俺が少女！？ここはカードに支配されたディストピアな未来世界

21.突入

翌日の朝。

無人タクシーを使い、俺たちはセントラルの中心部に来ていた。

「……ここが俺たちの目的地」

「ああ、【純白のカーティス】が執務(しつむ)を行う中央官邸(ちゅうおうかんてい)。……そしてこの中に『マザー』の演算ユニットが置かれた【論理の間】がある」

俺の確認にアガレスが答える。

無機質かつ巨大なその正方形の建物の周りは高い塀に囲われ、監視用のドローンや設置型カメラが俺たちをにらむ。

唯一の出入り口である巨大な正門は固く閉ざされ、その鈍い輝きで俺たちを静かに威圧する。

敷地内に入れるのは【三賢人】と彼らに許可された者のみ。

常時であれば、ここはランク7のアガレスすらも1歩も入れない聖域だ。

だが、今日は例外だった。

正門の脇に備え付けられた機械にアガレスが顔を近づける。

するとただそれだけで、固く閉ざされていた巨大な門がゆっくりと開き始める。

天命(てんめい)を果たすために訪れた市民を招き入れるのは当然ということか。

俺たちは何の障害もなく、敷地内に入ることができた。

「……案外あっけないものだね」

目的地である巨大な正方形の建造物を見上げながら、ジュンは少しだけ緊張を崩す。

『いや、ここからだよ……』

「！？」

そう言うヴァナの指がさすその先で建物の扉が開き、中から数人の女性が姿を表す。

…………

予想通りというべきか。

出てきたのは、同じ黒衣をまとった５人の少女。

あのトゥエルブと同じ姿をした少女たちだった。

「……猟犬部隊」

遺伝子操作で大量生産された少女たち。

それはただの噂に過ぎなかったが、こうも同じ顔が並んでいると信じざるを得ない。

「……お待ちしていました。さあ、こちらに」

その内の１人がそう言って、俺を建物内部へと案内する。

促されるままに俺はその後ろについて中へと入った。

ジュンとアガレスもその後に続いて歩を進め

「……っ？」

ようとするも、その足が止まる。

彼ら２人の前に、残りの４人の猟犬部隊が立ちふさがったのだ。

「……通れないんだが？」

顔をひきつらせたアガレスは、その後の展開を予期しつつもそう言った。

「カーティス様から受けた指令は、レイミ・ミチナキを案内すること。他の方をお通しすることはできません」

猟犬部隊の１人が無感情にそう告げる。

「オレには天命が……！！」

「""【三賢人】カーティス様""より、レイミ・ミチナキ以外を通すなと言われています」

アガレスの反論は、即座に切って捨てられる。

『マザー』への拒否権すら持つ【三賢人】の命令だ。

それをくつがえすことは不可能のようだった。

「……さあ、こっち」

「！？」

俺は２人の方へ戻ろうとするが、その腕を案内役の猟犬部隊の少女に掴まれ、建物の中へとムリヤリに連れていかれてしまう。

抵抗もむなしく、俺は奥へ奥へと引きずられて行く。

「レイミ君は先に。僕たちも後から必ず追い付くから！！」

「ああ、こうなっても最後の手がある」

そう言って安心させるように笑う２人の顔は、通路の角を曲がったところで見えなくなってしまう。

その時、俺は確かにその声を聞いた。

――【反逆権(リベリオン・コード)】発動！！、と。

●　●　●　●　

薄暗く無機質な金属の通路。

建物のかなり奥。

ある大きな扉の前で、ようやく俺の腕は解放された。

捕まれて赤くなった部分を押さえながら、俺は隣に浮かぶヴァナに文句を言う。

「ヴァナ、なんで【反逆権】を発動しなかったんだよ……」

これまでの流れなら、ここでカードバトルに持ち込む展開になっていた所だ。

実際、ジュンとアガレスはそうしたようだし。

勝負に持ち込み勝利できれば、建物内を自由に探索することもできただろう。

なのになぜ？

『……それはムリ。この子にもう【反逆権】は使えないわ』

俺の疑問に、ヴァナはそう言って首をふって答える。

『同じ相手に使える【反逆権】は週に１度。それが基本よ』

……同じ相手？

僅(わず)かの間を空けて、俺はようやく気がつく。

俺をここまで引きずってきた黒衣の少女に向かって俺は聞く。

「おまえ、トゥエルブか？」

猟犬部隊の少女たちは全員が同じ顔、しかもそろいもそろって無表情だ。

正直、見分けが全くつかない。

「……そうよ。でも個体の名前に意味はない」

「いや、おもいっきり意味がある場面じゃねーか……」

冷たく返すトゥエルブのズレた答えに、俺は呆れ混じりに突っ込みを入れる。

「顔が同じだろうと、トゥエルブは俺と戦った""たった１人の個体""だろ？」

「……！？」

続けて言った俺の何気ない一言に、能面のようだった彼女の顔は崩れ、激しく動揺を見せた。

…………あ、そうか。

俺はこの時ようやく気付いた。

トゥエルブという""１人の少女""がずっと見せていた１つの感情。

―――彼女はきっと、自己に飢えていた。

同じ顔、同じ能力、同じ目的で生み出された沢山の姉妹たち。

与えられた命令をただただ機械的にこなす日々。

そんな環境で自分をまともに確立できるはずもない。

……自己を定義できない苦しみは、俺にも痛いほど理解できる。

思えば会った時から、彼女の行動や言葉の端々(はしばし)にはそれが常に漏(も)れていた。

自分と同じだと思っていた俺が、自己を持つ姿を見せる度に彼女は何を感じたのだろうか。

―――ワタシたちは同じなはずなのに。

そんな彼女の去り際の言葉の意味が、ようやく分かった気がした。

だから俺は、あえてこの言葉を続けた。

「トゥエルブはトゥエルブだ。違いもその意味も、これから持たせればいい」

「…………」

トゥエルブは無言。

先程までの動揺は消え、またいつもの無表情に戻っており、その心の内はうかがえない。

少しでもこの言葉が届いていればいいのだが……。

「……この中よ」

いつもの調子に戻ったトゥエルブは、淡々と正面にあった扉を開けて俺を中へと促(うなが)す。

最小限の言葉以上はない。

俺はため息をつきながら、言われた通りに部屋の中に入る。

そこには―――、

「…………なっ！？」

『ここは……！！』

視界いっぱいに広がるのは、円柱状のガラスの群れ。

２０以上は立ち並んだそれは、人間が丸ごと１人は入れるほどに大きい。

まるでＳＦに登場する培養槽のようだった。

……いや、これは""培養槽そのもの""だ。

俺の視線は自然と視線を隣に立つトゥエルブへと向けられる。

そして脳裏に浮かぶのは、玄関で見かけた同じ顔の少女たちの姿。

これらの中に入っていたもの、それはきっと―――。

「……そう、ここは私たちの故郷」

その言葉と共に、立ち並ぶ培養槽の奥から新たな黒衣の少女が現れる。

同然のように俺やトゥエルブと同じ顔。

恐らくこいつも、猟犬部隊。

「初めまして。ワタシはイレブン。ここの管理を任されている個体よ」

そう言って彼女はペコリと礼をする。

例によって彼女も無表情な顔だった。

「ここはいったい……」

整然と並ぶ空っぽの培養槽を眺めながら俺は訊ねる。

前後のやり取りから想像は付いていても、確実な情報が欲しかった。

……なぜなら、きっとここは""俺にとっても重要な場所""だと思ったからだ。

イレブンと名乗った少女は頭をあげると、あらためて貼り付けたような笑顔でこう言った。

「……ようこそ、ここは【ホムンクルス・ファクトリー】。ワタシたちの、そして""アナタの生まれた場所""よ」

次回「ホムンクルス」へ続く