賭博師メリッサ

第七章 マカオ

第153話 あとがき②

　ロシア南東部。イルクーツク州。バイカル湖。

　南に100kmほど進めば、モンゴルにたどり着く地点。

　9月初旬でありながら、雪が降り、湖の表面は凍っている。

　周囲にある山々は白く染まっており、広大な氷の大地が広がる。

　――言うなれば、氷雪地帯。

　ロシア出身のアサド・クズネツォフの心象風景に紐づいた世界。

　独創世界『鋼鉄要塞《スタルノイグラード》』で起こった予期せぬ衝突により、道が開かれる。

「……」

　ひび割れた空間から現れたのは、少年ジェノ。

　青い隊員服に袖を通し、顔は灰や煤で汚れている。

　無言で立ち尽くし、深夜のバイカル湖を見つめていた。

　表情を変えず、言葉を発することもなく、鑑賞を続けていた。

　何を思い、何を考えているのか。その胸中が吐露されることはない。

　ただ、自然を目の当たりにして、足を止めたという事実だけは確かだった。

「……こ、ここって」

　ひび割れた空間から、遅れてやってきたのは、アザミ。

　服は赤の眼鏡、灰の鳥打帽、黒の革ジャン、紺のジーンズ。

　腰には刀を差しており、長い黒髪のカツラはつけたままだった。

　きょろきょろと視線を右往左往させており、混乱した様子を見せる。

「恐らく、風景から見るに、ロシアのバイカル湖じゃの」

「厳密に言うなら、極東連邦管区内にある領土の一部ね」

　続いてやってきたのは、茶髪の女性とオカマだった。

　青のセーラー服に、黒の指貫グローブを着けるのが広島。

　赤髪のアフロに、モノクロの道化服を着たオカマがバグジー。

　それぞれ視覚的情報から位置を割り出し、早くも状況を把握する。

「きょ、極東は分かりますけど、連邦管区って言うのは？」

「ロシアの領土は広い。大日本帝国が45個分ほど入る大きさなの。だから、ある程度の区分に分けて、大統領の息がかかった側近に地方を管理させてるってわけ。ここはロシア内なら南寄りの場所で、このまま少し南に進めば、モンゴルの国境よ」

　アザミが尋ね、バグジーが快く質問に答える。

　地理的な情報だけで言えば、満点に近い回答を出す。

　目先の疑問が解消したところで、三人の意識は少年に向く。

「は、把握しました。ただ、問題は」

「ジェノか、白き神か。戦うか、戦わんのか」

「戦う準備は出来てるけど、アナタは今、どっちなの？」

　アザミ、広島、バグジーが順に語っていく。

　危険を承知で、わざわざ異国に足を踏み入れた理由。

　それは、物思いに耽っている褐色肌の少年、ジェノにあった。

「…………」

　彼は何も答えることなく、背を向けている。

　深い沈黙を保ち続け、ピクリとも体は動かない。

　代わりに流れるのは、雪が通り抜ける音だけだった。

　それがある種の演出となり、三人の緊張感を高めていく。

　耳を赤く染め、白い息を吐きながらも、その時を待っていた。

「――――」

　次に響いたのは、バタリという音だった。

　ジェノは、雪が降り積もる地面に倒れ込んでいる。

「……っ！！」

　誰よりも早く反応を示したのは、アザミだった。

　倒れるジェノの身を起こして、腕で頭部を支えている。

　当の本人は目を閉じており、顔色は驚くほど白くなっていた。

　異変に気付いたアザミは、反射的に手のひらをジェノの額に当てる。

「あ、熱い……。や、休む場所を探さないと、このままじゃ……」

　アザミはジェノの病状をおおよそ察し、辺りを見回す。

　しかし、そこは深夜の山間。近くにあるのは凍った湖だけ。

　地面で休ませようにも、降り続ける雪が確実に体温を奪う状態。

　――放っておけば、死ぬ。

　それを理解していながら、アザミは動けずにいた。

　ここは右も左も分からない異国の地。休息地にあてはない。

　立ち往生せざるを得ず、自然の脅威と自身の無力さを痛感していた。

「……位置も時刻も全て的中と来たか。さすがは、オユン様」

　そこで聞こえてきたのは、広島でも、バグジーでもない第三者の声。

　青の民族衣装を着た、黒い辮髪の男が、湖とは反対方向から現れている。

「並みの使い手、ではなさそうじゃの……」

「それ以上近付くなら、敵対行為とみなすけど、いい？」

　広島とバグジーはセンスを纏い、臨戦態勢に入る。

　異国の地に現れた、見ず知らずの男。面識のない相手。

　接近を簡単に許すわけもなく、敵意をむき出しにしていた。

「失敬……名乗りがまだであったな。拙者はボルド・ガンボルド。イタリアで行われた武道大会『ストリートキング』では、そちらの少年に世話になった。その恩義を返しに来たと言っておこうか。信じるか、信じないかは貴公らの勝手だがな」

　両手を上げたボルドは、かいつまんで事情を話す。

　わずかなセンスを纏うことなく、無防備で無抵抗な状態。

　拳を握り、センスを纏い、行動に移すまでに必ず遅れが生じる。

　そのため意思能力者同士の間では、白旗を上げるに等しい行為だった。

「伸るか、反るか……。一見、筋は通っとるように思えるが」

「仮に事実だとしても、本人だという証明にはならないのよねぇ」

　広島とバグジーは共通して、否定的な反応を示す。

　冥戯黙示録という鉄火場にいたせいか、神経は過敏。

　疑り深く、人を信じることが困難な精神状態にあった。

　一触即発の雰囲気に満ちていき、修羅場一歩手前の状態。

「……ま、待ってください。ひとまず信じましょう。責任はわたしが取ります」

　切迫した状況で声を発したのは、アザミだった。

　物理的にも精神的にも、ジェノと一番近い距離にいる。

　真っ先に介抱するという行動が、その関係性を物語っている。

　二人はアザミと深い関係値ではないものの、空気で感じ取っていた。

　――発言権は、彼女の方が上。

　後は、発言を受け入れるか、無視するか。

　深く考えるまでもなく、二人の答えは決まっていた。

「あんたが、そこまで言い切るんじゃったら、信じてやってもええ」

「ただし、先に計画を明かしなさい。どういう手段で助けるつもり？」

　一部を認めた上で、ボルドに向けるのは、疑いの眼差し。

　譲歩できるギリギリのボーダーラインは、手段を問うことだった。

「世界で最も寒い都市『ヤクーツク』。そこに住まうと言われる、『凍土の魔女』に引き合わせて、熱を下げる。それ以外の手段では助からんと聞いている。ソースは有力な情報筋としか言えんが、意思能力が絡んでいるとだけ補足しておこうか」

　ボルドが惜しまず明かしたのは、計画の一端。

　『ヤクーツク』は、極東連邦管区内に存在している。

　現在地から、北東に約3000kmほど進んだ場所にあった。

　車なら44時間。意思能力者が全力疾走すれば、更に早く着く。

「魔女か……。どうも、胡散臭いのぉ……」

「ただ、地理的に考えれば、行けない距離じゃないのよねん」

　否定と肯定、異なる意見を出し、二人の視線はアザミの方に向く。

　行動の最終決定権は彼女にあるが、その瞳には一切の迷いがなかった。

「の、乗ります！　全面的に信用するので、先導してください！！」

　ジェノを助ける。四人が共通した目的の中、ロシアの旅は始まる。

　助かるか否かは、ボルドが口にした人物。『凍土の魔女』が鍵を握っていた。

　◇◇◇

　ロシア北東部。世界で最も寒い都市ヤクーツク。

　白に染まる街を優雅に歩くのは、長い銀髪の少女。

　耳は尖っており、露出が多い白のローブに身を包む。

　その周囲には、逃げ惑う姿勢で凍り付く住民達がいた。

「や、やめ――」

　その最後の一人となった、茶髪の男性警官は凍り付いた。

　都市を彩るオブジェと化し、出迎える準備は万端の状態となる。

　一部始終を見届けながら、ステップを踏み、機嫌よさげに言い放った。

「あぁ、待ち遠しいわぁ。早くこないかしら。……愛しのジェノ様」

　『凍土の魔女』は、思い人を待ち焦がれる。

　色褪せない思い出の続きが始まるのを夢に見る。

　言葉で分からずとも、心で通じ合えると信じていた。