賭博師メリッサ

第七章 マカオ

第130話 切り札

「……」

　杖刀の血を払い、一鉄は敵を見つめる。

　短い紫髪に、黒いバニースーツを着た女性。

　その正体は、五つの異能を体内に宿した特異体。

　悪魔、化け物、魑魅魍魎と同じカテゴライズの存在。

　左目はえぐられ、左の上腕からは絶えず血が流れている。

　再生阻害を受け、失血死まで二分を切り、視野が欠けた状態。

　普通なら諦める。降参して、生に縋りつく。無様に命乞いをする。

　――だが、残った瞳は死んでいない。

　向こう見ずと言うべきか、大胆不敵と見るべきか。

　どちらにせよ、負けるとは微塵も思っていないのは確か。

（手負いの獣ほど恐ろしいものはない。舐めてかかれば、食われるのはこちら）

　一鉄は、数ある経験から直感的に悟る。

　殺さずに勝つことが、今までの目的だった。

　ただ半端に手を抜けば、命の危険すらあり得る。

　そうなれば、本末転倒。初代の背中は超えられない。

（――狩るか）

　行き着く先の結論は、現実的な選択肢。

　滅葬志士としての本領を発揮する時だった。

　◇◇◇

「――」

　一鉄が纏っている気配が変わる。

　向けられたのは、数段増しの鋭い眼光。

　表情、仕草、センス、出で立ち。全てが別格。

　一言も語らずして、手に取るように心情が伝わった。

（こっからが本気ってわけっすか……）

　嫌な雰囲気を肌で感じつつ、メリッサは察する。

　『勝つか負けるか』じゃなくて、『殺すか殺されるか』。

　甘えた行動を取ろうもんなら、一発でこの世から退場する。

（いよいよ、腹をくくらないと駄目っぽいっすね。問題は……）

　逃げ道は存在しない上、失血死という時間制限がある。

　敵は殺意剥き出しで、能動的に選べる選択肢は限られている。

（――全力で戦うか、加減して戦うか）

　選択次第では、生死に直結するような二択。

　成長を信じないなら前者、成長を信じるなら後者。

　両立するのは難しく、今までの自分を貫くなら後者一択。

　リスクがあっても、意地でも最後までやり通すのが自分らしい。

（残念ながら、うちは欲張りなんすよね）

　色々、考慮に考慮を重ねた上で、メリッサは思い至る。

　生死に直結する強制二択。その更に上を目指すための選択肢。

「変身物語《メタモルポセス》」

　メリッサは両手を地面につき、立ち向かう意思を見せる。

　吸収で蓄えたエネルギーとセンスを混ぜ、鋼絲牢翳で編み込む。

　影のカーテンを展開し、衣服を脱ぎ、出来上がった生地を全身に覆う。

「――モード魔神蓮妃」

　その身に纏っているのは、黒いチャイナドレス。

　ここまで温めていた切り札であり、決戦兵器だった。

　◇◇◇

　数分前。悪魔界。魔神城。謁見の間。

『寿契献命《ショウチィシェンミン》――【一年了《イーニィエンリョウ》】』

　中央には四匹の蝙蝠が集まり、映像が再生される。

　それは魔神の契約者[蓮麗]と、白き神[ジェノ]との戦い。

　蓮麗は異国の言語を用いて、何かしらの能力を発動している。

　五つある異能の内の一つ、『思念通話』の影響で意味は理解できた。

「長生きの秘訣は『コレ』ってわけっすか。趣味がいいとは言えないっすね」

　観戦していたメリッサは、蓮妃のカラクリに気付く。　

　契約者から寿命をかき集めて、ここまで生き長らえた。

　御年二千歳を越えていても、納得できる理屈ではあった。　

「…………」

　玉座に座っている蓮妃は何も答えない。

　人間界での戦いを食い入るように見つめている。

（シカトっすか。……ま、この好カードを前にしたら無理もないっすね）

　質問と対戦には優先順位に大きな差がある。

　その事実を冷静に受け止め、映像に視線を戻した。

　そこには、キョンシーのような衣装を着ている蓮麗の姿。

（こいつは……とんでもない意思が込められてるっすね）

　センスを感じ取れなくても理解できる、異様な熱。

　衣服の周囲は、蜃気楼のように歪んでいるのが見て取れる。

　似た技を使える経験があるおかげか、その変化を顕著に感じられた。

（単品でも相当ヤバイっすけど、本題は……）

　興味がそそる展開を前にして、観戦にも熱が入ってくる。

　注目すべきは、戦闘衣装の真価。その機会はほどなくやってきた。

『代償《ペイチャン》【火《フォ》】。対価《バオチョウ》【神的特攻《シャアシェン》】』

　蓮麗の口から唱えられるのは、中国語の文言。

　キョンシー服に備わる霊符を破り、能力の一端を明かす。

「……………………は？　いくらなんでも、これは――」

　反射的に出てくるのは否定の言葉だった。

　意味は理解できるものの、代償がデカすぎる。

　被害は目の前の勝負にとどまらず、世界に広がる。

　それどころか、更なる最悪に発展する可能性もあった。

「多难兴邦《ドゥオナンシンバン》。意味は分かるか？」

　すると、蓮妃が口にしたのは、中国のことわざ。

「……多くの困難があることで、人々は奮起し、国家は繁栄する」

　すぐさま、帝国語に翻訳して、表面的な意味を並べる。

　ただ、考えるべきは裏の意味。わざわざ遠回しに言った理由。

「これを災いと呼ぶか、祝いと呼ぶかは捉える者次第。メリッサはどう思う？」

　そこで投げかけられるのは、二択だった。

　蓮妃の思惑の半分は、この問いに含まれている。

　残りの半分は、受け手の行動次第でいくらでも変わる。

　蓮妃がどんな結末を望んでようが、決して制御できない領域。

「うちは――――」

　自分なりの答えを口にしようとした時、閃く。

　切り札となり得る存在。困難の先に見えた奇策だった。

　◇◇◇

　現代における北辰流には、いくつもの型が存在する。

　本家と宗家、代替わりを繰り返した結果、七つに増えた。

・斬撃特化の東雲《しののめ》型。

・剣速特化の神風《かみかぜ》型。

・刺突特化の春雨《はるさめ》型。

・能力特化の暁《あかつき》型。

・居合特化の雷《いかづち》型。

・意思特化の白雲《しらくも》型。

・体術特化の臥龍《がりゅう》型。

　人間には向き不向きが存在し、適性に合った型を選ぶ。

　全てを習得しようとすれば、大抵の場合は器用貧乏に陥る。

　そのため、基礎を覚えた上で、型を一つに絞るのが通常となる。

「北辰流――」

　一鉄は手に握っていた杖刀を、腰にある鞘に納める。

　それは、斬撃に特化した東雲型とは、趣が異なるもの。

　一撃必殺をコンセプトに作られた、雷型に属する抜刀術。

「――――【霓《にじ》】」

　全ての型に精通する一鉄は、抜刀。

　繰り出されるのは、七つに分裂した刃。

　軌道は全て異なり、回避するのは至難の業。

　分身や残像ではなく、全てが実体を持っている。

　仕組みとしては、七回ほど抜刀しただけにすぎない。

　魔術やセンスに頼ることなく、技量だけで成り立つ技だ。

　剣術に人生を捧げる覚悟さえあれば、覚えるのも難しくない。

　それよりも、宗家の雷型をわざわざ選定したのには理由があった。

　――メリッサは東雲型以外の型を知らない。

　北辰流の創始者の一人である、マルタ・ヴァレンタイン。

　その知識をトレースし、誕生していることは聞き及んでいた。

　当時の型は一つ。最も基礎との互換性が高い斬撃特化の東雲型だ。

　数百年前なら最先端だが、数百年を経た今、それは最古参の技となる。

　それを知っているだけで、北辰流の全てを知ったような気でいる節がある。

　――時代遅れもいいところだ。

　世に出回る知識や情報は、時の流れで変化する。

　昔と同じやり方が、今でも通用すると思うのは浅はかだ。

　変化に適応してこその人間。試行錯誤と改善の末、人類は発展した。

（死の淵で、時の流れを呪うがいい……思考を止めた化け物）

　七つの刃は、黒いチャイナ服を着たメリッサに迫る。

　その狭間に思うのは、哀れみ。亡き妻の血縁者への同情。

　手心を加えそうになる心と裏腹に、放たれた刃は揺るがない。

　臥龍岡メリッサを殺すために繰り出した斬撃は、身体に到達した。

　結果は見るまでもなく明らかであり、杖刀を抜いた時点で詰んでいる。

（…………っっ！？）

　しかし、その先に見たものは、予想だにしないものだった。

　放たれたはずの刃は消失し、跡形もなくなっているのが分かる。

　今まで彼女が有していた能力では、計り知れない結果を生んでいる。

　――その正体は即座に理解できた。

　視覚的に見れば一目で理解できるが、脳が理解を拒む。

　刃が消えた理由は簡単に説明がつくものの、辻褄が合わない。

　経緯を考えれば、矛盾している。この世界に存在しないはずの産物。

「そんな馬鹿な……。あり得ん、あり得んぞぉ……」

　握っていた鞘を落とし、一鉄は己が目を疑った。

　それでも、変わらない。視覚は揺るがない真実を映し出す。

「遊びはもう終わりっす。悪(・)魔(・)界(・)の(・)業(・)火(・)、その身で味わってもらうっすよ」

　メリッサの両手に揺らめくのは、紫に染まる炎。

　人間界で失われたはずの概念を、確かに制御していた。

　――メリッサの失血死まで残り一分。