第41話 向かう先
自由の街。崩れたエンパイアステートビル一階。
そこには崩落してもなお、残っている設備があった。
壊れてない時点で、能力者による何かしらの庇護が確定。
視覚的には通じていないように見えても、上階へ進めるはず。
「言っておくが、ここから先は敵同士だ。……いいな？」
特急権用エレベーター前で、閻衆は語る。
警察としてじゃなく、ヤクザの頭としての発言。
すでに警官服から着替え、赤スーツに袖を通している。
「はいはい、分かってるっすよ。……狙いは、愛しの姉御っすか」
メリッサは黒のバニースーツを着て、会話に応じる。
ズタボロの警官服を捨て、影と糸で編んだ勝負用の衣装。
適当に茶化しながらも、上階を目指す姿勢だけは本気だった。
「……まぁ、そんなところだな。そっちの狙いは？」
これが味方として交わす、最後の会話。
なんとなくそんな気がして、ボタンを押せない。
ドアが開けば関係が終わることを、互いに理解していた。
「秘密っす……。狙いが被ってないのだけは確かっすよ」
ただ、メリッサは明るく振る舞い、ボタンを押した。
速さを競う勝負である以上、後ろを振り向く暇はなかった。
◇◇◇
第五区画へ向かう、特急権用エレベーター内。
そこに乗っているのは、特急権の最大数である五名。
「……手下は帰らせて良かったのか？」
その内の一人である蓮妃は尋ねる。
「次が『冥戯黙示録』の最後の区画。これまで稼がせた分を、一気に絞り取るような賭場になると予想する。そうなれば、身内同士での殺し合いに発展する可能性が高いのでな。組織の頭として命を預かっとる以上、下手に巻き込むわけにはいかんのよ。……それに、配下が悪魔の使役権を得れば、必ず揉めるぞ。それを理解しているからこそ、マクシス殿は早々に軍を撤退させたのではないのかな？」
元の身体に戻ったシェンは、腰に手を当て答えた。
その視線の先には、金の義手を確かめるマクシスの姿。
「……おっしゃる通りだ、ご老公。ゲームの性質上、集団の力で突破できるのは序中盤だけと読んだ。ここからはさらに、個の力が試されるだろうよ。大物の命を刈り取りたい、あちらさんの思惑通りの展開なのが癪に障るがな」
堅い相槌を挟みつつ、自分の考えを主張する。
連邦準備銀行の騒動では、体を入れ替えられた同士。
ただ、二人の間に遺恨はなく、むしろ関係は良好に見えた。
「思惑通りと言やぁ、どこまでがあいつの計画なんだろうな」
同席しているルーカスは、話を転がす。
話題に上がるのは、この状況を作った人物。
不思議と場は静まり返って、誰も口を挟まない。
「未だ底が知れないな……。ジェノ・アンダーソン……」
そこでベクターがぽつりと語ると、エレベーターは第五区画に到達した。
◇◇◇
「お勤めご苦労様です、バグジーさん」
警察署前で待ち受けるジェノは、明るく声をかける。
署の入り口から現れたのは、バーテン服を着た赤髪ピエロ。
「出迎えありがと。期待以上のお手柄だったわね」
柔和な笑みを浮かべるバグジーは、少年を褒め称える。
保釈金のチップ五千枚。それを払っても余りある成果だった。
「皆さんの聞き分けが良かっただけです。たまたまですよ」
ジェノは図に乗ることはなく、謙遜する。
少年とは思えない反応。大人顔負けの態度だった。
十代前半なら、もっと調子に乗っても良さそうなんだけどね。
「不思議ね。白き神に精神汚染されて、益のない人助けを毛嫌いしてると言いながら、人を無差別に助けたりする。損得が絡んでいたからなのか、根っからの人の良さが残っていたのか。今のアナタは善人か、悪人。どっちなのかしら？」
バグジーが問うのは、本質的な質問。
ジェノの精神がどこまで残っているのか。
「自分でもよく分かりません。でも、次の区画で分かるような気がします」
その答えは、待ち受ける最後の区画へと持ち越された。
◇◇◇
自由の街。タイムズスクエア。電光掲示板。
そこは、チップによる売買が可能な場所だった。
背後ではNPCが闊歩する中、操作しているのは三人。
「特急権ゲット。これで、上へ行けるね」
声を発したのは、陰気な少年。
掲示板からは、レシートが出てくる。
高額の医療請求で稼いだ成果の賜物だった。
「ここまで身を潜めたが、次で目に物みせてやるヨ」
「…………最後まで付き合ってやるが、ほどほどにな」
意気込むのは、中国系の女とアフリカ系の男。
医療請求で稼ぐことを勧めてきた、発案者だった。
「進むのはいいとして、あと二人ほど枠が余るね」
その様子を横目で見つつ、気になったことを口にする。
特急権は五名まで有効。二人までは上階まで便宜を図れた。
「……失礼する。その枠とやらぁに、入り込ませてはいただけないかな？」
二人が返事するより早く、声をかけてきたのは見知らぬ人。
杖を持った中年の男性が、紳士っぽく声をかけ、話は広がった。
