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静かなる挑戦者

昼下がり。

陽射しの柔らかさに似合わず、俺の作業机の周りには、ぴりっとした緊張感が漂っていた。

ドアが開く気配も、チャイムもなかった。なのに。

「……いるのはわかっていた」

その声は、まるで風のように部屋に差し込んできた。

振り向くと、そこには小町が立っていた。

相変わらず、白地に薄紅の小花模様の和服。

「ようこそ……って、どうやって入った？」

「君が私のために開けておいてくれたんだろう？」

「……そんなつもりはなかったけどな」

「ふふ。それはどうかな」

小町は、俺の横をすり抜けるようにして、玲音が座っていたソファに腰を下ろした。

玲音は最初だけちらりと視線を向けたが、すぐに目を逸らして黙った。

二人の間に、沈黙。

それでも、小町は平然としていた。

まるで、この部屋にいることが当然であるかのように。

「玲音の歌、聴いたぞ」

「……どこで？」

「この前君が流してたぞ。玄関の外で聴こえていた。窓も開いてた」

「おい、それ盗み聴きじゃん……」

「違う。“聴こえてきただけ”。それに——君の作る音楽は、誰のものだ？」

小町は、扇子を開いて頬に当てながら言う。

そして、玲音に向けて、淡く笑った。

「だけど……“心の底”までは、まだ届いてない気がする。私には」

玲音がぴくりと反応したのがわかった。

「——だから、私も、歌う」

「小町……？」

「前に言っただろう。**“あなたの物語のヒロインは、私”**だと」

俺は息を呑んだ。玲音はじっと彼女を見据えている。

「Yunoから招待を受けた。“例の企画”に、参加してみないかって」

「え……」

「Yunoって、何者なんだ？　本名も顔も出てないのに、どうしてそんな影響力を？」

「まだ知らないのか」

小町は微かに笑った。あまりにも意味深に。

「君もよく知っている人だ」

玲音が息をのんだ。俺も、心臓を掴まれるような感覚に陥った。

「俺がよく知っている？」

「彼女の目的はきっと、**“もっと声を届ける”**こと。

　……君の声も、そこ含まれてる」

玲音は口を結び、視線を落とした。小町は、優しい声で続ける。

「でも、私は思うのだ。

　“届く声”とのは、誰かを踏み台にして出すものではない。

　隣にいる誰かと、正面から向き合ってこそ……生まれる」

「……言ってることが、回りくどい」

玲音がぼそりと呟いた。

「つまり、自分もその“声”の競争に名乗りを上げるってこと？」

「そうだ。わかってるじゃないか」

小町はふわりと立ち上がり、俺の机の上のスコアに視線を落とす。

「この曲。玲音のためのものだろうが、私にも歌わせてくれるか？」

「……！」

「同じ楽曲で、どちらの“声”がYunoに、そして……奏汰に届くか。

　比べてみようじゃないか」

玲音の目に、一瞬だけ怒りが宿った。

けれど、それはすぐにかすかな微笑へと変わった。

「——いいよ。やってみよう。

　わたし、負ける気しないし」

「ふふ。それでこそ、私の“ライバル”だ」

小町は音もなく部屋を後にした。残された俺と玲音は、しばらくその余韻の中で黙っていた。

そして。

玲音はぽつりと呟いた。

「……やっぱり、わたし、あの人ちょっと好きかも」

俺は思わず吹き出しそうになった。

「今さらかよ」

玲音はちょっとだけ笑って、ローズの鍵盤に手を伸ばした。

くすんだ銀色の音が、ぽろりとこぼれる。

ローズ・ピアノ――その独特の響きは、誰かに負けたくない気持ちと、誰かと並んでいたい願いの両方を、静かに映していた。

そして、夜。

スマホの通知が一つ。

YunoからのDM。

『選ばせてもらうぞ。けれど、選ばれない声に意味がないなんて、私は思わない』

玲音はそれを見て、静かにこう言った。

「この人、敵じゃないのかもしれない」

──物語は、また一つ、音を重ねていく。