タブーな英雄～パーティーで一番弱い俺～

第１章『異なる歴史の二つ世界』

第13話『小さな山賊』

　日が昇り、それまで見えなかった雄大な富士が姿を現した。

「うわぁ、綺麗だな……」

　つい、感嘆を漏らす。

　間近で見るのは久しぶりだ。

　富士の姿は、元の世界と変わらないな。

　山中城の兵士に追いかけられたこともあって、予定よりかなり早く進んだようだ。

　あとどれくらいで目的地に着くのだろう？

　サクヤ様に聞きたいが、サクヤ様は背中で寝息を立てていた。

　徹夜で走り続けたのだ。

　起こすのは忍びない。

　サクヤ様を背負いながら、ただ黙々と西へ向かう。

　すると、俺たちに近づき声をかける者が現れた。

「そ、そこのお前達、止まれ！」

　幼い声である。

　見るとまだ10歳くらいの少年が、抜いた刀をこちらに向けて、威嚇していた。

「か、金目の物をよこせ！」

　山賊だ。だが、普通の山賊ではなかった。

　震える刀をこちらに向けた少年の頭には、まるで犬のようなふさふさとした耳が生えていた。

　獣人！？　

　この世界には、獣人がいるのか！

　あどけない顔に、細く貧相な体……。

　こちらを威嚇しているが、その顔はむしろ可愛いとさえ思える。

　弱そうな山賊の見た目に少し安心した。

　そして同時に、怒りが込み上げてきた。

「おい、お前。この姿見て分からねえのか？　金目の物なんて持っている訳ないだろう！」

　凄んで言う。

　俺たちの姿はボロボロだ。

　相手からしたら、俺たちも弱そうに見えたのかもしれない。

　しかし、荷物一つ持っていないのだ。

「奪える物があるか、襲う前に判断しろ！」

　そう怒鳴ると、少年の獣人山賊はビクッと体を震わせた。

「う、うるさい！　食い物とか、何でもいいんだ！　持ってる物よこせ！」

　何でもいい、で殺されちゃ敵わない。

「だから、見て分からねえか？　何も持ってねえだろ」

　俺がそう言うと、少年の獣人山賊にトコトコ駆け寄る小さな女の子が現れた。

「にいちゃーあ！」

　女の子はまだ５歳くらいといったところか。

　女の子の頭にも、犬のような耳があった。

　そんな少女に、少年山賊は怒鳴った。

「バカ！　来るなって言っただろ！」

　少女はビクッと体を震わせ、泣き出す。

「やぁだぁー、にいちゃあが恐いことするのやぁだぁ！」

「仕方ないだろ、食っていくにはこうするしか」

　そう言って、少年山賊も泣き出しそうな顔をして少女の頭を撫でた。

　その光景を見て、ずいぶん懐かしいものを見ている気分になった。

　俺にも妹がいる。

　昔は泣き虫で、ああやって頭を撫でていたものだ。

　少年山賊は刀を鞘に戻し、言った。

「あんた、魔法は使わないんだな」

「魔法？」

「使おうと思えば、今の間に魔法を使って攻撃できただろ」

「そんな魔法持ってねえよ」

「そうか、あんたは魔法至上主義じゃないんだな」

　そう言って、少年山賊は妹の手を引いて踵を返した。

　そういえばサクヤ様が言ってたっけ。

　武器を持っていると魔法至上主義ではないことをアピールできるから山賊に襲われないって。

　武器は持っていないが、反魔法至上主義の同志だと思われたんだろうか？

「襲おうとして悪かった」

　そう言って去ろうとする少年山賊を、俺は呼び止めた。

　本当は呼び止める必要なんてなかった。

　放っておけば、災いが向こうから去っていくのだ。

　しかし、手を引いてトボトボ歩く幼い兄妹の後ろ姿が、あまりにも寂しそうで、放っておくことができなかった。

「おい、待てよ！」

　俺はそう呼び止め、背負っていたサクヤ様を起こさないように、そうっと地面に寝かせた。

　そして、自分の靴を脱ぎ、少年山賊に向かって投げた。

「この世界ではかなり珍しい靴だ。それを売って、旨い物でも食え！」

　きっと少年山賊は、今日初めて人を襲ったのだろう。

　終始手にしていた、震えた刀がそれを物語っていた。

　そしておそらく、これからの人生は俺には想像出来ないほど険しいものなのだろう。

　もちろん、人を襲うなんて悪行だ。

　だけど、泣きそうな顔をして妹の頭を撫でた少年山賊が、それほど悪い奴には思えなかった。

　きっと、本当は人を襲うことなんてしたくはないだろう。

「人を襲わなくても食っていけるようになれよ！」

　靴を拾って、こちらに向かって頭を下げる兄妹にそう言い、後ろを向いて手を振った。

　再度大きく息を吸い込み、力を振り絞ってサクヤ様を背負い上げる。

　数歩歩くと、足の裏に激痛が走った。

　小石を踏んでしまったのだ。

「イタッ！」

　思わず声に出してしまった。

　そしてすぐ、靴をあげてしまったことを後悔した。

　ここは、アスファルトの道路などではない。

　全く整備されていない、小石がジャラジャラと散らばっている山道なのだ。

　靴を履いている状態と靴下だけの状態では、足の裏へのダメージが違いすぎる。

「……ねぇ、ユウキ。靴、どうしたの？」

　いつの間に起きたサクヤ様が、俺が靴下だけなことに気付いたようだ。

「あげました。小さな獣人の兄妹に」

「あげましたって……ちょっと、降ろして！」

　俺は首を横に振った。

「いや、降ろしません。サクヤ様の足、かなりヤバそうですし」

「でも、私を背負って裸足って……無理過ぎだわ！」

「いえ。ここが男気の見せ所です」

「言ってること無茶苦茶ね。私は神よ。人間の女とは違うのよ」

「なおさらですよ。神様は大切にしなきゃ！」

　足の裏の激痛を我慢しながら歩いていると、後ろから溜め息が聞こえた。

「……分かったわ。じゃあ、せめて私の靴履きなさい」

　俺は頷いて、一旦サクヤ様を降ろし、サクヤ様の靴を脱がせた。

　サクヤ様の足は、爪が割れ、足の指から甲にかけて所々が腫れて青く変色していた。

　素人目からしても、早く手当てをしないと危険なことが分かる。

　サクヤ様の靴は、革製の袋のような形状に足を入れ、足首を紐で結んで外れないようにするといった靴だったため、サイズの心配は要らなかった。

　泥がついた靴下を脱ぎ、投げ捨てる。

　裸足になってサクヤ様の靴に足を入れると、ぬるっとした感触を指先に感じた。

　間違いなく、サクヤ様の血だ。

　血まみれの靴を履くわけだが、気持ち悪いとは思わない。

　こんな性能の悪い靴で、こんな血まみれになるまで走ったんだ。

「気持ち悪くないの？」

　そう聞くサクヤ様に、俺は笑った。

「妹の靴を履くより、百倍マシです！」

「あら、妹がいるの？」

「はい」

　俺は続けた。

「ある日玄関で凄い異臭がしたんですよ。始めはオヤジの靴かなって。でもオヤジの靴にそれらしい臭いの靴はない……。それで、まぁ違うだろうなぁと思いながらも、妹の靴を嗅いでみたんですよ。それで思いました。あいつ絶対、靴で発酵食品作ってるって」

　サクヤ様は手を叩いた。

「あはは！　ユウキ、あんた本人に絶対それ言っちゃダメよ！」

　おそらく、今はこんな風に笑い話をしている状況ではない。

　手ぶらに路銀なし、さらには足の負傷。

　次に山賊かモンスターに襲われでもすれば、戦うことも、逃げること出来ない。

　そんな最悪の状況だからこそ、サクヤ様が腹を抱えて笑う姿に、何とかなるような気がした。