賭博師メリッサ

第七章 マカオ

第82話 バトルフラッグ㉜

　武芸百般。武士が戦いに勝つために必須とした技術。

　武術、剣術、弓術、槍術、柔術、砲術など多岐にわたる。

　語源を辿れば、大日本帝国の戦獄時代に生まれた言葉だった。

　当時の帝国は、『骸人』という特定外来種に領土を占領されていた。

　原因は、骸人の基本スペックの高さ。努力を必要としない、先天的才能。

　――硬い外皮と高い再生能力。

　この二つが当時の帝国人を大いに苦しめた。

　生まれ持った才能の差。生物としての格の違い。

　それを痛感し、独自に発展したのが『武道』だった。

　先天的才能ではなく、後天的才能を極めることを選んだ。

　結果として、帝国人は骸人に勝った。努力が天才を凌駕した。

　――俺はそれに感銘を受けた。

　英国式のやり方では、第一王子に勝てない。

　西洋風の戦い方では、姉を一度も倒せなかった。

　そんな時に出会ったのが、戦獄時代の武術書だった。

　資料を読みふけり、史実に自分を重ね、武芸に没頭した。

　全てを極められたとは口が裂けても言えず、いまだ発展途上。

　ただ、登りたい山は早々に決まった。極めたい道は定まっていた。

「……」

　大志を抱き、ベクターは大きく跳躍している。

　宵闇の針葉樹の森。それを俯瞰できるほどの上空。

　目下には、狼型の四足歩行兵器。進行者《プログレッソル》が見えている。

　体積比は約十倍以上を誇る巨躯。それに挑もうとしていた。

　――手元には、白銀の大弓。

　ミサイル撃墜に用いた武装。強化外骨格の唯一の兵器。

　火力はそこそこ、手数に関しては文句を差し挟む余地がない。

　――ただ、とある問題を抱えていた。

（じゃじゃ馬過ぎる……。間違いなく、使い手を選ぶな……）

　武道に精通する必要があり、並みの人間には扱えない。

　恐らく、試作機なのは、テストパイロットが少ないせいだ。

（使うか、使われるか……。伸るか、反るか……）

　弓を持つ手が、自ずと震えてくる。

　今、立たされているのは、理想の岐路。

　奇しくも訪れた、修めた技を発揮する場面。

　経験に通ずる武装を前に、ベクターは確信する。

（武芸百般の神髄は、コイツを極めた先にある……！！！）

　内なる炎を燃やし、表には滅多に出さない熱を高める。

　その思いがエネルギーに変わり、効率よく全身に行き渡る。

　強化外骨格の隅々まで満ちると、最後に向かう先は白銀の大弓。

「量子変転《クォンタムチェンジ》……」

　手順に従い、必要な語句を並べる。

　短い詠唱の果てに、大弓は光り輝いた。

　それは、量子力学と意思の力の技術の融合。

　臨機応変な対応が求められる、戦術面の最適解。

　大弓の火力では、分厚い装甲を抜けないと判断した。

「量子振動刀《クォンタムブレード》……」

　言語化し、観測し、結果が収束する。

　現れたのは、白銀の刀。鍔のない抜き身の刃。

　火力重視の一振り。イメージの力で量子を作り変えた。

　大弓を試す限り、起きた問題に性能が追いつかないことはない。

　問題は、扱う者の技量。いかな名刀でも、使い手が未熟なら鈍刀になる。

『――――』

　そんな中、ギロリと睨まれ、進行者《プログレッソル》と目が合った。

　敵は真下にいる。向こうの手足が一方的に届く距離感。

（来るなら来いよ……）

　意味がないと思いつつ、指をクイッと引き寄せる。

　反応はどのみち変わらない。遅いか早いかだけの違い。

　目が合ってしまった時点で、この後の展開は決まっている。

『――――――ッッッ！！！』

　低い唸り声を上げ、進行者《プログレッソル》は迎撃態勢に入る。

　ここまでは予想通り。ただ、その後は少し違った。

　敵はクルリと一回転。振るうのは手足じゃなく、尻尾。

　リーチのある金属の塊が横薙ぎに振るわれ、こちらに迫る。

（上等だ……。むしろ、それぐらいやってくれないと味気ない……！！）

　内なる熱量は、逆境を前に、衰えることを知らない。

　むしろ、高まりを見せ、刃が呼応しているように感じる。

　切れ味に疑いようはない。問題はタイミングが合うかどうか。

「…………っ！！！」

　ベクターは眦を決し、刃が振るうと、その時は訪れる。

　ガキンと甲高い音を奏で、尻尾と衝突。赤い火花が散った。

　――タイミングは完璧だった。

　刃は尻尾に食い込み、押し切れる気配もある。

　ただ、あと一歩及ばない。刃は装甲半ばで止まった。

　このままいけば、吹き飛ばされる。体積の差がもろに出る。

　適切な武装、適切なタイミング。それでも、足りないものは何か。

　限られた時間。短い自問自答の末、ベクターは至らない理由を導き出す。

「でやぁぁぁ…………っ！！！！」

　内なる熱量の放出。抱えていた感情の発露。

　刃は主の意思に応えて、刀身を赤く染め上げる。

『キャォン……っ！！』

　聞こえてきたのは、進行者《プログレッソル》の悲鳴だった。

　生きているかのような反応。痛がっている様子。

　無我夢中で理解が遅れる。ただ結果はすぐに分かった。

「――」

　尻尾は真っ二つに切断されていた。

　武装が有効だった証。剣術の腕を示せた。

（よし……。この調子なら……っ！）

　手応えを感じつつ、ベクターは着地を果たす。

　戦いが終わったわけではなく、むしろ、ここから。

　視線を上げ、向き合わなければならない敵を見つめた。　

「……っ！！？」

　しかし、目に飛び込んできたのは予想だにしないものだった。

『グルルルル……』

　牙を剥き出しに、進行者《プログレッソル》は怒りを露わにする。

　ここまではいい。ここまでは何も問題じゃない。

　それよりも気になったのは、切断したはずのもの。

「硬い外皮と……高い再生能力……」

　尻尾はすでに再生し、苦労は水の泡に消えてしまっている。

　それは奇しくも、帝国における『骸人』と特徴が一致していた。