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第十五話

女二人は抱えて、男連中は紐で縛って走る。

ひたすらに重たいが、滋養強壮に利く薬をがぶ飲みしてとにかく足を動かした。

もし追い付かれでもしたら、リヒトに合わせる顔が無い。

とにかく今は走れ。北に向かってーーーー。

「なっ、アンタらは……！」

「勇者パーティ！？」

　森の中で出会ったのは、門番をしていた男と街の人々だった。

　いつ以来だろう。

　友人と呼びたくなった男に出会ったのは。

「電光石火(スパーキング)！」

「うおっ、速ぇなァ！」

　渾身の高速移動にも魔王四天王を名乗る魔族、ガルバッタは身体を翻して難なく避けてみせた。

　眼が霞む。一体、今日だけで何匹の魔物を斬ったのだろう。

「閃光(フラッシュ)！」

「ぐおっ？」

　リヒトは自問自答の中で、今は亡き家族の顔……、では無く。仲間たちの顔を思い出していた。

　彼らとは関わって日も浅く、特にニックなど性根の悪さは折り紙付きだ。パーティを組んだ当初は仲良くなれるとは思っていなかった。実際、今も友人と呼べる関係では無い。

　だが、彼の性根は腐ってはいなかった。

　本当に噂に聞く通りの盗賊ならば、魔物の群れに襲撃された時点で我々は死んでいただろう。

　契約だと言いながら、結局は助けてくれたのが彼の人の好さを物語っている。

「眩しいねえ！　ギャハハハハハ！」

　一体彼は何を想い、どう生きて来たのだろう。

　どんな事をして来たのだろう。

　勇者についてどう思っているのだろう。

　聞いてみたい。話してみたい。

　私は彼と友人になってみたい。仲間になりたいーーーーー。

「眩しいねえ眩しいねえ……、眩しいな……、おい。……くそがぁああああああああっ！」

　その時、視界を潰されていたガルバッタが咆哮を上げた。

　ただ叫んだだけ。爆音から発せられる衝撃波がガルバッタを中心に広がり、今に首に斬り掛かろうとしていたリヒトも巻き込まれた。

(死にたく、ないなぁ……)

　リヒトは砂に塗れて倒れていた。

　意識は保っているが、身体の節々が折れ曲がっている。

　どうして自分でも生きているのか分からなかった。

　激しい痛みの中で、それでもリヒトは剣を杖替わりにして立ち上がった。

「僕は、勇者だ。……絶対に死んでたまるか」

　彼の名は今代の勇者　リヒト・アールデルタ。

　聖剣の名はエクスカリバー。その力は「不敗」。

その不屈の魂が折れない限り、敗北はあり得ない。

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