＜長編版＞妹に婚約者を譲れと言われたので、慰謝料をもらって旅に出ることにしました

第2話 自由は、思ったより心細い

短編の『旅立ちの船』編と同じ内容です。

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　船が港を離れていく。

　白い帆が風を受け、ゆっくりとふくらんだ。

　港に並ぶ人影が、少しずつ小さくなる。

　父の渋い顔も、母の困ったような顔も、リリアの赤くなった目元も、もうはっきりとは見えない。

　それでも私は、しばらく船の上から港を眺めていた。

　戻りたいわけではない。

　それだけは、はっきりしている。

　けれど、不思議なことに胸の奥が少し痛んだ。

　家族を愛していなかったわけではない。

　リリアのことを、何も感じずに置いてきたわけでもない。

　カイルに未練があるわけではないけれど、あの場で軽く扱われた痛みまで、すぐに消えるわけではなかった。

　けれど、それでも私は船に乗った。

　もう、誰かが決めた道を歩くのは終わりにしたかった。

　私が乗った船は、セイント・マリー号という名の商船だった。

　客船ではない。

　香辛料や布、異国の酒のたるを積み、商人や旅人も乗せて海を渡る船だ。

　船の上には、大きな木箱が縄で固定されている。

　船員たちは忙しそうに行き来し、商人たちは荷物の数を確認している。

　旅人たちは遠ざかる港を眺めたり、早くも船室へ引き上げたりしていた。

　その中で、女ひとりの旅人は少し目立った。

　ちらりとこちらを見る者もいる。

　物珍しそうな目。

　心配そうな目。

　少し失礼な目。

　私はそれらに気づかないふりをして、背筋を伸ばした。

　女がひとりで海を渡るなど、褒められたことではないのかもしれない。

　けれど、だからこそ胸が高鳴った。

　誰かの許しを待たずに、自分で行き先を決める。

　それは、私にとって初めての冒険だった。

　船室は、思っていたよりも狭かった。

　小さな寝台と、壁に固定された机。

　丸い窓からは、青い海が見える。

　床は船の揺れに合わせて、ゆっくりと上下していた。

　私は旅行カバンを開けた。

　慰謝料で買った、丈夫な革のカバンだ。

　中には、着替え、手袋、旅の言葉の本、港町ミラの案内書、そして何枚かの地図が入っている。

　どれも、私が自分で選び、悩んだ末に買ったものだった。

　その事実が、少しおかしかった。

　婚約者を妹に奪われた女が、慰謝料で船旅に出る。

　みっともない話だと、実家の誰かが笑うかもしれない。

　でも私は、みっともないとは思わなかった。

　少なくとも、あのままカイルと結婚するよりは、ずっとましだ。

　それに、これは逃げではない。

　私はようやく、行きたい場所へ行くのだ。

　私が旅に出ようと思ったきっかけは、図書館で見た一冊の本だった。

　そこには、アステリア王国の港町ミラの絵が載っていた。

　にぎやかな港。

　白い船。

　坂道に並ぶ家々。

　そして丘の上に立つ、聖マリアの大きな教会。

　その絵を見た時、胸が弾んだ。

　当時、私は十二才だった。

　いつか自分の足で、この町を歩いてみたい。

　丘の上から海を見て、大市場で異国の品を眺めてみたい。

　そう思ったことを、私はずっと忘れていた。

　いいえ。

　忘れたふりをしていただけかもしれない。

　姉だから。

　娘だから。

　婚約者だから。

　そうやって後回しにしてきた願いが、今になって私を動かしている。

　私の目的地は、アステリア王国の港町ミラ。

　十二才の私が、初めて「行きたい」と思った場所だった。

　私は机の上に案内書を広げた。

　港町ミラは、海に面した美しい町らしい。

　聖マリアの大きな教会の鐘の塔からは、港と海が一望できるという。

　大市場では、午前中に香辛料市が立ち、午後には異国の布を扱う商人が店を広げる。

　古書店の通りもあるらしい。

　そこまで読んで、私は思わず口元をゆるめた。

　古書店。

　それはとてもいい。

　リリアなら、きっと宝石店や仕立屋を最初に探すだろう。

　私は古書店を探す。

　どちらが正しいという話ではない。

　ただ、私はようやく、自分が見たいものを選べる場所へ向かっている。

　そのことが、嬉しかった。

　船が大きく揺れた。

　机の上の旅の言葉の本が滑り、床に落ちる。

　私はあわてて拾い上げた。

　窓の外を見ると、港はもう遠かった。

　陸地の線が、青いもやの向こうに薄く沈んでいる。

　胸の奥に、少しだけ不安が広がった。

　私は本当に、ひとりでやっていけるのだろうか。

　知らない国で、知らない言葉を聞き、知らない道を歩く。

　荷物を盗まれるかもしれない。

　道に迷うかもしれない。

　誰かにだまされるかもしれない。

　今まで屋敷の中で守られていたことを、外に出て初めて思い知ることになるのかもしれない。

　でも、それでも。

　私は戻りたいとは思わなかった。

　怖いからやめる。

　危ないからあきらめる。

　女だから家にいる。

　そうやってまた元の場所に戻ったら、私はきっと一生、自分を許せない。

　私は旅の言葉の本を机に置き直し、小さく息を吐いた。

　戻る場所がないのではない。

　戻らないと決めた場所があるだけだ。

　それで十分だった。

　夕方近く、私は再び船の上へ出た。

　海は、昼間よりも深い青になっていた。

　風には少し塩の匂いが混じっている。

　船員たちの掛け声が聞こえ、どこかで商人たちが値段の話をしていた。

　見知らぬ人々の声。

　見知らぬ海。

　見知らぬ明日。

　それらが、今の私には少し怖くて、同じくらい心地よかった。

　船のへりに立ち、行く先に思いをはせて、私はもう一度地図を広げた。

　アステリア王国。

　港町ミラ。

　聖マリアの大きな教会。

　大市場。

　古書店の通り。

　指で一つずつなぞっていると、急に強い風が吹いた。

「あっ」

　手元から地図がさらわれた。

　貴重な地図だ。

　あわてて追いかけようとしたけれど、船が揺れて一歩遅れてしまった。

　地図は船の上を滑り、木箱の間を抜け、誰かの足元で止まった。

　その人が、地図を拾い上げる。

「失礼。こちら、あなたのものでは？」

　落ち着いた声だった。

　私は顔を上げた。

　そこに立っていたのは、若い男性だった。

　年は、私より少し上だろうか。

　黒に近い髪に、灰色の目。

　服装は旅人らしく地味だったが、立ち方が妙に整っている。

　荷物も少ない。

　ただの旅人にしては、手の動きが丁寧すぎた。

　貴族かしら。

　それとも、貴族の家に仕えていた人？

　私は地図を受け取り、軽く頭を下げた。

「ありがとうございます。助かりました」

「港町ミラへ？」

　彼は地図の端に書かれた文字を見て、そう尋ねた。

「ええ。教会と市場を見に行くつもりです」

「良い町です。初めてなら、朝の市場は見た方がいい」

「お詳しいのですね」

「少しだけ」

　彼は笑った。

　その笑みは穏やかだった。

　けれど、どこか人に見られることに慣れている笑みだった。

「私はエリオット・レインといいます」

「エレノア・アルディスです」

　名乗ってから、私は少しだけ迷った。

　以前なら、家名を名乗ることに何の疑問もなかった。

　アルディス家の娘。

　それが私の立場だった。

　でも今は、その家から離れるために船に乗っている。

　それでもまだ、私はその名を名乗る。

　家族も、過去も、傷ついた記憶も。

　それを全部捨てて自由になるのではなく、持ったまま前へ進むしかないのだろう。

　エリオットは、私の迷いに気づいたのか気づかなかったのか、ただ静かにうなずいた。

「では、エレノア嬢。地図はしっかり持っていた方がいい。この船の風は、どうも旅人の予定を変えるのが好きらしい」

「予定を変えられるのは困ります」

「そうですか？」

　エリオットは、少しだけ楽しそうに目を細めた。

「予定にない場所へ行くのも、旅の楽しみでは？」

　私は地図を胸に抱えた。

「私は、予定を立ててから動く方が好きです」

「なるほど」

「それに、予定外のことはもう十分経験しましたので」

　そう言うと、エリオットは少しだけ首を傾げた。

　聞き返してくるかと思った。

　けれど彼は、何も聞かなかった。

　その沈黙が、意外と心地よかった。

　必要以上に踏み込まず、かといって無関心でもない。

　珍しい人だと思った。

　船がまた揺れた。

　私は地図を押さえ、海の向こうを見た。

　夕日が沈みかけている。

　水面が金色に光り、セイント・マリー号の帆が赤く染まっていた。

　エリオットも同じ方を見ていた。

「旅は、お一人で？」

「ええ」

「勇気がありますね」

「そうかしら」

「少なくとも、そう見えます」

　私は少し笑った。

「本当は、勇気というより勢いです」

「勢いで海を渡る人は、案外遠くまで行けますよ」

「経験談ですか？」

「少しだけ」

　またそれだ。

　少しだけ。

　どうにもはっきりしない人だ。

　けれど、不快ではなかった。

　私は地図を畳んだ。

「では、予定外のことが起きないように、今度から地図はしっかり持っておきます」

「それがいい。ですが、もしまた飛ばされたら拾います」

「親切なのですね」

「風に困らされる人を見ると、放っておけないだけです」

　それを親切と言うのではないかしら。

　そう思ったが、口には出さなかった。

　エリオットは軽く頭を下げ、船の反対側へ歩いていった。

　その時、近くにいた船員の一人が、エリオットに向かって姿勢を正しかけた。

　けれどエリオットが軽く目を向けると、船員は何事もなかったように顔をそらした。

　私はそれを見て、少しだけ眉を寄せた。

　やっぱり、ただの旅人ではないのかもしれない。

　でも、今は深く考えないことにした。

　旅立ったばかりだというのに。

　まだ港町ミラにも着いていないというのに。

　どうやら私は、少し面倒そうな人に出会ってしまったらしい。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　私はもう一度、海を見た。

　港は見えない。

　実家も見えない。

　カイルも、リリアも、遠い陸の向こうだ。

　胸の痛みは、まだ完全には消えていない。

　不安もある。

　期待もある。

　知らない土地へ向かう怖さもある。

　それでも、船は進んでいる。

　私も、進んでいる。

　セイント・マリー号は夕暮れの海を渡っていく。

　その先に何があるのか、まだ私は知らない。

　けれど少なくとも、昨日までの私ではない場所へ向かっている。

　私は畳んだ地図を胸に抱き、潮風の中で静かに笑った。

　世界は、思っていたより広い。

　そして私の旅は、まだ始まったばかりだった。