フィッツ•イン•プロミス 〜約束の旅〜

第四章『地下都市奪還作戦』

第四章４８話『嵐の前の平和』

　ーーその時だった。この決意を固めた戦士たちが集う真剣な空気が漂う空間に、大きな爆音が響き渡ったのは。

　そしてその爆音の正体はすぐに判明した。

　それは、少年の体中の臓物全てが、飢えを訴えかける音だった。

「ーーまあ分かるぜ。もう昼過ぎだし、俺も腹減っちまったし。ネオ、昼飯作りに行こうぜ！」

「分かりました。それでは、レックスをめちゃくちゃ驚かせるくらい、美味しい料理を作りましょう！」

　グレイとネオは互いに得意げに笑い、そうしこの部屋から出てキッチンへと向かった。

　その二人の背中を見ていたレックスに、アンが、これまた得意げに笑って話しかける。

「あの二人の料理は格別に美味しいんだから！　楽しみにしとくといいわ」

「おう！　分かった」

「それじゃあ、私たちも行きましょう」

「そうね」

　グレイとネオの後をついていくように、レックスたち三人は食卓へと足を向かわせた。

「さて、やってやりましょうか。グレイさん」

「そうだな。とびっきりってやつを作ってやろうぜ」

　二人はキッチン内で互いの拳をぶつけて、とびっきの料理を作ることを決意した。

「そんで、何作る？」

「そうですね……それではーー」

「楽しみだなー！二人の料理」

「美味すぎて、他の人が作った料理を食べられなくなるかもしれないわよ？」

「そりゃ嬉しいけど、でもロンの料理も食べたい！　あとじいちゃんのも」

「ロンって、レックスの連れ去られたっていう仲間の？」

　リサの問いかけに、レックスは「あぁ」と自信ありげに答え、

「あいつの料理もめちゃくちゃ美味えんだ」

「へー。それはいいわね」

　そう言って、あのロンとルーカーの料理を食べることができていた半年間の記憶を噛み締めた。

　今でも目を閉じれば、ルーカーが握ったおにぎりや、ロンが作った卵焼きが頭の中に鮮明に浮かぶ。

　やがて、キッチンの方から二人の姿が現れ、手には美味しそうな料理がさらに盛り付けられていた。

「さあ精一杯食いやがれ！　新しい戦士に、乾杯ー！」

　昼間から酒を片手に大はしゃぎしようとするグレイを、アンが「グレイさん」と言って止めた。

「しれっと昼間から、酒飲もうとしない！　バレバレなんだから」

「い、いいじゃねえか……ちょっとくらい」

「だーめ！　ほら、これ没収っ」

　頬を大きく膨らませたアンがグレイの右手にあった酒を取り上げ、そのままそれを冷蔵庫の中へと封印した。

　落ち込むグレイに、酒を冷蔵庫へと追いやったアンが、元気付けようと一声かけた。

「そういうのは、この戦いに勝ってからにしましょ？」

「まあ……分かった」

　グレイも、少なくともこの場ではアンに勝てないことを悟り、おとなしく言うことを聞くのだった。

　その光景は、まるで娘に叱られる父親のようだった。

「ーーさて、それでは気を取り直しまして、昼飯といきましょう！」

「いただきまーす！」

「「いただきます！」」

　ネオの仕切り直しのより、ようやく待ち望んだ昼飯の時間がやってきた。

　食卓には、肉から野菜がたくさん並んでおり、どれもとても美味しそうだ。それはまるでーー、

「すげぇ美味ぇ！　これならロンとかといい勝負するぞ！」

「そんだけ言うってことは、さぞレックスの仲間の料理の腕前も高いと言うことですか？」

「おう！　でもネオとグレイさんの料理も最高だ！」

　ネオは頬を赤らめて得意げに笑って「ありがとうございます！」と言い、グレイは鼻の下を擦って「へへ」と言った。

　その光景はレックスにとって、久しぶりに仲間という存在を与えてくれるものだった。

　食い終わったその後、レックスはアンの案内の下、グレイの家を散策していた。

　最初に訪れたのは、さっき訪れた見覚えのある部屋だった。

「ここがさっき私たちが話をしていた場所、会議室だわ」

「なるほど」

　そして階段を上り、新たなる扉の前に辿り着いた。

「そして次がこの部屋。ここは、私の部屋よ！」

　アンが扉を開けて入ったので、レックスもそれについていって中に入った。

　中は家具とかもきちんと綺麗に設置されていて、とても綺麗だった。

「いい部屋だな」

「っありがと」

　その後もアンの案内の下、ハンディル•グレイの家中を約一時間ほど歩き回った。そのおかげで、大体の構造は把握することができた。

　最も、把握してどうこうという話ではないが。

　そうして家を一周したので、アンとは一旦離れ、リビングに戻った。

　するとそこにはグレイがいて、なにやら本を読んでいた。

「あ、戻ったのか。どうだ？　俺たちの家、広いだろ？」

「あぁ。大変だったよ。ーーそれ、何読んでんだ？」

　レックスがグレイの持っている本を指さし、内容を尋ねた。

「あーこれか。これは、能力(ギフト)っていうやつについて書かれてる本だぜ」

「ぎふ、と……ってなんだ？」

　レックスが聞いたことも、当然口にしたこともないような言葉を口にしながら、それについてグレイに尋ねた。

「能力(ギフト)ってのは、簡単に言うと一部の選ばれた人間だけが持つことのできる、いわば特殊能力ってやつだ。もしかして初耳か？」

「うん。聞いたこともねぇ」

「ーーそういや、確か能力(ギフト)の有無は冒険者カードで確認できた気がするぜ。見てみたらどうだ？」

「あぁ、分かった」

　レックスはバックから冒険者カードを取り出し、グレイに確認してもらうために差し出した。

「確かこの本によると、冒険者カードの裏側に載ってるだとかーーまじかよッ」

　グレイがレックスの冒険者カードの裏側を見た瞬間、その表情が驚きに変わった。

　グレイの震える手に握られた冒険者カードの裏側を、レックスが初めて確認する。そこにあったのはーー、

「『雷の戦士』？」

「お前、能力者(ギフター)だったのか！　すげぇじゃねえか！」

「なんだこれ、強いのか？」

「だいたい能力(ギフト)ってのは、全部強いが……こりゃ見たこともねえな。ちょっと待ってろ。一応本に載ってねえか調べてみるからよ」

　グレイが手に持っている本のページを一枚ずつめくっていき、レックスの能力(スキル)『雷の戦士』について調べる。

　しかしどれだけページをめくっても『雷の戦士』という能力(スキル)は出てこず、グレイが小さくため息をついて本を閉じた。

「悪いが、この本には載っちゃいねえようだ」

「そっか。……まあでもいいや。強そうだし」

　雷の魔法を用いた技を使うレックスにとって、持つ能力(スキル)が『雷の戦士』というだけで、嬉しいことだった。

　それに、いつか必ず分かる日が来ると思い、レックスはあまり気に留めておくことはしなかった。

　やがて日が暮れ、またレックスたちは食卓を囲んでいた。

「いただきまーす！」

　今レックスにとっては、この日はあまりにも多くのことが起き過ぎて、ようやく今一息つけたと言っても過言ではなかった。

　美味しい食べ物を食べると自信が湧く。勇気が湧く。元気も出る。

　食事とはこのように人々が営む大切な儀式だ。いや、人々だけではない。動物も、多分植物も食事を営み、そして生命を育む。

　最も、普段はそんなことを考えたりしないのだが。

　そんな儀式の時をレックスは一番に楽しみ、そして来たるべき戦いへと魂を向かわせる。

「明日は、ぜってぇ俺たちが勝つ。そのためにここまでやってきたんだ！」

「えぇ、あったりまえよ！」

「ですね！」

「私も同じことよ」

「俺もだ！」

　この場にいる全員が、明日への戦いへと魂を向かわせる決意を示したのだった。

　そうして食べ終わり寝室に入ったレックスは、疲れ切った体を休めるためにいつもより早く寝床についた。

　やがて瞼が重くなりそれに任せて目を閉じた。

　次に目を開けた時は、グレイの家でアンたちと戦い、すなわち『地下都市奪還作戦』の始まりを告げる挨拶をして、それでーー、

「ーーえっ？」

　目を開けると、そこは知らない天井と壁とベット。それだけでも十分驚くための材料は揃っているが、それ以上に一番驚いたことがあった。

「ここは……どこ、だ？」

　ーーそこは、戦士ジュリアス•レックスの記憶にない場所だった。