最前列で演奏を聴いていた。

　かつてムハマドが王国軍にいたころ、アマル王妃が毎朝ピアノを演奏していたことを、ムハマドは思い出した。

（あの頃は毎朝七時頃から八時にかけて、王宮からアマル王妃のピアノの音色が聞こえてきた。俺たちは、あの演奏に励まされたな…）

　ムハマドは、昔を懐かしく思った。

（アマル王妃は、今でもピアノが大好きなのだろう）

　ムハマドはそう思っていた。

　しかし、腑(ふ)に落ちない点があった。アマル王妃の視線の先である。

　アマル王妃は最前列の席にもかかわらず、玲子のピアノ演奏を見ていなかった。

（いったいどこを見ているのか？）

　ムハマドは、アマル王妃の見ている方向を確認した。

　アマル王妃の視線の先には、ステージ横で玲子のアシスタントをするマリアの姿があった。

　最初は偶然かと思った。だが、三日目となると、偶然とは思えない。

　マリアの姿が見えなくなると、アマル王妃はそわそわした様子に見える。そして、マリアが見えると、アマル王妃は思わず頬笑んでいるようにも見える。

（なぜマリアを見ているのか？）

　ムハマドには、アマル王妃がマリアを見ている理由が分からなかった。

　ふと、ムハマドは、三日前に玲子から教えてもらったマリアの過去を思い出した。

（そういえば、マリアは六歳以前の記憶が無いといっていた。いまから八年前だ）

「八年前…」

　ムハマドは、突然、閃いたものがあった。

「まさか…」

　ムハマドは、急いで控室に駆け込んだ。そして、控室にいた王室秘書のサイルに声をかけた。

「サイル、ちょっと話がある。付き合ってくれ」

　強引にサイルを誰もいない場所に呼び出し、サイルに尋ねた。

「マリアは…、あのお方なのか？」

「……」

　サイルは無言だ。何も答えない。

　沈黙が続いた。

　だが、サイルの沈黙で、ムハマドは確信した。

「そうか、わかった。マリアの過去が、ようやく分かった」

　ムハマドは、まるで自分自身に言い聞かせるような話し方だった。

「生きていた…。よかった…」

　思わず目を閉じ、ムハマドは、両手を組んで天を仰いだ。

「ムハマド。そのことを誰かに話すのか？」

「話すとしたら…、サイル、お前はどうする？」

「……」

　再び、沈黙があった。

　やがて、サイルが重い口を開き、

「すまないが、ムハマドには死んでもらうしかない」

　と、残念そうに告げた。

「そうか…。そうだな…。王国の危機につながるからな…」

　そうつぶやきながら、ムハマドは、サイルの両肩をつかみ、

「安心しろ。誰にも話さない。もちろん玲子にもドクター近藤にも話さない」

　と、サイルを安心させた。

「問題は玲子とドクター近藤に、どう説明するかだ…。生半可な嘘だとすぐにばれてしまう…」

　それからムハマドは、サイルと今後に関して話し合った。

　その日の夜、玲子のもとに王宮への招待状が届いた。

「玲子さんのピアノ演奏に感動されたアマル王妃が、国王、王妃、王女の三人とともに夕食をされることを望まれています。もちろんマリアちゃんも同伴で構いません」

　サイルが玲子に説明した。

　国王陛下と夕食を共にするのは、スラノバ国では大変光栄なことだった。

「ありがとうございます。光栄です。でも、マリアも同伴で本当に構わないのでしょうか？」

「もちろん大丈夫です。アフマド国王は、仁徳のある方です」

　とサイルが答え、さらに、

「玲子さんとマリアちゃんが姉妹のように仲が良いことは、国王陛下は既にご存知です。だから、気になさらなくともいいですよ」

　と、玲子を安心させた。

　次の日、西の空が紅く染まる時間に、玲子とマリアは、サイルの車に乗り、王宮へ向かった。

　王宮は格調ある建物だった。玲子は初めて見る王宮内部にある装飾品の数々に驚いた。まるで博物館と美術館を合わせた建物の中を歩いているようだ。いつの間にか、歩みが遅くなってしまった。

　しかし、マリアはそれほど驚いていない。

（マリアが装飾品の数々に驚かないのは、昔住んでいたリヒテンタール教会にも多くの装飾品があったからだろう）

　玲子は、そう思っていた。

　やがて広間にて、玲子たちはアフマド国王、アマル王妃、モナ王女と対面した。

　アフマド国王の第一印象は、『温和』だった。『どこにでもいる優しいおじさん』といった感じである。不思議と、国王としての威圧感は感じられない。それに対してアマル王妃の第一印象は、『綺麗』だった。アマル王妃より美しい女性を、玲子はスラノバ国では見たことが無い。『美の女神』と称賛するのに最もふさわしい女性だった。そして王妃の目は、優しさに満ちていた。

　このような優しい国王と王妃がいる国で内戦が起きているとは、玲子には信じられない。おそらく、玲子の知りえない理由で内戦がおこっているのだろう。

　そして、最も印象的なのは、モナ王女だった。どう見ても場違いな衣装をまとっている。玲子は、違和感をもった。

　モナ王女は、頭部を隠す『ニカーブ』と全身を覆う『アバヤ』を身に着けている。これでは顔があまり見えない。しかも、これから一緒に夕食をとるのに、食べづらい。

（なぜ、室内なのに、この衣装を着ているのだろうか？　しかも、私もマリアも女性なのに、顔を隠す理由は無いはずだが…）

　玲子は疑問に思った。だがその驚きを顔に見せることなく、挨拶を開始した。

「初めまして、白井玲子と申します。本日は王宮にご招待していただき、ありがとうございます。こちらが私の妹マリアです」

　マリアも丁寧に挨拶をした。

　するとアフマド国王は、

「玲子さん、マリアさん。そのような堅苦しい挨拶は抜きにしよう。今日は遠慮せず、大いに食べて飲んで楽しんでほしい」

　優しい笑顔で語るアフマド国王は、玲子とマリアをくつろがせた。

（噂どおりに仁徳があり、気さくな王様だわ）

　玲子は感心した。

　するとモナ王女が玲子に向かって、

「顔を隠すようでごめんなさい。実は頬にできものができていて、恥ずかしいので頬を隠すようにしたの。私、玲子さんとお話しするのを、すごく楽しみにしていたのよ」

　と、愛らしい声でいった。モナ王女の重厚な服装に似合わない、明るく活発そうな話し方だった。

　そのギャップに、玲子は戸惑った。

　やがて、料理が運ばれてきた。ラクダ一頭を丸ごと焼いた料理や、玲子が見たことが無い巨大な魚の姿煮など、とても豪華な料理だった。

　食事をしながら国王や王妃や王女は、玲子にいろいろと質問した。玲子がひとつひとつ答えると、答えの内容に驚いた顔をしていた。

　また、国王家族は、マリアにもいろいろと質問をした。マリアが質問に答えると、皆が笑顔でうなずいていた。

　玲子への質問の数と、マリアへの質問の数は、ほぼ同じだった。

（本当に国王や王妃は気さくな人だ。マリアにまで気を遣い、質問されている）

　玲子は、国王家族の思いやりに感謝した。

　夕食会は、和やかに進んだ。

　事前に玲子は、アマル王妃の趣味を調査していた。そしてアマル王妃の趣味がピアノ演奏だったので、つい質問した。

「ところで、王妃は以前、ピアノをよく演奏されていたとお聞きしましたが、ピアノはどこにあるのでしょうか？」

　玲子の質問に対し、アマル王妃が困った様子で、

「ちょっと壊れたみたいなので、奥にしまっています」と、こたえた。

「いつ壊れたのでしょうか？」

「……」

　その質問にアマル王妃は答えることができない。

　国王や王妃、王女が無言になった。

「ずいぶん昔だったので、皆様は忘れられたみたいです」

　サイルが思わず横から口を挟み、明るく答えた。

　玲子は一瞬、ぎこちなさを感じた。

（何か不自然だわ。そういえば、やはりモナ王女の衣装もやはり不自然よ。頬にできものができているだけならば、あそこまで顔を隠す必要は無いはずなのに…。食事がしづらいに決まっている）

　すると、モナ王女がマリアの顔を見ながら、

「私、手相を見るのが得意なの」と、いった。

　手相を見て占うのであれば、モナ王女の服装は違和感が無い。玲子は、モナ王女の服装は占いが趣味のためだと納得した。

「マリアちゃん、掌(てのひら)をみせてちょうだい」

　モナ王女が頼んだ。

　マリアが掌をモナ王女の前に差し出すと、モナ王女は両手でマリアの手を触り、ゆっくりと手相を見始めた。いや、どちらかというと、マリアの手の感触を確かめているようにも見える。

「マリアちゃんは今、愛する人と一緒にいます。マリアちゃんを愛する人も一緒にいます」

　モナ王女が手相を見ながら告げると、マリアも嬉しそうな顔をした。

「うん。そうよ。玲子姉さんと一緒だもの」

　マリアが玲子の方に顔を向けたので、玲子も笑顔でうなずいた。

　それ以降、モナ王女は、マリアと楽しそうに話し続けた。先ほどは玲子に会うのを楽しみにしていたと言っていたが、現金なものだ。今はマリアと話すのに夢中になっている。

　玲子の視線に気づくと、モナ王女は無邪気に、

「だって、マリアちゃんと私は、ほぼ同じ年齢なので、親しみが湧くの」

　と、嬉しそうにしている。

　おそらく、王宮にはモナ王女と同年齢の子がいないため、友達と呼べる者がいなかったのだろう。

　マリアも、モナ王女と楽しそうに話している。

　驚いたことに、モナ王女は自分の携帯電話の番号を書いた紙をマリアに渡し、

「時間があれば遠慮せずに電話してね」

　と、告げた。

　玲子は、マリアにも友達が出来たことを喜んだ。

　やがて、夕食も済み、玲子とマリアが帰る時間となった。

　玲子たちが別れの挨拶をしようとすると、アマル王妃が突然マリアのそばに駆け寄り、

「マリアちゃん、可愛いから抱かせてちょうだい」

　そう言うとマリアの返事も待たずに、アマル王妃は、いきなりマリアを抱きしめた。

　わずか五秒ほどの出来事だった。その後、アマル王妃はマリアから離れた。

　しかし、マリアは抱かれた瞬間、電流が全身を流れた気がした。この温もり。この香り。この声。マリアの遠い昔の記憶と同じだった。瞬時に、自分の母親がアマル王妃であることを悟った。

　さらにマリアは、先ほどモナ王女が告げた占(うらな)いの説明を思い出した。

『マリアちゃんは今、愛する人と一緒にいます。マリアちゃんを愛する人も一緒にいます』

（あの説明は玲子姉さんのことではなく、お父様、お母様、お姉様のことを意味していた。お父様、お母様、お姉様は、私を愛していると告げていた。あの言葉は、お姉様が私に最も伝えたかったメッセージだった）

　マリアは確信した。

（だが、お姉様もお母様も、私のことを家族とは言葉に表していない…。なぜだろう？）

　マリアは、その疑問の答えを必死に考えた。だが、何度考えてもわからない。記憶がまだ完全に戻っていないため、答えが導き出せないでいた。

　そして、なんとなく一つの答えにたどり着いた。

（私の存在が明らかになると、みんなが不幸になる…）

　マリアがたどり着いた答えは、まさにムハマドがサイルに告げた『王国の危機につながる…』と同じだった。

　王宮から帰るとき、マリアは終始無言だった。

　ホテルに着くやいなや、

「玲子姉さん。私、疲れたから、先に寝るね。おやすみなさい」

　ベッドに入り、布団を頭まですっぽりかぶった。

　マリアは、布団の中で涙を流していた。止めようがなく、涙があふれてくる。玲子に気づかれぬよう声を押し殺し、泣き続けた。

　十四歳の少女が十八歳の玲子に気を遣い、声を出さずに泣く行為が、どのようなことを意味するのか。

　少女は本来ならば玲子に抱きつき、声を上げて泣きたかった。自分が思い出した事実を全て話し、自分の気持ちを分かってもらいたかった。

　だが、それができなかった。

　両親と姉に出会えたのに、王室ではマリアの存在をみんなに公表できない。おそらく、みんなに知らせることができない複雑な事情があるのだろう。

　マリアは、その事情を知らない。そして、両親と姉に会った事実すら、マリアは誰にも言えずにいた。

　それは、十四歳の少女にとって、あまりにも不幸なことだった。

マリアの気持ちに感情移入できましたでしょうか？

次回は、物静かな玲子が近藤を救うために、命を懸けて、ある方法で戦います。