賭博師メリッサ

第七章 マカオ

第145話 必殺

「【詠春崩し】」

「【螳螂流し】」

　時間が巻き戻されるように始まるのは、互いのカウンター。

　厳密に言えば、シェンが先攻、こちらが後攻に徹した打ち合い。

　七星螳螂拳は相手を動かせて潰すのが売りで、詠春拳は手数が売り。

　――勝敗を握るのは、技の初動。

　シェンの狙いは、詠春拳の根幹である両腕を潰すこと。

　圧倒的な手数を繰り出される前に、止める技なのは分かってる。

（秘密をどう扱うにしても、ここを越えないと意味がないネ……っ！！！）

　すぐそこに迫るのは、鎌の如く放たれる両手。

　螳螂手と呼ばれる動作に対し、蓮麗は八斬刀を振るう。

　鎌対刀。武術という作法をなぞらえて、異なる意思は衝突する。

「「――――っ！！！！」」

　意図的に増幅されたセンス。系統を無視した異常な量。

　互いの間に壁を形成し、侵攻を食い止めんと眩い光が迸る。

　――肉体＋センス。

　純粋な力比べは、この図式で成り立つ。

　具体的に言うなら、筋肉量と顕在センス量。

　目に見えて分かる部分が、技の強度に直結する。　

　相手の見た目は少年。筋肉の量に大差は見られない。

　問題は顕在センス量。体表面に纏える光の限界値の勝負。

「――――」

　真紅の光がバリバリと音を立て、紫光の侵入を許す。

　シェンの攻防力が上回った形。顕在センス量は相手が上。

　徳を積めばセンスが増える。その発言が真実だと示された証。

　――こうなることは、初めから分かっていた。

「…………っっ」

　両腕に迫る螳螂手に、蓮麗が用いたのは八斬刀の鍔。

　柄を覆うような、丸まった形状。それを有効に活用する。

　鍔に当て、滑らせ、受け流し、凌ぎ切る。それが、螳螂流し。

　中国拳法界隈の争い。闇討ち。そこから生まれたメタ対策だった。

「「―――」」

　詠春拳と七星螳螂拳。互いの得手不得手を理解した、接敵。

　肉体と武術とセンスを介して、技の打ち合いは終わりを迎える。

　――両者、無傷。

　蓮麗は、顕在センス量で敵わない格上相手に、技量で凌ぐ。

　シェンは、投擲された四本の八斬刀を避け、接近戦に持ち込む。

　慈善試合なら、互いの健闘をたたえ合い、手を握り合って、終わる。

　――しかし、そんな生ぬるい結末は許されない。

「背後には気を付けた方がいいヨ」

　束の間の休息に、蓮麗は声をかける。

　視線の先には、投擲した八斬刀がUターン。

　四つの刃が、シェンの背面を襲おうとしていた。　

　信じようが、信じまいが構わない。目的は別にある。

　――反応を遅らせること。

　思考が生じれば、その分、動きが鈍る。

　そこに、正面と背面の同時攻撃を叩き込む。

　圧倒的センス量だろうと、配分は一定じゃない。

　別の箇所を、同時に凌ぎ切るのは困難だと判断した。

　打ち合う限り、絶望的な差もなく、十分通用するレベル。

　――秘密は保険。

　これが通用しなかった場合の策。

　あくまで本命は、次の斬撃にかかっている。

「その言葉、そっくりそのまま返すぞ小娘」

　すると、シェンは澄ました表情で会話に応じた。

　貴重な時間をあえて消費し、面倒な読み合いに持ち込む。

（その手には乗らないヨ。何を言われても、我は――）

　敵の戯言を右から左に聞き流し、柄を握り込む。

　そして、ありったけのセンスを八斬刀の両刃に乗せる。

「――雙鶴齊鳴《そうかくせいめい》」

　放たれるのは、逃げ場のない六連の斬撃。

　正面と背後から、同時にシェンへと襲いかかる。

　相手のセンスは一定で、変化の兆候は見られなかった。

（これで――）

　神の化身に、王手をかけた感覚。

　このまま刃を振るえば、恐らく手に届く。

　――神への命令権。

　場合によっては、悪魔の使役権よりも価値がある。

　それが目前にあると考えれば、多少の緊張感があった。

　両手には汗が滲んで、体内からアドレナリンが分泌される。

（本当にコレでいいのか……？）

　心拍数と血圧の上昇による、時間的矛盾。

　超感覚に支配される中、蓮麗は頭を回していた。

　思考の中心は、今しがたシェンが口走った発言にある。

（もし、ヤツが言ったことが本当だったら……）

　深読みさせるためのブラフなら、まんまと策にハマっている。

　ただ、熟考する価値のあるワード。事実なら状況がひっくり返る。

　問題は、現実的に可能なのか。鵜呑みにするほどの期待値があるのか。

　それらを条件に加えた上で、勘ぐる、考察する、現状の最適解を導き出す。

「――――――あぁぁぁぁあああああああああっっ！！！！」

　圧縮された時間の中で、蓮麗が選んだのは、絶叫。

　闇雲に刃を振るい、自分の感覚を信用してやらなかった。

　狂ったようにも見える所業の狭間、聞こえてきたのは甲高い音。

　――刃と刃のかち合い。

　この時点で予想が当たったことを確信する。

　恐らく、精神防御の解除時に玉鏡星が機能した。

　認識阻害を受け、視覚と方向感覚を入れ替えられた。

　――つまり、襲い来るのは己の攻撃。

　状況を理解しながら、角度を調整し、当たりをつける。

　自分の技だと分かっていれば、凌ぎ切ることは難しくない。

「――――ッッ！！！！」

　無規則から、規則性を持たせた斬撃に切り替え、順応。

　ガキンと音を立て、二投目の投擲物を斬り払った感触があった。

（最悪の事態は避けられた。ただ、問題は――）

　外に向けていたセンスを内に向け、精神防御を高める。

　玉鏡星が効いたのは、センスの見積もりが甘かったせい。

　強めの上書きをしておけば、こんなことにはならなかった。

「防御が手薄いな。それで凌げるのか？　吾の攻撃を」

　視界と方向感覚が戻ると、振るわれたのは右拳だった。

　言葉と能力とセンス配分の偏り。全てが噛み合った一撃。

「――がっっっ！！！！！」

　成す術ないまま、拳は懐に吸い込まれ、センスを突き破る。

　気絶するかしないか。見事に加減された正拳が、鳩尾に届いた。

　過剰分泌中のアドレナリンで痛みを感じないまま、視界が明滅する。

「何か言う事があるのではないか？」

　そこで聞こえたのは、勝ち誇るシェンの声だった。

　手には、一撃必殺の効果を持つ懐中電灯を持っている。

　拒否すれば、最後。この身体は悪魔界送りになるのは確実。

　下手に意地を張れば、シェンは手を汚す。何の躊躇もなく殺す。

　一方、降参を認めれば、手を止める。命令権と引き換えに、助かる。

　――生きるか、死ぬか。

　両方を天秤にかけた上で、思考する。

　何を選ぶのが正しくて、何が間違っているか。

　マイクに教えられた、人間性と道徳心が問われる場面。

　――その上で選んだ、答えは。

「我は知っている。漆黒の鎧に身を包み、屋敷を襲撃した事件の全貌を！」