憧れ
先程の騒ぎが一段落したところで、雪乃は倒れた拍子にケガをしていた晴奈に気付き、落ち着いた場所まで連れて行ってくれた。
「大丈夫、晴奈ちゃん？」
そこで雪乃が心配そうに、晴奈の手のひらを覗き込む。一般的な長耳の評価通り、彼女も強い魔力を持っていたらしく、彼女は治療術ですぐに晴奈の傷を治してくれた。
「え、ええ。ありがとうございます、柊さん」
「いえいえ、礼を言われるほどのことじゃないわ」
そう言って雪乃は、にこっと微笑む。出会ってたった十数分しか経っていないが、晴奈はこの人のことをとても好きになっていた。
「お強いんですね、柊さん」
「ううん、私なんかまだまだよ。むしろ晴奈ちゃんの方こそ、勇気があるわ。普通の人はあんな時に声、かけられないもの」
「そ、そう、ですか？」
そう言われて、晴奈は妙に嬉しくなった。今までのほめられ方は「女らしい」「可愛い」と言う、親のかける期待に沿い、おもねるようなものばかりだったが、たった今、彼女からかけられた「勇気がある」と言うその言葉は、そんなものとはかけ離れた、純粋な称賛だったからだ。
「いいなぁ、かっこ良くて」
そのせいか晴奈の口から、そんな言葉がため息混じりにぽろっと漏れた。
「ん？」
「私なんか、全然かっこ良くないです。……どうしたら、柊さんみたいになれるんでしょうか？」
問われた雪乃はほんの少し困ったような顔をしつつも、言葉を選ぶような口調で、ゆっくりとこう返した。
「うーん……私みたいに、ねぇ。……一つ挙げるとするなら、剣術かしらね。昔から、励んでいたから」
「剣術ですか？」
晴奈はその言葉に、何かを感じた。しかしそれが何なのか明確に言語化することができず、結局そこで話は途切れてしまう。
「じゃ、そろそろ行くわね」
「え？ あ、えっと、どこに？」
もう少しだけでも引き留めようと、どうにかそう尋ねた晴奈に、雪乃は依然としてにこやかに、こう答えてくれた。
「そろそろ故郷に戻ろうと思って。ここから南にある、紅蓮塞って言う修練場なの」
雪乃はもう一度にこっと笑い、そのまま去って行く。
「あ、あのっ……あ……」
晴奈は別れの言葉も言えずに、ぼんやりとその場に立ち尽くしていた。
雪乃と別れた後から、晴奈の中で二つの思いが交錯し始めた。
彼女との出会いは、晴奈に大きな衝撃・衝動を与えていた。「あの人を追いかけたい」「自分も剣士になりたい」と、心の底から強く思ったのである。しかしその思いを実現させれば――憂鬱で仕方のない日々だったとは言え――今までの平穏な日常が終わってしまう。世間知らずの１３歳にとって、未知の世界はあまりにも恐ろしい領域である。そんな冒険に飛び出す勇気が突然湧き上がるはずもなく、結局、晴奈は家に戻ってからも剣士の道を目指すか、それとも安定を取ろうかと、延々迷っていた。
そんな風に考えあぐねていたため、晴奈は家の廊下でうっかり、妹とぶつかってしまった。
「きゃっ」
よろけた妹の手を取り、晴奈は頭を下げる。
「あ、ああ。ごめんなさい、明奈」
晴奈は慌てて妹、明奈に謝る。
「大丈夫、ですが……どうなさったの、お姉さま？」
明奈はきょとんとした顔で、晴奈の顔をのぞき見る。
「ええ。少し、考えごとを」
「すごく険しい顔をしていらっしゃるわ。一体、どんなことを？」
「……」
妹になら話してもいいかと考え、晴奈は明奈を自分の部屋に招き入れ、昼間の経緯と悩みを打ち明けた。
「そんなことがあったのですね」
すべてを聞き終えた明奈は、静かな口ぶりでこう返した。
「では行った方がよろしいでしょう」「えっ」
明奈の言葉に晴奈は驚いた。てっきり反論されるか、止められるかと思っていたからだ。
「黄家は、わたしが継ぎます。だからお姉さまは、ご自分の夢を追いかけてらして」
「で、でも明奈、あなたは？」
戸惑う晴奈に、明奈は淡々と返す。
「わたしには、そこまで強い志がありません。せいぜい『良縁に恵まれ、良いお嫁さんになりたい』と言う程度。旧い黄家にふさわしいでしょう？ でもお姉さまは大きな志を、夢を抱いていらっしゃる。その夢はこの旧い家にいたのでは、終生叶いませんわ。
夢を見たのなら、叶える努力をなさらなければ」
たった８歳ながらも、強いまなざしで語る明奈の言葉によって、１３歳の晴奈の心の奥底にカッと火が灯った。
そして夜半――晴奈は荷物をまとめ、家を抜け出した。
柊にもう一度会い、そして柊のような、強く、かっこいい剣士になるために。
