賭博師メリッサ

第七章 マカオ

第45話 敗北の真相①

　ザ・ベネチアンマカオ地下20階。撃鉄の間。

　壁際に配置されているのは、複数台の電光掲示板。

「……」

　ルーカスはタッチパネルを操作し、レシートを発行。

　一人用の特急権を片手に持ち、エレベーターへと向かう。

　現時点で到達者は誰もおらず、一番乗りに最も近い男だった。

「……待つっす。うちと勝負してくれないっすか」

　そこに待ったをかけたのは、メリッサだった。

　瞳に涙を滲ませながらも、声には熱をこもらせる。

　――亡き友のため。

　ただ、殺されたわけではなく、互いに納得する賭場で負けた。

　その事実を理解するからこそ、彼女の理性には歯止めがかかっていた。

「復讐か？　気持ちは分かるが、勘弁してくれ。乗ってやる理由がねぇ」

　ルーカスは会話に応じるも、声音は冷めている。

　一瞥をくれた先には、赤いチャイナ服が落ちていた。

「だったら、力ずくでも……」

　やり切れない怒りが、メリッサの心を曇らせる。

　勝負の経緯や人としての道理を無視して、頼るのは暴力。

　場は剣呑な空気に満ち、観戦者たちは哀れみの視線を向けていた。

「やめろ……。彼女は望んで敗北を選んだ……」

　経緯を知るベクターは、言葉で止めた。

　深く語らないルーカスに代わり、擁護する。

「はぁ？　んなわけが……。蓮妃には負けられない理由があったんすよ！」

　白スーツの襟を掴み、憤りをぶつける。

　観戦者の言葉だけでは、決して埋まらない溝。

　――過去に帰りたい。

　蓮妃の事情と熱量を理解するからこそ、納得がいかない。

　諦めて敗北を選ぶわけがないと、メリッサは高を括っていた。

「負けることで願いが叶うとしたら、どうする……」

　抵抗する素振りもなく、淡々と語られる。

「……っ！？」

　襟を掴んだ手が緩み、徐々に力が抜けていく。

　願い。その言葉にメリッサは、思い当たりがあった。

『……願いを認証。悪魔界と人間界の接続規制の緩和。その結果、実現する』

　ダンジョン最下層近くにいた未知の存在、パンドラ。

　それに蓮妃が過去に戻りたいと願い、実現を確約された。

　結果として、低級悪魔のみ往来が可能だった接続規制が撤廃。

　最上位悪魔の往来も許されたことで『冥戯黙示録』が開催された。

　蓮妃は勝ち進み、悪魔の使役権を得て、実現するものだと思っていた。

　――しかし、負けて叶うならどうか。

　勝負のルールを抜きにして、メリッサは考える。

　自分がもし、蓮妃の立場だったら。それだけを念頭に置く。

「それなら……やるかもしれないっす……」

　掴んだ襟を放し、至った結論を力なく語る。

　ルールを知らないなりに理解しようとしていた。

「分かったんなら、もう絡まねぇでくれ。恨まれるのは……お門違いだ」

　止めた足を再び動かし、ルーカスは歩みを進める。

　望んでいた敗北。異を唱える余地も、怒る理由もない。

　残されているのは、メリッサが内に秘めている個人的感情。

「……………………うっ、うっ」

　瞳からは、とめどない雫がこぼれ落ちる。

　パンドラの登場時点で、結末は決まっていた。

　別れる未来は必定。遅いか早いかだけの些細な差。

　ただ、タイミングが悪かった。ほんの少しのすれ違い。

「ここで、あやまろうと、おもってたのに……」

　溢れ出すのは、涙の理由。偽りのない本心。

　わだかまりが解消されることなく、胸に残り続けた。　

　◇◇◇

　エンパイアステートビル崩壊騒動が収まった後のこと。

　わだかまりのきっかけになったのは、第三者の一言だった。　

「俺……メリッサのチームから抜けるよ。理由は聞かないで」

　これまで行動を共にしていた、ジェノの突然の離脱。

　去り際の背中すら見つめられず、メリッサは立ち尽くす。

　理由が分からないせいで、上手く感情の整理がつけられない。

「ちょうどイイね。不穏分子は消えてくれた方がありがたいよ」

　追い打ちをかけるように、蓮妃の厳しい言葉が投げかけられる。

　それに耐えられるほど、我慢強くも、人生経験が豊富でもなかった。

「……元はと言えば、理論がどうこう言い出した、蓮妃が悪いんじゃないんすか」

　行き場のない怒りは、別の人間に向けられる。

　闘宴の間の道中で話題になったのは、ゲーム理論。

　敵味方問わず恩を売り、利用し、用が済んだら裏切る。

　その理論に、ジェノが当てはまっていると、蓮妃は語った。

　そこから、信頼関係に溝が生じ、亀裂が走り、やがて崩落した。

　責任の一端がないとは思えない。聞かなければこうはならなかった。

「言葉を真に受けて、流れを作ったのはメリッサよ。責任転嫁はやめて欲しいね」

　話半分に聞き流していれば、どうにでもなった。

　でも、思考に混じった以上、どうにもならなかった。

　二律背反。矛盾した二つの命題が頭の中で木霊していく。

　ただ実際はそこまで複雑じゃなく、非を認めれば丸く済む話。

　きっかけは、闘宴の間のチップ一枚分の溝だって、分かっていた。

「いいや……蓮妃が悪いっす。損切りがどうとかも言ってたっすよね」

　それでもメリッサは、非を認められない。

　起こった責任を自分以外の誰かに押し付ける。

　じゃないと揺らいだ心を保つことができなかった。

「あぁ……もうイイよ。謝れないんだったら、ここでお別れね」

　蓮妃は、子供のように声を荒げたりはしなかった。

　ただ冷たく、淡々と、流れ作業のように処理していく。

　――大人の対応。

　知識では理解できても、経験が浅い。

　知らない。自分なりの解決法が分からない。

　答えを示されているのに、心がそれを拒んでしまう。

「………………」

　メリッサは何もすることができず、蓮妃の背中を見送った。

　期限は『冥戯黙示録』が終わるまで。仲直りする機会はまだある。

　今はただ、起きた情報を整理して、落ち着いて考える時間が欲しかった。

　◇◇◇

「何があったか、話してほしいっす……」

　涙が枯れるまで泣いた後、メリッサは語り出す。

　それまでルーカスは、足を止め続けてくれていた。

「あぁ、そのために残ってんだ。よーく聞いてくれ。あいつの生き様をよ」

　過去と未来は交錯し、やがて現在で収束を果たす。

　ルーカスは約束を果たすため、敗北の真相を語り出した。