賭博師メリッサ

第七章 マカオ

第10話 悪魔チンチロ④

　過熱していた賭場は、一気に冷え切っている。

　自ずとギャラリーの目線は、たった一人に集中した。

「協力する。確か、そう言ったっすよね……ジェノさん」

　視線が集まる少年に、メリッサは問いかける。

　勝負を中断させた張本人。理由がないとは言わせない。

「うん、言ったね。でも、全てを容認するとは言ってない」

　問いかけられた少年ジェノは、真っ向から屁理屈をこねた。

　薄々と感じてはいた。この舞台と状況とは相性が悪すぎる存在。

　一番の敵になり得る。その片鱗が早くも見えてきたような気がした。

「お人好しもほどほどにしたらどうっすか。ここでは大勢、人が死ぬんすよ。しかも、強制じゃなく任意。適性試験の時とは違って、自分たちが納得した状態で、命を賭けてるっす。その勝負を止めるなんて、無粋も無粋。ハッキリ言っちゃえば、空気読めてねぇんすよ」

　感情的じゃなく、理論的にメリッサは説得する。

　彼を納得させるには、理由が重要。他は必要なかった。

「分かってるよ。勝負を止める気はない。だから――」

　語るよりも先に、彼は動きを見せた。

　卓上にかざされたのは、ブラックカード。

　隅に表示されるタッチパネルから借入を選択。

　引き出されたのは、上限いっぱいのチップ五十枚。

「ピンゾロのデッドラインは、俺が全員分補填します。もちろん無条件で」

　積み上げたのは、四つのチップの山。

　シェンに四枚。マクシスに二枚。閻衆に四枚。

　メリッサには四十枚と、ポケットから取り出した一枚。

　それらを加えれば、卓にいる全員が、五十一枚以上になる計算。

「ルール上、途中交代は駄目でも、チップの貸し借りは自由、っすね……」

　誰も気付いてなかった裏技に真っ先に気付いた。

　いや、気付いても誰もやらないことをやってのけた。

「ほぉ……。年の割に機転が利きよる。吾《われ》は問題ない」

「人柄に変わりはないようだ。善意を無碍にはできんわな」

「言いたいことは山ほどあるが……この場は素直に従ってやる」

　意図を汲み、シェン、マクシス、閻衆は合意。

　それぞれが、ジェノのチップを手元に加えていく。

　ルールに反しない。賭場の参加者にデメリットはない。

　――ただ。

「計算が合わないっすね。五十一枚目はどこから手に入れたんすか？」

　ジェノは、借入の上限を超えたチップを持っていた。

　補填に問題はなくても、出所に問題がある可能性がある。

　場合によっては、受け取らないことも考慮に入れるべき案件。

「ルーカスさんから借りた。補填するには、少し足りなかったからね」

　想定済みだったのか、間髪入れずに即答。

　それも一発で納得できる理由を用意していた。

　裏を取る必要もなく、その光景がパッと浮かんだ。

「……分かったっすよ。何もなければ返せばいいんすよね」

　渋々と提案を受け入れ、手持ちが一気に増える。

　これで全員のチップが、五十一枚以上になっていた。

　万が一、誰かがピンゾロを引いても、一発ドボンはない。　

「任せるよ。返してくれてもいいし、もらってくれてもいい」

　どこまで人がいいのか、サラッと流すようにジェノは告げる。

　異論を挟む者はいなくなり、チップの貸し借りは合意の上、終了。

　一度冷めてしまった空気は戻らないまでも、やることは変わってない。

「……さぁって、話もついたところで、仕切り直しと行かせてもらうっすよ！」

　早速、メリッサは手を伸ばし、三つのサイコロを手に取る。

　手で賽の感触をよーく確かめながら、狙いを定めて、投げる。

　カランコロンと音を奏でて、茶碗には三つの出目が揃っていた。

　ギャラリーの衆目も集まり、その場にいた全員が結果を認識する。

　空気は凍りつき、当事者であるメリッサは、青ざめた顔で言い放つ。

「ピンゾロ……」

　親番による悪魔目。出目は⚀⚀⚀。

　マイナス五十枚になり、残りは一枚。

　ジェノのチップがなければ、死んでいた。

「あらぁ、不運ね。じゃあ、次はアタシの番っと」

　結果を受け止める暇もなく、バグジーは賽を握る。

　勝負は終わってない。そう言わんばかりの態度だった。

「待つっす！　コイツは即負けじゃないんすか！！」

　黙っていられるわけもなく、待ったをかける。

　⚀の出目、役なし、ションベンは一倍払いで即負け。

　親が出せば、子の番に回ることなく、ゲームは終わるはず。

「アレは1の目の場合。悪魔目が即負けって説明はなかった。勝負は続行よ」

　しかし、一切の反論の余地がない回答を返される。

　ルールの盲点。確かに、あの悪魔の口から聞いてない。

　悪魔目が出た時点で即負けとは、一言も言っていなかった。

「メリッサ……。まずいよ、これ……」

　補填したジェノは、真っ先にリスクを予期する。

　子は残り三人いて、サイコロ振る権利は残っている。

　ゲームが進行すれば、どうなるか。それは、至って単純。

「出目が成立した時点で、うちは死ぬっす……」

　悪魔目は役なし。⚁の出目以上で、子は勝利する。

　一倍払いでも十枚。払える金額じゃなくなってしまう。

　健全に助かりたいなら、誰かにチップを借りることぐらい。

「言っとくけど、勝負が始まった以上、待ったはなしよ」

　ただ、バグジーは容赦なく賽を投げる。

　借りる時間も隙もなく、勝負は進行した。

（こうなったら……）

　メリッサは左手を卓に当て、影に意識を向ける。

　イカサマして、誤魔化す。それ以外に道は残ってない。

（駄目だ、メリッサ。見張られてる）

　そんな肝心な時に、耳元にはジェノの声が響く。

　背後を振り向けば、ゴロツキ共が目を光らせていた。

（じゃあ、どうすれば……）

（あの人たちの腕と器量を信じるしかない）

　小声でやり取りを重ね、意味を聞き返す暇もなく、出目は揃っていた。

「へぇ……こんな偶然もあるもんね」

　子番による悪魔目。出目は⚀⚀⚀。

　五倍払いの支払い義務は、出した本人。

　マイナス五十枚を卓に献上し、子の番が回る。

「ちょ……。これって――」

　二連続のピンゾロ。普通に考えれば、あり得ない確率。

　計算すれば、天文学的数字になる。常識からは逸脱している。

　運命の歯車が狂いだした賭場。それは、この一手で留まらなかった。

「次は吾《われ》か。どぉっれっと――」

「見事な御手前。私も続かせてもらおう」

「運否天賦。それを覆せないようでは、この場にいない」

　出目は、ピンゾロ。ピンゾロ。ピンゾロ。

　それぞれが五倍払いで、メリッサの被害は無し。

　賽の目と全員が口裏を合わせたように、結果は偏った。

　処理できない情報を前にフリーズしかけるも、予想はできる。

「意思の、力……っすか……？」

　未知の現象への、手っ取り早い回答が浮かぶ。

　見えない力を使えば、いくらでも細工可能な気がした。

「いやぁねぇ。これは、ただの技術よ。マフィアの頭を舐めてもらっちゃ困るわ」

　バグジーの一言により、あっさりと賭場は解散。

　それぞれが背中を向けて、何も言わずに去っていく。

　威風堂々とした立ち居振る舞いに、気持ち良さを感じる。

　ただ、それ以上に、どうしても芽生えてしまう感情があった。

「格が、違うっす……」

　圧倒的強者の洗礼を受け、メリッサはその場で腰を抜かす。

　腕っぷしだけじゃない強さで、初めて分からされた瞬間だった。