賭博師メリッサ

第七章 マカオ

第154話 あとがき③

　目の前に広がるのは、クレーターと無数の洞窟。

　懐かしの我が家であり、慣れ親しんだ我が独創世界。

　両側には険しい岩壁がそそり立ち、高い崖が形成される。

　その更に上空には、複数の黒龍が編隊されたように飛行する。

「……さてと、手遅れになる前に急がないとね」

　歩みを進めるのは、モノクロのシャツワンピースを着た女性マルタ。

　長い白髪で、容姿は二十代、体躯は細く、若々しい見た目を保っている。

　その背中には、氷漬けになっている青いセーラー服を着た紫髪の女性がいた。

　――臥龍岡アミ。

　戦獄時代を終わらせた英雄、臥龍岡夜助の子孫。

　縁もゆかりもない他人、というわけじゃなかった。

　むしろ、その逆。切っても切り離せない因縁がある。

　義理で助けるというより、心から助けてやりたかった。

「悪いね、うちの馬鹿弟子が迷惑をかけて」

　マルタが口にするのは、秘めていた事実。

　凍結の原因を作った最上位級悪魔、南光坊天海。

　骸人を作った起源であり、不死の術を受け継いだ弟子。

　夜助に負け、この世を去ったが、皮肉にも因果は巡ってきた。

　生き返った天海が、夜助の子孫にやり返したような形になっている。

「……」

　その当事者となった、アミからの返事はない。

　全身が凍りついて、物理的に話せない状態が続く。

　このまま放置すれば、まず間違いなく、人命に関わる。

　医者に診せるのも手だが、ここに来たのには理由があった。

「……まったく、我ながら面倒な宝物庫を作ったもんだよ」

　洞窟の最下層には、今までに集めた蒐集品がある。

　その中で黒鋼という物品を使えば、治癒は可能だった。

　自由に出し入れできる便利機能は、残念ながらついてない。

　独創世界の主人と言えども、正規のルートで進むしかなかった。

　いつもなら穴に飛び降りてショートカットするが、そうもいかない。

「かっ飛ばしたいところだけど、ワレモノ注意なんだよねぇ」

　強い衝撃が加われば、凍結状態のアミは簡単に壊れる。

　破損の程度にもよるが、取り返しがつかなくなる可能性が高い。

　時間はかかるが、洞窟を通り、最下層を目指すのが一番安全と言えた。

「……まぁ、魔物が襲ってこない分、イージーかね」

　独り言をこぼしつつ、マルタが辿り着くのは、地下一層目の洞窟。

　クレーターの周囲を螺旋状に穴が掘られ、地下三層まで繋がっている。

　宝物庫の番人も兼ねる魔物は、下に行くほど強まるが、主人は襲われない。

　――散歩と同じレベル。

　時間がかかる以外にデメリットは存在しない。

　侵入者と比べれば、待遇は天と地ほど差があった。

　極めて楽な条件で、洞窟に足を踏み入れようとした時。

「…………？」

　洞穴に広がる深い闇が、わずかに揺らいだ。

　ほんの些細な違和感。普段なら錯覚と切り捨てる。

　ただ、人の命を背負っている以上、雑な行動はできない。

（あいつは……）

　センスで目を凝らして確認すると、見えたのは痩せ型の中年男。

　右目には眼帯、黒のスーツに袖を通し、右手には黒い鉱石を持っていた。

「欲しているのは、こいつか？　魔物の主」

　名前はカモラ・マランツァーノ。シチリア系マフィアの元ボス。

　紛れもなく黒鋼を手にし、宝物庫に足を踏み入れたことを意味する。

（まさか、一人で……。そんな柔な難易度にした覚えはないんだけどね）

　最後に顔を見たのは、数週間前。ドイツにいた頃。

　野垂れ死んだと思っていたが、生き残っていたらしい。

　問題は、どうやって宝物庫まで攻略することができたのか。

　――その答えは、すぐ明らかになった。

「……」

『ヘケっ！』

　奥から現れたのは、全身に黒い体毛を生やす狼男。

　そして、丸いフォルムに尻尾と耳を生やした黒い魔物。

（ガルムとヘケヘケか。この二匹がいれば、攻略は可能だね……）

　双方ともに、マルタの手から生み出したキメラ。

　数ある作品の中でも、最高傑作クラスの個体だった。

（いや、それよりも――）

　ひとまず納得し、意識を現実に向ける。

　尋ねられた問いには、答えないといけない。

「タダでくれるほど、慈善家じゃないんだろ。……条件を言いな」

　清濁併せ呑むマルタは、カモラが持つ黒鋼に目を向け、言った。

　向こうから取引を持ち掛けてきた以上、こちらの目的はバレている。

　それもワレモノ状態のアミは、戦闘に発展すれば、ほぼ確実に破損する。

　――交渉は不利な立場にあった。

　行動は大幅に制限され、最も欲する物が取引材料。

　どんな条件を提示されようが、呑まざるを得ない状況だった。

「俺を不老不死にしろ。確約できるなら、今じゃなくても構わん」

　カモラが発したのは、単純ながら欲深い条件。

　何もない平常時だったら、突っぱねて終わりの案件。

　数か月前でも数週間前でもなく、今だからこそ有効な提案。

　行き当たりばったりとは思えない、周到で綿密な計画性を感じた。

（数か月か、数年。……いいや、それ以上前から仕込んでそうだね）

　揺るぎないカモラの瞳を見つめ、予感が正しいと確信する。

　しかも、不老不死の術に関与し、今、扱えないことまで把握済み。

（能ある鷹は爪を隠す、か。本性を知らない以上、不老不死を渡すのは危ういね）

　マルタは最上級の評価をカモラに下し、思考する。

　有能であっても、人格者であるかは、全くの別の話だった。

　悪しき心を持つ者に、『不老不死』が渡れば、更なる混沌が訪れる。

（――ただ）

　諸々の事情を踏まえた上で、背後に視線を向ける。

　そこにいるのは、驚いた表情のまま氷漬けになったアミ。

　取引に応じるか否か。両方を天秤にかけて、マルタは選択する。

「仕方ない、乗ってやるよ。……ただし、察しの通り、今すぐは無理だね」

「その調べはついている。具体的には、何が必要になる」

「不老不死に必要なのは、二つに分けた術の継承。八重椿と臥龍岡夜助の命だよ」

　◇◇◇

『……死屍葬送』

　思い返されるのは、屍天城頂上での最終決戦。

　夜助の黒い短刀が、骸人の長の肌を引き裂く瞬間。

『見事だ、人間……。褒美に、我の力の一部をくれてやろう……』

　散り際の天海は、自らの命を捧げ、呪いをかけた。

　それは、奴が有していた『不死』の能力の継承だった。

　身体は老いていくものの、決して死ぬことはできない状態。

　――この世は生き地獄と化した。

　身内の大半は死に絶え、致命傷を負っても身体は再生する。

　子供や子孫が生まれても、死に際を看取らないといけなかった。

　それが何より辛い。普通の人生なら味わうことはない苦行と言えた。

　死のうと思えば死ねたが、やり残したことのせいで今まで死ねなかった。

　――それも、もうじき終わる。

「…………」

　老いた夜助が訪れたのは、とある病院の霊安室だった。

　数ある棺の中から一つを選び、丁重に引っ張り出していく。

　棺上部の扉を開くと、そこには金髪サイドテールの女鬼がいた。

「遅くなったな、ナナコ」

　天海討伐の旅に同行した一人。元は八重椿の付き人をしていた者。

　鬼の身でありながら、重い病を患い、死亡寸前の状態で保存されていた。

　――原因は、椿の魔眼。

　両目で見た相手の時間を停止させるもの。

　ただ、延命措置にすぎず、根本的な治療ではない。

「少し時間がかかったが、約束通り持ってきたぞ」

　くたびれた黒い和服の中から、夜助は紫紺色の草を取り出す。

　そっとナナコの口を開き、優しく咀嚼させ、そのまま嚥下させる。

「――――」

　すると、ナナコの姿形は変わり、長い黒髪の少女と化した。

　依然として瞳は閉じたままで、病が治るような兆しは見えない。

　――与えたのは、上変化草。

　マンハッタンの地下に生じているダンジョンコキュートス。

　その第六層で入手した品。中身は識別済みのため、間違いない。

　効能は、頭の中で思い浮かべた人物に十分ほど変化するというもの。

　それだけではなんの解決にもならないが、本命は、その副作用にあった。

　――十年分の時間の逆行。

　十分の変化が終われば訪れる、実質的な若返り効果。

　病が発症する前に戻れば、対策も完治も可能だと踏んでいた。

　問題は、この効能が事実かどうか。成功すれば、時間停止すらも遡る。

　目を覚まし、なんの憂いもなく、数百年振りの再会を遂げることになるだろう。

　――そうなれば、思い残すことはない。

「…………」

　夜助は、懐中時計を取り出し、時間が過ぎるのを待った。

　これまでなんとも思わなかった一分一秒が、えらく遅く感じる。

『椿様、申し訳ございません！　またやり過ぎてしまいました……』

　その間に思い返されるのは、ナナコとの初対面。

　骸人の奴隷となり、武器屋の店番を任されていた頃。

　戸を叩いた勢いで、店の一部が壊される。それが出会い。

『好きとか嫌いとかよく分かりません。ただ欲しいんです。あなたの赤ちゃんが』

　骸人の掃討作戦。各国を巡り、任務が終わった頃。

　雨の日の寝室で、なんの恥じらいもなくナナコは言った。

　今後の国の行く末を憂いた結果の生産的行為。それが馴れ初め。

『夜助さんなんて知りません！　もう二度と顔を見せないでください！！！』

　平和が訪れた日本。広島で余生を過ごしていた頃。

　遊郭での浮気が発覚し、憤りを露わにするナナコは告げた。

　好きか嫌いかハッキリしないまま、共同生活は終わる。それが別れ。

　――そして。

「………………」

　変化した姿が元に戻り、見覚えのある鬼がパチリと目を開いた。

　目と目が合い、正常に目覚めているなら、状況を理解しているはず。

　ただ、正体に気付いたのかは分からない。あれから数百年も過ぎている。

　忘れられたか、見る影もないか。どう考えても良い方向に転ぶとは思えない。

「ではな」

　残酷な現実を知る前に、夜助は顔を背ける。

　本音を言えば、これ以上傷つきたくはなかった。

　物事に期待をしなければ、不幸を感じることはない。

　それが、数百年間、逃げ続けてきた結果の処世術だった。

「――」

　すると、ドゴンという音が鳴り響き、腕を掴まれる。

　持ち前の怪力を使い、棺の横から片手を突き出している。

　完全に気を抜いていた。敵対する可能性が頭の中になかった。

（仕方ない。適当にあしらうか……）

　物悲しい気持ちになりながら、戦闘思考に切り替わる。

　人の感情を知るよりも、戦いに身を置く時間の方が長かった。

　こっちの方が自分らしい。そう言い聞かせながら、黒いセンスを纏う。

「……っ！！！？」

　しかしナナコは、それすらも上回る怪力を発揮。

　体表面には、尋常ではない量の赤いセンスを纏っている。

（衰えた身体では、ナナコの膂力が少しばかり上か……っ）

　体勢を崩しつつある身体で、懐に手を伸ばす。

　取り出したのは、白鞘に包まれている鍔のない短刀。

　歯で鞘を噛み、左手で柄を引き、露わになったのは、黒刃。

　――滅葬具『小刀《しょうとう》・濡羽烏《ぬればがらす》』

　現在では邪遺物《イヴィル》と呼ばれる代物。死んだ父親の意思が宿る逸品。

　効果は、夜に近付くほど切れ味を増し、伸縮自在になるというもの。

　数々の名のある骸人を葬り去り、その親玉の南光坊天海にさえ届いた刃。

　――それを味方に振るうとは、なんと皮肉なことか。

　一時は背中を預け合い、国家の危機を救い、床入りした仲。

　その最後が刃を交えることになろうとは、自分事ながら笑えてくる。

（殺しはせん。……ただ、露を払うまで）

　時刻は深夜。濡羽烏が最も力を発揮する時。

　膂力で敵わぬなら、切れ味で勝負するのが正攻法。

「夜闇を吸え……濡羽烏《ぬればがらす》」

　昔を思い出しながら、夜助は言霊を乗せる。

　それに従い、黒い刀身は伸び続け、長さは三尺三寸。

　大太刀に相当する長さとなり、切れ味が劣化することはない。

「燃え盛れ、赤火大蛇《せっかおろち》っ！」

　対するナナコは、棺の中から取り出したのは、長槍。

　赤い蛇の鱗のようなフォルムに、銀色の輝きを放つ三叉。

　ナナコの怪力を最も活かすことができ、振るうほど力を増す。

　――滅葬具『炎槍《えんそう》・赤火大蛇《せっかおろち》』

　効果は、空気抵抗や摩擦により発する赤熱。

　勢いが最高潮に達した時、槍先には炎の刃が生じる。

　父親が遺した七振りの滅葬具の一つ。忘れるわけがなかった。

「「――――――」」

　甲高い音を奏で、刀と槍は空中で衝突する。

　切れ味か膂力か。技量か力業か。様々な要素が絡む。

　そこにセンスの多寡と、足腰のバランスが付け加えられていく。

　――結果。

「……………っっっ」

　バタンという音と共に、夜助は押し切られる。

　地面に倒れ、刃は弾かれ、仰向けの状態になっていた。

　――鬼＋怪力＋滅葬具＋センス量。

　全ての要素が相乗効果を生み、それが結果として現れていた。

　病を克服した今、弱点となるのは、額に生えた二本の黒い角のみ。

　恐らく、全盛期を超えるほどの戦闘力。一方、こちらは老化している。

　――敵うわけがなかった。

　仮に身体が、天海討伐時だったとしても怪しい。

　単純な力勝負なら、勝てる光景が全く浮かばなかった。

「殺せ。どうせ、再生するがな……」

　行き着く先は、投了することだった。

　手札を明かせば、見逃されるかもしれない。

　そんな淡い期待を抱き、負け犬のような姿を晒す。

「――――」

　対するナナコは、和服の襟元を掴み、身体を引っ張り上げた。

　表情に色はなく、何を考えているのか全く想像することができない。

「……何を」

「あなたを今から殺します」

　反論する余地もなく、ナナコは行動を開始する。

　手には長槍を持っておらず、殴り殺しがお望みらしい。

　防御するのも面倒臭い。センスを解き、無防備な状態を作る。

　後は目を閉じ、気が済むのを待つのみ。いつかは終わりがくるはず。

　――そう思っていた。

「……っ！？」

　突如、何かに口を塞がれ、柔らかい感触がした。

　思ってもいない展開に、何が起きたのか理解できない。

（どう、なったんじゃ……）

　たたらを踏み、夜助は後退することで、ようやく把握する。

　そこにいたのは、赤面する鬼の姿。恥じらう心を持った、ナナコ。

（そうか……こやつは……）

　その光景を見て、何も思わぬほど鈍感ではない。

　状況をおおよそ把握し、その答えは彼女の口から告げられた。

「お慕いしていました。同棲してから、今までずっと」

　それは、数百年間、胸に潜めていた思いの発露。

　短い言葉ながらも、その中に心情が凝縮されていた。

「気でも狂ったか？　わしはヨボヨボのじじいで、そっちは鬼なんじゃぞ」

「構いません！　外見が変わったとしても、中身はずっと変わってませんから！」

　後ろ暗い言葉を跳ね除けるように、ナナコは言い切った。

　根暗と陽気。優柔不断と勇猛果敢。月と太陽のような関係性。

　あの頃から一つも変わらん。本来なら、相容れるはずのない存在。

「…………よもや、この年になって生きる希望を見出せるとはの」

　だからこそ、惹かれ合う。

　気付けば自然と好意を受け止めていた。

「もっとハッキリ言ってください！　私はちゃんと言いましたよね！！」

　ただ、今のではイマイチ伝わらんかったらしい。

　耄碌したせいか、こざかしい手ばかりが浮かびよる。

　普通に、無難に、年相応に、そうやって縮こまってきた。

　わしという一人称も、見た目と世間体を気にしてつけたもの。

　望んで言いたかったわけではない。世間がそうしたと思っておる。

　――だからこそ。　

「……ナナコ、俺のものになれ」

　夜助は、恥も外聞もなく、若かりし頃と同じ感性で言葉を紡ぐ。

　ハッキリ言えば、痛い。数百年の集大成がこれかと思うと痛々しい。

　ただ、後悔はしておらん。幻滅されようと、愛想尽かされようと構わん。

　別れた当時の関係から前に進むのなら、これ以上の言葉は思いつかんかった。

（年甲斐のないことをしてしまったの。どうせ、引かれるだけじゃろうに）

　心は前向きながら、大した期待もせず、ナナコの反応を待つ。

　人に期待しない感性だけは、何を言われようと変えられなかった。

「きゅん……」

　すると相手は、胸をぎゅっと抑え、バタンと倒れ込む。

　息はあるようだが、しばらくは起き上がれないような雰囲気。

「殺すと言った割に、殺されたのはお前さんのようじゃの」

　これが、前途多難な第二の人生の幕開け。

　それを肌で感じながら、悪い気はしなかった。

　今のナナコとなら前を向けるような気がしていた。