賭博師メリッサ

第七章 マカオ

第135話 善か悪か

　ザ・ベネチアンマカオには、独自の情報網がある。

　Googleのネットワークを利用した、個人情報の掌握だ。

　高額ベットのお客が現れた際、身辺調査の目的で利用する。

　――メリッサも例外ではなかった。

　バカラで張ったチップの額は、5000万ユーロ相当。

　負ければ言うまでもなく、カジノ側は大きな痛手を負う。

　利益のことだけを考えれば、イカサマで勝つのは正攻法だった。

　――ただそれは、金持ちだと割れた場合に限る。

　具体例を挙げるなら、大富豪、大地主、大豪商がそれにあたる。

　大金を失ってもすぐに取り戻せる連中だ。負けても笑い話で終わる。

　その場合は、容赦なく毟り取るだけだが、ごくまれに外れ値が存在する。

『身元不明。偽造パスポートで入国した記録以外のデータが存在しないネ』

　データの照合を行ったのは、蓮麗だった。

　ヘマをやらかす真似はしない。仕事はできる女だ。

　信頼はしているし、Googleの情報網にも疑いを持ってない。

　世界中のあらゆる諜報機関よりも、情報収集力は上だと思っている。

　――しかし、導き出された答えは『身元不明』。

　唯一分かったのは、偽造パスポートを使ったことだけ。

　こんな相手は初めてだった。善か悪かも分からない透明人間だ。

　情状酌量の余地があれば、喜んで勝たせてやるが、当時は非常に悩んだ。

　――その結果。

『……コングラッチュレーション。このチップは全部アンタの物だ』

　『身元不明の女』を泳がすことにした。

　見てくれや直感を理由に、信用したわけじゃない。

　化けの皮を剥がしてやるのが、冥戯黙示録に参加した目的だった。

　◇◇◇

　人の醜い本性は、日常ではなく、非日常で炙り出される。

　金があり、生活が安定してるヤツは、滅多に本性を見せない。

　――精神的な余裕があるせいだ。

　そのメッキを剥がしてやるには、一度、地獄に叩き落とす必要がある。

　そういう意味だと、冥戯黙示録は、性格を見抜くための恰好の舞台と言えた。

『オールインっす。破産覚悟の勝負に乗りたい馬鹿はいるっすか！』

　悪魔チンチロでは、カジノの時と同じような性格が伺えた。

　馬鹿と天才は紙一重と言うが、完全に頭のネジが外れている類。

　とは言っても、初対面の延長線上。イメージが変わることなかった。

　実力や手の内を見せることもなく、仲間が割って入って勝負は終わった。

『ビタ押しのベルナビ……。やってくれたっすね！！！』

　戦獄コレクション2でも、大した活躍はなかった。

　ゲームマスターが用意した罠にまんまとハマっただけ。

　結局、自力で解決できず、またもや仲間を頼って突破した。

『人間は成長する。あの頃とは、住んでる世界《ステージ》が違うんすよ』

　鬼門闘宴では、ようやく実力と手の内が垣間見えた。

　糸と影を操る能力。仲間を一人やられ、本領を発揮した。

　ただ、仲間思いなのか、生き残るためにやったのかは不明だ。

　ここで断定するのは早い。もう少し様子を見てやる必要があった。

『中にプレイヤーがいたらどうするんすか。助ける一択っすよ！』

　自由の街(アガルタ)では、崩れた尖塔からNPCを助けていた。

　その理由は、プレイヤーがいる可能性を考慮してだった。

　普通なら必要のない工程。生き残るためなら、絶対にやらない。

　第一印象の時と比べるなら、彼女の印象は大きく変わろうとしていた。

　そして、バトルフラッグでは――。

『よぉ、善玉。ぼーっとしてないで、卑劣漢を倒すのを手伝え』

『……やれやれ、仕方ないっすね。主人公の足引っ張んなっすよ。名脇役！！！』

　◇◇◇

　心強い仲間が加わった。悪魔界で聞く限り、名前はマイク。

　黒スーツを着たアフリカ系の男性。元々は、カジノのディーラー。

　優れた肉体を持っているものの、能力は不明。まだ底は割れていなかった。

「名脇役ときたか……。期待には応えてやらんとな！！！」

　力強い台詞とは裏腹に、マイクの姿が消えていく。

　透明になったというより、空気に溶け込んでいった感覚。

（敵の前で能力は明かせない。そんで、懐中電灯には近付けない。だったら――）

　状況を整理し、メリッサは展開を前向きに受け止める。

　マイクに敵意はない。姿を消せるということが分かれば、十分。

　使える容量が少ないからこそ、思考シンプルにまとめ、やることを定める。

「――――」

　メリッサが右手から放つのは、紫炎弾。

　接近戦は不利だと見越し、遠距離戦に徹した。

　自ら作り出した金網デスマッチの端ギリギリで戦う。

「甘いわっっ」

　当然、シェンは炎弾を躱し、距離を詰めてくる。

　手には一撃必殺の懐中電灯を持ち、振るおうとしている。

（うちの読みなら、恐らく……）

　受けに回るメリッサは、あえて何もしなかった。

　この後に起こる展開は、ある程度の予想がついている。

「そっちもな！！！」

　シェンの死角をつくように、後方にはマイクが現れている。

　モヤがかかったような右手の拳を握り、力のままに振るっていた。

「……ちっ！！！」

　すんでのところで、シェンは回避を選択。

　攻撃を中断せざるを得ず、再び距離を取っている。

　勝負は平行線のままだけど、ふと抱いていた疑問が解けた。

（なるほど……。能力は『霧』っすね。実体を霧状にして、金網に入り込んだ）

　金網の中には、関係のない人を除外していた。

　身体を霧化できるなら、乱入できた理由に納得がいく。　

　しかも、シェンの接近戦を封じるには、十分すぎる性能だった。

「まさかとは思うっすけど、二対一が卑怯だなんて言わないっすよね？」

　圧倒的に有利な立場になり、メリッサは上から目線で告げる。

　勝敗が決するのは時間の問題。遠距離攻撃に徹するだけで勝てる。

「小童が一人増えたところで変わらんよ。ええからかかってこんかい……」

　シェンの余裕は揺らぐことなく、強気に答える。

　ただの強がりか、それとも、捌き切る自信があるのか。

　どちらにしても、勝負の命運は、シェンの能力が握っている。