終われないプロローグ

「ちょっと――勇者！！」

　踊り子が声を荒らげた。

　僕はふり返り、怒りで赤くなった顔を見る。

「何？」

「何、じゃない！　こんなところでいつまで油売ってるの！」

「だってまだ、装備が整ってないから」

　準備を万全にしたいからと、僕達はまだ最初の村にいる。

　国王の依頼から３日ほど。

「そうおっしゃいますがね勇者様。仲間もそれなりに集まって、武器も防具も食糧も充分かと思いますがね。あとは何が不足なのですかね」

　商人も控えめに、しかしけっこうシビアに批判してくる。

　魔術師は何も言わない。根が無口なのだ。

　盗賊――元・盗賊か――は、買い物に飽きたらしく別行動中。

「いいじゃないか。村はこんなに平和だし。

　焦らなくても、魔王は逃げたりしないから」

　言うと、踊り子は爆発した。

「その代わり、着々と世界征服の段取りを進めるでしょうね！

　あ――――もうっ！！　なんでこんな奴が勇者やってるわけ！？」

　そりゃあ任命されてしまったからだ、とは言わない。

　気がついたら勇者と呼ばれていた僕に、王は、国民は、仲間達は、何を期待しているのだろう。

　それに…本当は、僕は知っている。

「ほら、魔王にも準備があるってことだろう。だから大丈夫だよ」

　“魔王”と呼ばれる存在。

　その正体を、僕は――

「勇者殿」

　と、意外なところで魔術師が口を開いた。

「手に入れたいアイテムがあるのですが」

「はぁ！？」

「ほら、魔術師もそう言ってる。行こうか、どんな道具だい？」

　魔術師はちょっと呆れたような目で僕を見た。

　彼は若そうな外見だが、実のところ何歳なのか、自分でも覚えていないのだという。

　つまり人生経験豊富ということで…

　僕の心中も、わかってくれているようだ。

「貸しです」

　ぼそりと、僕の耳元で魔術師がささやいた。僕はうなずく。

　それから思わず自嘲気味に笑った。

　僕はできるだけ、この序章を引き延ばさなければならない。

　逃げなのかもしれないけれど。

　彼と争うなんて、できることなら、したくないから――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　END