賭博師メリッサ

第七章 マカオ

第24話 安定か不安定か

　第四鬼門が開くと、そこには二つの宝箱があった。

　恐らく、片方は賞品のチップで、もう片方は副賞の何か。　

　建物の構造から考えて、左右には観覧席に繋がる階段があった。

「…………」

　メリッサは素通りして、迷わず階段を上がっていく。

　両腕には、先ほどの戦いで凍結状態になったアミを抱える。

「メリッサ、報酬はイイのか？」

　一歩後ろを付き従い、尋ねるのは蓮妃。

　階段に足をかけながらも、宝箱を気にしている。

「見て分かるっすよね。……今はそれどころじゃないっす」

　怒りか、哀しみか。どちらとも言えない感情が乗る声音。

　彼女の顔色を伺える者は誰もおらず、階段には足音が響いた。

　◇◇◇

　闘宴の間。天井桟敷。第四鬼門側、挑戦者出入り口。

　そこには両開きの和風の小門があり、そっと開かれる。

　現れたのは、鬼門闘宴を初踏破したメリッサ一行だった。

　凍ったアミを地面に置き、神妙な面持ちをして、言い放つ。

「……この中にヒーラーはいないっすか。もし治せたら、賞品は全部やるっす」

　それは、ギャラリーがいるのを見越した提案。

　内容は、アミの凍結を治してくれる能力者の募集。

　観客のどよめきが聞こえる中、手を挙げる少年がいた。

「治せるのは俺じゃないけど、俺に任せて。……ヒーラーには当てがあるんだ」

　ジェノは真っ先に申し出て、赤い星型の髪飾りを取り出す。

　それは、ドイツの地下世界で出会った、魔術師ニコラの所持品。

　――『暁の星』。

　別の空間同士を繋ぐ道具。

　発動条件は地下の扉にかざすこと。

　お目当ては、繋げた先にいる魔物ヘケヘケ。

　類まれな治癒能力を持っていて、凍結も治せるはず。

「なんすか、それ……？」

　藁にも縋るような声音で、メリッサは尋ねる。

　思っている以上に、仲間の負傷に参ってるみたいだ。

　説明したいのは山々だったけど、今は一刻も争う緊急事態。

「まぁ見ててよ」

　ジェノは早速、暁の星を小門に当てる。

　奇遇にも、地下の扉という条件は満たされた。

　なんの不安もなく、先に広がる光景を思い浮かべた。

「…………………………あれ？」

　しかし、目の前には、ただの下り階段。

　期待外れでしかない、平凡な景色が広がる。

「ジェノさん……それは笑えないっすよ」

　顔色を確認するまでもなく、メリッサは怒っていた。

　鈍いと言っても、ここまで負の条件が揃えば理解できる。

　言葉を選ばなかったら、仲間といっても、修羅場に発展する。

「分かってる。……本当は、こんなはずじゃなかったんだ」

「だったら、どんなはずだったんすか。事と次第によっちゃ……」　

　自分でも情けないと思う言い訳に、メリッサの声色は暗くなる。

　雲行きは怪しい。事実を言っても、信じてくれない可能性の方が高い。

（人間は複雑だな……。こんな些細なことで怒るなんて……）

　心がひどく冷たくなるのを感じる。

　別種の生命体として観察し、分析する。

　予期せぬ災害としか、思えなくなっていた。

「そいつは『暁の星』。地下と地下を繋ぐ鍵さ。通じる先は、ドイツの地下に作った二つの独創世界が交じり合う場所。そこで何かしらのトラブルがあったってところか。真っ先に考えられるのは、独創世界が閉じた可能性だね」

　そこに解説を挟んだのは、マルタだった。

　第三者の口から説明されれば、信憑性が増す。

「仮に事実だとして……繋がったところで意味ないっすよね」

　メリッサは半信半疑だったけど、話に乗っていた。

　ここまでお膳立てされれば、上手く入り込めそうだ。

「そこには治癒能力を持つ、ヘケヘケという魔物がいたんだ。骨も臓器もボロボロにされた時があったんだけど、彼の唾液を飲んだだけで完治した。それなら、アミさんを治せると思ったんだ。嘘じゃないよ」

　できるだけ懇切丁寧に、ジェノは事実を述べた。

　納得するかはともかく、これで説明責任は果たした。

　どうするかは、彼女次第。最悪、敵対する覚悟もあった。

「……ひとまず信じるっすよ。ジェノさんは、嘘つけないっすもんね」

　過去に紐づいた情報。そこから、彼女は納得する。

　事実はどうであれ、最悪の事態が避けられたのは確か。

「助かるよ。それより、アミさんをどうするかが問題だ……」

　内心ほっとしつつ、話題を元の位置に戻す。

　アミを引き金に、メリッサは敵にも味方にも変わる。

　今後のことを考えれば、不安定な要素は排除しておきたかった。

「……僕はヒーラーだ。詳細は言えないが、治すことができるよ、たぶん」

　そこで声をかけてきたのは、ギャラリーの一人。

　伸びた前髪で顔を隠す、黒髪マッシュルームヘアの少年。

　紺のパーカーに、黒ジーンズというラフな格好で参戦している。

（見ない顔だな……。信用できるのか？）

　これまで、参加者は一通り顔を確認していた。

　影が薄いせいもあってか、全く印象に残ってない相手。

「いや、あたいとアミが脱出した方が確実だね。黒鋼《こっこう》なら治せるのは、さっき証明済みだ。実際、あの巨人に凍らされたルーカスをこの手で治した。今は手元にストックがないが、地上に戻れば、当てがある」

　すぐさま口を挟んだのはマルタだった。

　有力な候補の一つ。確実で、安全な方法だ。

　見ず知らずの人を頼るよりかは、成功率が高い。

「俺も治す瞬間を見た。嘘じゃない。ただ、どちらを選ぶかはメリッサが決めて」

　ジェノは自論を述べ、選択を迫る。

　無理に決めれば、揉める可能性がある。

　一方で、本人が決めたなら納得するはずだ。

　後々、喧嘩に発展する危険は限りなく低くなる。

「分かったっす。うちは……マルタの案を採用するっす」

　メリッサは二択を選択し、物事が大きく動く。

　それが正解か不正解か、今は知る由もなかった。