賭博師メリッサ

第七章 マカオ

第81話 バトルフラッグ㉛

　化学工場に通じる、二車線の道路。

　周辺には、針葉樹が連なる森があった。　

　夜風で枝葉が揺れて、静けさに満ちている。

　――その静寂を破る者がいた。

　全長約13メートル。狼型の四足歩行兵器。

　進行者《プログレッソル》は、道路の中央を遮るように立っている。

　機械の鋭い目が標的を捉えると、金属が擦れる音がした。

　背中の装甲が一斉に開き、貯蔵されていた兵器の一部を放出する。

『――――』

　放たれたのは、計二十発の対人誘導ミサイル。

　尾を引く煙が空を裂き、最初の十発は道路で爆発。

　衝撃が地面を震わせ、樹々が揺れ、枝葉が散っていく。

　残り十発が向かった先は、上空。針葉樹の頂点付近だった。

「……」

「……」

　そこで睨み合っていたのは、二人の男女。

　周囲には、逃げ場を潰すミサイルが飛来する。

　お互いにライフは一つ。防御も回避も難しい場面。

　求められるのは、迎撃。沈黙を続ければ、死が訪れる。

「「…………」」

　しかし、それでも二人は動かなかった。

　顔色一つ変えることなく、睨み合いを続ける。

　その間にもミサイルは進み、被爆圏内に差し掛かる。

　ここより先で爆発すれば、迎撃してもダメージは免れない。

　――死のボーダーライン。

　助かる条件は、ラインを越える前に全て撃墜すること。

　それが最も現実的であり、同時に非現実的とも言えるもの。

　時間を追うごとに、難易度が上がっていく中、その時は訪れた。

「「――――――」」

　発生するのは、閃光と爆熱と爆風だった。

　破片が散り、衝撃波が広がり、樹々が揺れる。

　結果として、全ミサイルが同時期に起爆していた。

　周囲は煙に包まれており、二人の安否は確認できない。

　――シュレディンガーの猫。

　中身を見るまで、生と死は同時に存在する。

　観測の重要性を示す思考実験と似た状況だった。

　ただ、周囲の状況から結果を予想することはできる。

「――――」

　その時、ザザッと枝葉が揺れる音がした。

　起爆の影響を受けない場所からの、不自然な音。

　針葉樹の太い枝の上には、白銀色の脚が着地していた。

　――それは、自然の産物ではない。

　艶があり、表面は反射し、無機質な形状。

　フシューと音を鳴らし、排熱処理が行われる。

　白き神の鎧化とも、聖遺物《レリック》の鎧化とも異なる現象。

　――それは、神秘や奇跡の産物ではない。

　右手には白銀の大弓を持ち、弦は白く光り輝く。

　頭部は金属で完全に覆われており、フォルムは人型。　

　戦闘力、武器の詳細、エネルギー源、それらは一切不明。

　左肩には茶色のニワトリを乗せるが、何の説明にもならない。

　鎧が秘める可能性は未知数。ただ一つだけ、確実なことがあった。

　――それは、最先端科学が生んだ産物である。

「約束は守らせてもらう……」

　白銀色の強化外骨格《パワードスーツ》を纏うベクターは、虚空に語る。

　視線を向けた先では、被爆周辺の煙が晴れようとしていた。

　結果を観測するまでもなく、状況から推察すれば想像に難くない。

「やっぱり人は、信じてみるもんすね」

　煙の中から現れたのは、無傷のメリッサとジェノ。

　その表情はどことなく晴れやかで、希望に満ち溢れていた。

　◇◇◇

　停電復旧前。化学工場一階。電気室。

　辺りは暗闇の中、ベクターは拘束される。

　その全身に巻きついているのは、異能産の糸。

　身動きがとれておらず、握るナイフが地に落ちた。

　完全な無力化に成功し、彼は致命的な隙を晒している。

「うちの伸びしろは底なしっすよ」

　そこでメリッサは、斧付き散弾銃の引き金を引く。

　発砲音が響き、発火炎が煌き、空薬莢が地面に転がる。

　意思の力を封じられている人間では、回避も防御も難しい。

　それも、散弾の性質上、最も力を発揮する、零距離射撃だった。

　素人や初心者であろうと、同条件なら絶対に外すことはない距離感。

「お前……どうして……」

　暗視ゴーグルの視界を介し、ベクターは困惑していた。

　その視線の先にあったのは、真下に向けられている銃口。

　地面には複数の弾痕が残っており、誰にも命中していない。

「見て分かんないんすか？　見逃してやったんすよ」

　散弾銃を肩に担ぎ、メリッサは得意げに語る。

「見れば分かる……。聞いてるのは理由の方だ……」

　一方、ベクターは、げんなりとした様子で話を進めた。

「うちに命の危機が迫れば、一度だけ助けて欲しい。それが解放の条件っす」

　それが、二人の間に交わされていた口約束。

　守る保証はなく、人の善意を信じた博打だった。

　◇◇◇

　博打に勝って、口約束は守られた。

　そこから先は自由。敵にも味方にも転ぶ。

「どうしようと勝手っすけど、うちらの邪魔はしないで欲しいっすね」

　針葉樹の頂上に立つメリッサは振り返り、言った。

　それは最悪の可能性を考慮した、ベクターへの牽制。

　正直、白き神を相手にするだけでも、オーバーワーク。

　それに加え、四足歩行兵器と強化外骨格もいるとか無理。

　お願いできる立場じゃないけど、これだけは言いたかった。

「空気は読めるし、義理もある……あの兵器は俺に任せろ……」

　そこで返ってきたのは、一番欲しかった言葉だった。

　嘘か誠かはどうであれ、心がぐっと軽くなった気がする。

「恩に着るっす。互いに生きて帰れたら、一杯やりたいっすね」

　そこでメリッサは、一切の下心なく本音を語る。

　命を預け合う関係は、異性や同性の範疇になかった。

　一言で例えるなら、戦友。戦闘を通して芽生えた深い絆。

「気が向いたらな……」

　満更でもないような声音で、ベクターは飛翔する。

　あの装備と、彼の実力なら、四足歩行兵器はどうにかなる。

　――残すところは、本命の男。

「さてさて、邪魔もいなくなったところで、仕切り直しといくっすよ！」

　メリッサは意気揚々と語り、右手から糸を放つ。

　神との本格的な戦闘。その先のことも、当然、考えていた。