入門試験
晴奈は剣道着に着替えさせられ、とあるお堂の中央に座らされた。そして横には、同じように剣道着姿の雪乃がいる。その晴奈たちの前に重蔵が立ち、試験について説明する。
「やることは至極簡潔なものじゃ。ただ座禅をしてもらう、それだけ。３時間じっとする、それ一つのみ。簡単じゃろ？」
「は、はい……」
晴奈はまだ緊張が取れず、恐る恐る答える。そんな晴奈を見て、重蔵はニコニコと笑みを返す。
「はは、そう堅くならんと。じゃが、油断してはならんぞ。この堂には、鬼が棲んでおるからのう」
「おっ、……鬼、ですか？」
重蔵の突拍子もない言葉に、晴奈は目を丸くした。
「そう、鬼じゃ。繰り返すが、試験の内容はただ一つ。鬼に惑わされることなく、３時間じっと座禅を組み続けること。それだけじゃ。
ああ、そうそう。言い忘れておった。雪さんも、『私が晴奈ちゃんを連れてきたのだから、彼女一人で試験を受けさせるのは不義。同じように受けさせていただきたい』と言うから、そこに座っておる。じゃがもちろん、声をかけてはならんぞ。黙してただ座禅、それだけに専念するようにな」
「はい」
答えつつ、晴奈は雪乃の方をチラリと見る。彼女はすでに目をつぶり、座禅に入っていた。それを見て、晴奈は慌てて視線を重蔵に戻す。
「それではわしがここを離れてから、もう一度入ってくるまで。一意専心――ひたすら、座禅を保ちなさい」
そう言って重蔵は晴奈たちから離れ、とす、とすと軽い足音を立てて堂を出て行く。と、堂の戸を閉める直前、「おお、そうそう」と一言付け加えた。
「も一つ言い忘れておった。この場所、『伏鬼心克堂』と言うんじゃ」
そこでにっと薄く笑みを浮かべて、重蔵が戸を閉めた。
晴奈は言われた通りに座禅を組み、じっとしていた。
（ふくき、しんこくどう？）
重蔵が残したその言葉を、晴奈は心の中で何度も読み返す。
（鬼が潜んでいるから、伏鬼かな。心克って言うのは克己心――自己を高める心のことだろうな、きっと。つまり鬼に負けないで、精神修養しろってことかな）
色々考えている内――何の刺激もないため――次第にうとうととし始めた。
（ん……あ、危ない危ない。ちょっと眠りそうになった。ダメダメ、ちゃんと座禅しないと。もし重蔵先生に見られていたら、怒られちゃうかも）
慌てて、目を開く。その直後、とす、と言う音が、背後から聞こえた。
（……足音？）
とす、とすと、晴奈の背後で音が響く。思わず振り返りそうになったが、晴奈は心の中で自分を戒める。
（ダメダメ、座禅！ 座禅を組まないと！）
その間もずっと、とすとす歩く音が聞こえてくる。ゆったり歩いているらしい、軽い足音である。
（もしかして、……これが『鬼』？ 何だか猫か兎みたいに、軽い足音。もしかしたら、子鬼かな？）
そう思った瞬間に子供の笑う声が、ほんのかすかに聞こえてきた。
（あ、やっぱり子鬼なんだ。……鬼でも、子供は可愛げがあるんだなぁ。これがもし大人の鬼だったら、きっと足音なんて『とすとす』みたいなもんじゃないんだろうな）
晴奈は少し笑いそうになったが、何とかそれをこらえようとした。だが、笑いは自然と消えた。笑っていられなくなったからだ。
突然、地面が揺れる。座禅を組んでいた自分の体が――１３歳にしてはわりと背が高く、体重もそれ相応にあるはずだが――一瞬、浮かぶほどの揺れだった。
（きゃあっ！？ じ、地震！？）
叫びそうになったが、先程まで笑いをこらえていたこともあって、何とか声を漏らさずに済む。目をつぶって無理矢理心を落ち着かせ、何が起こったか冷静に予想してみようとする。
（地震じゃ、ない、よね。外、騒いでないみたいだし――もしかしたら、地震くらいじゃ剣士たちって、騒いだりしないのかも知れないけど――一瞬で止んだ。もしかして、もしかしたら……、大人の、鬼？）
その想像に、思わず晴奈はぶるっと震える。
（いやいや！ そんなわけないじゃない！ さっきまでいなかったんだから！ ……で、でも。子鬼は、最初いなかった。どこかから姿を現したから、いるわけで。とすると、その……鬼も、入ってきたのかな？）
そう考えた瞬間、また地面が揺れて体が浮き上がる。ずしん、と言う重く大きな音が、晴奈の猫耳をビリビリと震わせた。
（ひっ……！）
心の中で叫ぶも、ずっと黙っていたせいか、今度も実際に声を出すまでには至らなかった。晴奈は鬼に怯えながらも、心の中で繰り返し唱える。
（だ、だ、だ、大丈夫、大丈夫だって！ もし襲うなら、背後でウロウロしたりなんかしないじゃない！ とっくに襲って来ているはず！ だから、きっと、多分、大丈夫な、はず！ そ、それに、もし、万が一襲ってきても、柊さんが横にいるんだし、きっと守ってくれる！ だから、ほら、心を落ち着けて！ ちゃんと座禅を、組まないと！）
先程揺れた時と同様、無理矢理に心を落ち着かせようとするが、恐怖の広がった心が、恐ろしい想像ばかりをかき立てていく。
（……でも、鬼に人間が勝てるの？ いくら柊さんでも、殺されちゃうんじゃ……！？）
自分のあらぬ想像を、晴奈は全力で否定しようとした。
（そ、そんなわけない！ ないの！ だって、ほら、横には、ちゃんと……）
そこで晴奈は目を開け、雪乃の姿を確認して自分を安心させようとした。
だが、その光景に今度こそ叫びそうになった。雪乃が血を流して倒れていたからだ。
彼女は座禅を組んだまま、横になっている。その背中には、いかにも鬼が持っていそうな棍棒が、無残に食い込んでいる。そこからドクドクと血が吹き出しており、どう見ても絶命していた。
（い、……嫌あああぁぁぁッ！）
恐怖で凍りつき、叫んだつもりののどからは、悲鳴は漏れなかった。先程からずっと黙ったままの晴奈は、のどを押さえて震えだす。
（あ、あああ、柊さん、柊さん……！？）
恐怖が頂点に達し、晴奈は現状を呪い始めた。
（何で、何でこんなことに……！ ああ、私が、試験を受けるなんて言ったから、柊さんが死んじゃったんだ！
私の、私のせいだ！ 私が、ここに入ったから、柊さんも、一緒に入って、だから、死んで……え？）
恐怖による混乱の渦中にありながらも、晴奈はある矛盾に気が付いた。
