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第一話

　ヘロ一行が魔王を倒した旅から10年が経過した。

　ヘロとスクは、旅の初めに訪れた草原にもう一度、やってきていた。

ヘロは丘にのぼり、そこにあった小さな岩に腰掛けた。

「ほら、ここ座って。」ヘロは隣にあった岩を指さしながら言った。私の方になめらかな方を座らせる。あいつはそういうやつだ。

「呼びだしちゃってごめんな。忙しいだろ？」

「いいや？のんびりさせてもらってましたよ。」

答えた私は隣に座り、彼の横顔を見た。

そこには、強い決心と、底知れぬ不満足さを醸し出していた。

「なにジロジロ見て？なあ、あそこの平原見えるだろ。俺はな、あそこに国をつくりたい。」

「急にどうしたんだよ。あんな大きな目的を達成したのに、またすぐできるのか？かなわないな。」

不意打ちであったし、大きな目標であったが、驚きはしなかったし、心の中で秘めていた興奮が少し漏れ出てしまった。

「お前には、子供の時から付き合わせてきたよな。今回も頼む、力を貸してくれないか？」

「またですか。いいですよ、200年に一度の勇者さん？」

これまでに彼と何回このやりとりを繰り返しただろうか。

私は、そのたびに彼についてきてよかったと思わされているのだ。

　次の日から、私たちは国づくりを始めた。これまでの人脈、資金、そして名声、この国を繁栄させる要素はいくらでもあった。私たちはそれらを惜しみなく、かつ存分に費やし、外国に負けないほどの大国へと成長させることに成功した。

町の景観も変わるほどの月日がたち、私は今日、相談室に行く。

　燃え尽きる寸前のような色のレンガ造りの建物をめがけて、町の中心へと歩き始める。

私は町に溶け込んでいく。予定より早く着き、冷たい大きな扉の前で、ひらくのを待っていた。ガードに声をかける。

「すみません。こんにちは。ヘロとの予定でやってきました。」

「おぉ。スク様じゃねぇか、今すぐ開けますよ。」

「もう！そんな呼び方するのは、あなたたちガードだけになっちゃったよ。」

「いいじゃねえか。この国。そして、この仕事を与えてくれたのは、おまえさんたち、ヘロ一行なんだからよ。」

「それにしても、よく私だとわかりましたね。かなり昔でしょう？会ったのは。」

「スク様は、匂いが独特だからな。神の匂いっちゅうか、とんでもなくいい匂いなんだよ！」

「ありがとな。あんまり言われたことは無いけど。」

「忘れちまってるだけだろ。」

低い声を背に、奥へと進んでいく。

「ヘロの匂いとかおもいだせないな。」

あいつは元気にしてるだろうか。

忙しいという噂をよく聞くんだが。

　重々しくも豪快な観音開きの扉の前で立ち止まる。

そばに立っているメイドさんが開けてくださった。

＜ぎいぃぃー＞音を鳴らしながら開いた扉の先に彼はいた。

「おぉ！よく来たな。スク。ほら、ここに座って。」

明らかに、ヘロが今立ち上がった椅子より良さそうなソファに導かれる。

「今日はどんな用件で？」

沈黙をつくらせまいと彼が質問してきた。

「なあ、ヘロ？俺たちは、’’感謝’’を忘れてないか？」

「カンシャ？」

「おまえが、この国を建てることを決心したあの日から、いったいどれほどの人数に、そして誰に、感謝を伝えた？」

「あぁ。ありがとう。教えてくれて。」

なんだそれは、と私は思った。しかし、口にはださなかった。

「どういたしまして。でも、まだ話は終わってないよ。」

「おう。なんだ。言ってみろ。」

「つまりだな。俺らで、’’旅’’をし直そう。いいや違うな、’’新しい旅’’をしよう。」

「そういうことを、次はスクが言うようになったか。」

確かに、言われっぱなしだったからよかったのかもしれない。

「いままで出会った人々に、もう一度’’会いにいって’’感謝を伝えよう。」

「それじゃあ質問だが。国の運営はどうするんだ？」

「大丈夫だ。」

「わかった。」

「なあヘロ、誰のところに行きたい？」

昔の旅を思い出すようなテンポでの会話。

「そうだな……まずはリサかな、彼女には何度も助けられた。」

「そうしようか。明日の朝ここで集合でいいか？」

「ああ。」

もっていかなくちゃいけないもの。

あのとき返せなかったもの。

次の日。

「おはよう。スク。よく寝れた？」

「ああ。ばっちりだ。」

馬車の運転手がこちらを何度も見てきている。

「それはよかった。じゃあとりあえず、馬車に乗るか。」

少し車高の高いタイプだ、旧式かな。

—背の低い魔物から攻撃されないよう、少し高く作られていたのだが、魔王を倒して以降、魔物はすがたを表さなくなったため、絶版となった。—

「そうだな。そういえば、リサの故郷って知ってるのか？」

「覚えてないのかよ。スク。あのとき、リサが話してたのを。」

「あのときって？」

馬車の振動に懐かしさを覚える。

「みんなで、洞窟に閉じ込められたときだよ。あれ？あのときってスク起きてたっけ？」

「ああー。もしかして、テュラカン洞窟？あのとき、めっちゃ眠くて、すぐ寝ちゃったな。」

「あそこは、空気が悪いからな、僧侶だとそういうのに敏感で疲れたんだろうな。」

「それはおいといて。結局どこなんだよ？」

「ごめんよ。それが意外とここから近くてさ、馬車で４時間。」

ヘロは四本の指と甲を私に見せながらにやにやとしながらいった。

そして私には一つの国が思い当たった。

「まさか。」

「そのまさかだよ。」

「ウツバ公国か。」

「そうだよ！」

ウツバ公国は、輸出というよりは、人の移動によって有名な国だ。

前にも立ち寄ったことがあるが、実はごはんがめちゃくちゃおいしい。

「飯がうまいところだな。ほんといいところだよ。」

「へぇそうなのか。行ったことはなくてさ。」

そこから私たちは、ウツバ公国に期待を寄せながら、思い出話に浸った。

　―——いつの間にか眠ってしまっていたようだ。

「すみません。着きましたよ。お客さんたち。」

運転手の声で目が覚めた。

「ありがとうございます。」

「おい。起きろヘロ。」

「んっ、なんだよ。」

「見ろよ、これはすごいぞ。」

「おお。おぉ。」

目は離さず、4時間ぶりの地面に降り立つ。

「ありがとうございました。」

「どうも。」

馬車の走り去る音と引き換えに、目の前に広がるのは、一面の木。川。その入り口に私たち。

「草原の一角に森林か。いつ見てもこれはすごいわ。」

「あぁぁ。」

「すごすぎて声も出ないか。」

「絶景だな。」

「あそこが入り口か？」

「そうだろうね。」

大きな木たちがここが入り口であると、明らかに主張しているところを見つけた。

門番たちの被っている鎧も、木でできているように見える。（明らかに木目がある。）

「スクが行ってきてくれないか。俺あんまり得意じゃないだろ、こういうの。」

「わかったよ。ここで待ってな。」

少し後ろにヘロを待たせておいた。会話は聞こえないだろう。

「こんにちは。ウツバ公国へ入国したい者なのですが。」

少しだけ門番の顔が動く。

「入国証はもってるのか？」

ヘロを手招きして呼んだ

「おい。ヘロもってるのか。入国証。」

「え？持ってないけど。」

「どうやって入ろうとしてたんだよ。」

私たちが言い争っていると、突然—

「もしかして、ヘロさんでありますか？」

門番が私には見せなかった、表情と声色で話しかけた。

「あぁ。そうだけど。」

「後でサインもらってもいいですか？」

「でも、入れないからなぁ。」

「どうぞどうぞ、お入りください。お連れの方もよろしいですよ。」

内心ちょっときたけど、入れたから許す。英雄パワー恐るべし。

「一個質問してもいいか。」

「何なりと。」

「あのさ、君たちの鎧って木でできてるの？」

「はい。ですがそこらの木とは違いまして、鋼のような硬さと、絹のような動きやすさ、肌触りを持っているのですよ！」

そんな木をどうやって手に入れているのだろうか、など質問はあふれるばかりだった。

「ありがとな、入れてくれて。名前なんて言うんだ？」

「ハギトでございます。」

「いい名だな。」

多分ハギトは私を知らないんだろう。’’一応’’勇者一行なのだがな！

「結局宿まで用意してもらって。至れり尽くせりという感じで。って、なんかスク怒ってないか？」

「別に怒ってませんが。おいしいものでも食べに行きましょう。」

「来たことあるって言ってたが、いい店知ってるのか？」

「とっておきの店があります。」

いくつなのかわからないあの婆さん、うますぎるご飯を作るんだ。

ありがとうございます。