賭博師メリッサ

第七章 マカオ

第148話 神に歯向かう理由②

　白教は世界最大の宗教団体。信徒の数は世界人口の半分。

　世界各地に礼拝用の聖堂が存在し、マカオ内にも当然あった。

　誰かに勧められたわけでもなく、休日に行われる礼拝に参加した。

　信者以外を拒むようなことはなく、簡単に中へ潜入することができた。

（これが白教。カルトかと思ってたが、中は思ってたより普通だナ……）

　白一色に染まる礼拝堂内に、蓮麗は足を踏み入れる。

　等間隔に並ぶ長椅子には、信徒で埋まる。服装は白のみ。

　それは当然把握済みで、白のワンピースドレスを着ていった。

　もちろん、身元がバレないよう、黒のサングラスをかけていった。

「「「…………」」」

　すると、入った瞬間から、白い目で見られるのが分かる。

　気に入らないことがあるものの、直接言ってこない人の目線。

　致命的なミスではないものの、何かやらかしたのは一目で分かる。

（コイツのせいカ……？）

　当時から察しは良く、すぐに当たりをつけ、黒のサングラスを外した。

　当たっているにせよ、外れているにせよ、反応でABチェックは可能とみた。

「「「―――――」」」

　信徒たちは何も言う事はなく、前を向いた。

　反応からして、今のが正解だったことを意味している。

（ワンポイントでも駄目カ。眼が見えなかったら、どうするつもりだ？）

　内心イライラしつつ、空いている席に腰をかける。

　座ったのは、一番後方の座席。これ以上は目立てない。

　周囲の顔色を伺っていると、祭壇には『あの人』が現れた。

　赤く角ばった帽子を被り、見覚えのある白い司祭服に袖を通す。

　何か語ることはなく、その背後には十数人の修道女が続々と並んだ。

（あー、どうせ、欠伸《あくび》が出そうな教えを聞く時間の始まり……）

　げんなりとした表情で、蓮麗は眺める。

　期待値は底割れしていたところで、それは起きた。

「――――」

　聞こえてきたのは、聖歌と思わしき『何か』。

　ゴスペル風の力強い音色が、身体の奥底を揺らす。

　気付けば、リズムに乗り、口ずさむほどに聞き入った。

　教えも背景も全く知らず、白教に心を掴まれた瞬間だった。

　◇◇◇

　礼拝後に訪れたのは、インターネットカフェ。

　白教に興味を持ち、色々と調べてみることにした。

　ブラウザから検索をかけ、それっぽい記事を見つける。

（……白教内における序列。位階制度）

　ズラッと並べられているのは、言ってしまえば、ランキング。

　上位であるほど偉く、下位であるほど下っ端の一般的な組織体系。

　政治や株式会社まで幅広く使われる階級を、宗教的に言い換えたもの。

Ⅰ.教皇

Ⅱ.枢機卿

Ⅲ.大司教

Ⅳ.司教

Ⅴ.司祭

Ⅵ.助祭

　役割や権限は目に入らず、気になったところは別にある。

　ザッと読み飛ばしつつ、今、欲する情報だけに焦点を絞った。

（……あったネ）

　目に留まったのは、各位階の外見的特徴の違い。

　普通の人なら、気にも留めない場所に興味関心があった。

（『あの人』の階級は――）

　母と再婚した相手が、どの程度のランクなのか。

　どうせ下の方だと思いつつ、文字を流し見していく。

　すると、手が止まる。想定していたより早く見つかった。

　特徴はワンポイントの赤。ビレッタ帽という帽子の色の違い。

　大学の学位授与式などで使われるものと、類似しているデザイン。

　『あの人』が被っていた帽子の色を考慮すれば、階級が確定してしまう。

「枢機卿……。アイツが白教のナンバー2……？」

　想定外の情報を前に、思ったことが口に出る。

　家で調べなくて良かったと、心の底から安堵した。

　仕切りなしでパソコンが並んでるけど、過疎っている。

　客はいなかったし、店員に聞かれても困ることはなかった。

「少し、外で話をできますか？　蓮麗さん」

　そう思っていた時、肩をポンと叩かれ、耳元で囁かれる。

　ビクリと肩が揺れ、悲鳴が漏れそうになりつつも、必死で堪えた。

「……分かったヨ。その代わり、ここは奢ってもらうからナ」

　怯えたところを見せたら、舐められる。

　その思いだけで恐怖心を抑え、堂々と席を立った。

　◇◇◇

　マカオ中区にあるセナド広場と呼ばれる場所。

　中央の噴水が特徴で、辺りには商業施設がひしめく。

　休日の昼過ぎということもあり、大勢の人が闊歩していた。

　嫌でも人目につき、ここなら白昼堂々と口封じはされないだろう。

「……で、我に何の用カ？」

　噴水近くの段差に腰かけ、蓮麗は話を促した。

　この呼び出しが良いか悪いかは、内容次第で変わる。

　変につっかかるより、用を聞くのが一番手っ取り早かった。

「今日の礼拝に来ていましたね。催しは如何でしたか？」

　『あの人』は立ったまま、本題を切り出した。

　内容は至って普通。礼拝を見られていただけのこと。

　サングラスを外した時点で、バレる可能性は頭の中にあった。

「……悪くはなかったヨ」

　ひとまず話に乗って、蓮麗は様子を見る。

　ここまでは牽制。ここからが本命に決まってる。

「そう、ですか」

　歯切りの悪い反応を見せ、会話は途切れる。

　口下手なのも、話し方に個性がないのも知ってる。

　ただ、それにしても――。

「話はそれだけカ？　他に聞きたいことがあるんじゃないのカ？」

　言わなくていいことを蓮麗は口に出す。

　ネカフェのことは、知られたと思っていい。

　その上でスルーされるのは、気持ちが悪かった。

「いえ、特にありません。話はそれだけです」

　思いに反し、『あの人』は去ろうとする。

　興味が全くないのか、興味を引かせたいのか。

　ここまで感情が読み取れない人は会ったことがない。

「あぁ、言いたいことがあるならハッキリ言え！　一応は、家族だろ！」

　不利になると分かりつつ、蓮麗は声を荒げた。

　他人のような仰々しい態度に、腹が立ってしまう。

　相手がどんな立場であろうと、戸籍上は、父親になる。

　認めるのは癪だったが、状況的には認めざるを得なかった。

「……だったら、無礼講で話そうか。君だけに伝えておきたいことがある」

　足を止め、声のトーンを変えて、『あの人』は言った。

　初めて腹を割って話してくれそうな空気を醸し出している。

「…………」

　蓮麗は黙したまま、こくりと頷いた。

　何を言われるかは、全くもって想像できない。

　期待半分、不安半分の気持ちで続く言葉を待ち詫びる。

「母さんは近いうちに、神の生贄に捧げられる。別れを済ませておきなさい」

　語られたのは、吐き気を催してしまうほどの邪悪。

　それが、家を出た理由。それが、詠春拳を覚えた理由。

　魔神と契約し、寿命を削ってでも神に歯向かう理由だった。