とんでもない凶悪犯～黒い鳥～

チンピラ

「あ、あんた何なんだよ……」

　呆然とした表情で、小山義雄《コヤマ　ヨシオ》は呟いた。

　彼の目の前には、ひとりの若者が立っている。年齢は、二十代の半ばだろうか。髪は長めで、中肉中背の体を安物のスーツで包み込んでいる。その表情には締まりがなく、全体的に軽薄そうな雰囲気を漂わせていた。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　ここはどこだ？

　自分はなぜ、ここにいる？

　・・・

　小山は、いかにも不快そうな顔つきで町を歩いていた。

　その不快感には、れっきとした理由がある。先ほど、パチスロで有り金のほとんどをスッてしまったのだ。おかげで、生活費がなくなった。

　さて、どうしよう？

　こんな時には、ありそうな奴から借りればいい。小山は、かつあげをすることにした。彼は人相が悪く強面《こわもて》であり、脅し方も心得ている。かつあげには、これまで何度も成功していた。

　そう、この男は……金がなくなったら、かつあげや万引きや自販機を壊すなどして日銭を得ていた。完全なる犯罪者だが、当の本人には罪を犯しているという自覚がない。そもそも、この男は幼い頃より、犯罪スレスレのことをやらかしていた。罪の意識など、とうの昔にどこかに置き去りにしたまま成長していた。結果、ろくでもないチンピラという現在の姿がある。

　そして今も、酔っ払いを相手に小銭を稼ごうとしていた。

　だが、彼の望みは叶わなかった。人気《ひとけ》のない裏通りを歩きながら、カモを物色していた時……背後より、何者かの腕が首に巻き付く。

　直後、ぐいっと絞め上げられた。気道と頸動脈を絞められ、小山は抵抗すら出来ない。

　彼の意識は、闇へと沈んだ──

「ほら、早く起きなよ。僕だって、暇じゃないんだ」

　声が聞こえた。と同時に、頭を鈍い痛みが襲う。

　小山は、目を開けた。意識はまだはっきりしないが、体を動かないことに気づいた。ガムテープのようなもので両手首と両足首をぐるぐる巻きにされた挙げ句、パイプ椅子に座らされている。周囲はコンクリートの壁が剥き出しになっており、床には埃やゴミくずなどが散乱していた。　

　そして、目の前には軽薄そうな若者が立っている。

　・・・

「僕の名は、今川勇三……フリーのルポライターさ。そして、ここはかつて病院だった場所だよ。もっとも、今は廃墟だけどね。だから、泣こうが喚こうが誰にも聞かれない」

　そう言って、今川は周りを指し示す。

「ちょ、ちょっと待ってくれよ。あんた、誰と間違ってないか？　俺、あんたなんか知らないよ」

　愛想笑いを浮かべながら、小山は必死で語りかけた。目の前にいる青年は、人畜無害に見える。だが今の状況をもたらしたことを考えれば、明らかに普通ではない。何を考えているのかは不明だが、下手なことを言うと何をされるかわからない。

　しかし、今川は彼の質問を無視してスマホを取り出す。

「君は今年の九月一日、この女性に会ったよね？」

　言いながら、今川はスマホの画像を見せる。だが、小山は首を横に振った。

「えっ？　いや、知らないけど」

　その途端、今川の目がすっと細くなった。

「嘘つかないでくれ。僕は知ってるんだよ……君たちは、この女性に会った。車の中には、小さな女の子も一緒に乗っていたんじゃないのかい？　とぼけると、面倒なことになるよ」

　言いながら、今川はポケットから何かを取り出した。凶器でも出てくるのかと思い、小山はビクリとなる。

　だが、それはボールペンだった。ホッとした瞬間、小山は素直に頷いていた。

「わ、わかったよ。会った。確かに会ったよ」

「会っただけじゃないよね。君は、この母と娘を脅したんじゃないのかい？」

「えっ……い、いや、知らないよ」

　思わず否定していた。これは、彼の人生に染み付いた処世術である。ヤバいと感じたら嘘をつく。今までは、それで上手くいっていた。

　だが今川には、それは通用しなかった。

「君は、どうしようもない嘘つきだねえ。本当のことを言ったことがないのかい？　もしかして、嘘をついていないと体に発疹が出るとか、そんな奇病にでもかかっているのかい？」

　真顔で、そんなことを聞いてきた今川。普段だったらクスリと笑っていただろうが、今の小山には笑う余裕がなかった。

「いや、そういうわけじゃ……」

　直後、太ももに激痛が走る。小山は悲鳴を上げ、反射的に飛び上がろうとした。

　今川が、彼の足にボールペンを突き刺したのだ──

「本当のことを言って欲しいな。この女性と君たちとは、どんな形で接触したんだい？」

　言いながら、今川は血の付いたボールペンを振り上げる。小山は、怯えた顔で首を縦に振った。

「わ、わかりました！　あの、みんなで車に乗って国道を走ってたら……いきなり、ブワーってとんでもないスピードで追い越されたんですよ」

　その言葉を聞き、今川の眉間に皺が寄る。

「ちょっと待って。君の話は、非常にわかりづらいな。誰の車が追い越したの？」

「は、はい、その女の乗った車です」

「つまり、夏帆さんの乗った車が、君らの乗った車を追い越して行ったんだね」

「はい」

「で、君らはどうしたの？」

「ええと、あのう、それは……」

　口ごもる小山。その反応を見て、今川はため息を吐いた。

「また、嘘をついてごまかそうとしてるの？　やめてくれないかな。本当のことを言ってくれないと、もっと痛い目に遭うよ」

　今川は、冷酷な目でボールペンを振り上げる。その途端、小山は怯えた表情で叫んだ。

「すす、すみません！　言います！　け、警察には言わないですよね！？」

「言わないよ。だから、正直になってくれないかな」

「わかりました……ムカついたんで、煽りました」

「煽ったのか、なるほどね。具体的には、何をしたの？」

「ええと、あのう、後ろからしばらく付いて行きました」

「それだけじゃないよね？」

　静かな口調で問い詰められ、小山は顔を歪める。

「あのう、クラクションも鳴らしました」

「何回くらい？」

「わからないです」

「一回や二回じゃないのは確かだよね？」

　今川は、またボールペンを振り上げた。すると、小山はウンウンと頷く。

「は、はい！」

「その後は何をしたの？」

「ピッタリ横に付けて走らせました。そして、仲間が窓開けて怒鳴りまくって……そしたら向こうが車を止めたんで、こっちも出て行って話をつけようとしたんです」

　その言葉に、今川は訝しげな表情になった。

「君、いい加減にしなよ。君みたいな人相の悪い若者に煽られたら、普通は逃げるか警察呼ぶかするよね。車を止めるなんて、自殺行為だろう。その展開はおかしいだろ」

「で、でも本当なんですよ。向こうは路肩に車を止めたんで、こっちも車も止めて、みんなで出て行きました」

「すると、車の中には夏帆さんと栞ちゃんがいた、と。君らは、夏帆さんだけでなく栞ちゃんまで連れ出したんだね」

「はい」

　小山は頷いた。その時、太ももから流れる血で、ズボンが赤く染まっているのが見えた。

　真っ赤な血の色が、さらなる恐怖を生む。目の前の男は、何をするかわからない。

「で、君らは話し合いをしたんだね？」

「そ、そうです」

　チッと舌打ちする今川。小山は、ビクリとなった。

「どうせ、まともな話し合いじゃないんだろ。君らは、暴力を背景にして二人を脅した」

「いえ、そういうわけじゃないんですが──」

「脅したんだよ、ね？　彼女の免許証もチェックしたはずだ。違うかい？」

　今川に念を押され、小山は仕方なく頷いた。

「はい……」

「その話し合いの最中に、何が起きたの？」

「そこからは、俺にもよくわからないんです。いきなり、変な男が森の中から出て来て……殴りかかって来たんです。本当にいきなりだったんで、みんなやられちまって……」

「その変な男ってのは、この人かい？」

　言いながら、今川はスマホの画面を見せる。だが、小山はかぶりを振った。

「いや、辺りは暗かったんで、よく見えなかったです。それに、いきなりだったし……」

「なるほどね。で、その後は？」

「その男は、女と子供を連れてどこかに消えました。俺らは、しばらくしてから車に戻ろうとしたんです。そしたら、車の周りに二人の警官がいるのが見えて……やべえと思って、すぐに逃げ出しました」

「なんで逃げたんだい？　君ら、この時点では被害者に近いような気がするんだけど」

「いや、それは、その……」

「乗ってた車が、盗難車だったからだろ？」

「そ、そうです」

　今川は、深いため息を吐いた。やれやれ、とでも言いたげな表情で天井を見つめる。

「君は、本当に嘘ばかりつくんだね。しかも、今聞いただけでもクズな生き方をしている。出来れば、今すぐ警察に突き出してやりたいところだ」

　その途端、小山の表情が崩れる。泣きそうな様子で叫び出した。

「そ、そんなあ！　警察には言わないって約束したじゃないですか！　俺、もう一度パクられたら少刑（少年刑務所を指すスラング）に送られるんですよ！」

「安心しな。僕は、君らとは違う。約束は守る……だから、今すぐ僕の目の前から消えてくれ。でないと、気が変わるかもしれないよ」

　小山を解放した後、今川はひとりで考えていた。

　松村広志が殺された日、夏帆は栞を連れて車を走らせていた。しかも夜の十時過ぎに、である。

　彼女が、車でどこに行くつもりだったのかは不明だ。夜の十時に、子供と一緒に行く用事とは何だろうか。

　その目的はなんであれ、途中で小山らの乗る車を追い越してしまい、挙げ句に煽られてしまう。

　恐らく、夏帆は怖かったのだろう。それは理解できる。ただし、彼女の取った行動は余りにも無茶だ。車を停め、小山らと話し合うために外に出るとは。

　チンピラの見本のごとき風貌の小山ら三人に煽られ、挙げ句に車を停めさせられたら……普通は、身の危険を感じ警察に通報するのではないだろうか。しかも、車には栞が同乗しているのだ。娘の安全を考えれば、車から出るという選択肢はありえないはず。

　その、ありえない選択をしてしまったのは何故か。

　夏帆は当時、気が動転していたからだ。彼女のキャパシティを遥かに超える事態に遭遇し、正常な思考が出来なくなっていた。　

　彼女のキャパシティを超える事態、それは何だろうか。

　その時、階段を昇る足音が聞こえて来た。

　今川が振り向くと、ツナギのような作業服を着た男が姿を現した。年齢は三十代から四十代、中肉中背でこれといった特徴はない。顔つきも温厚そうで、人ごみに入ればあっという間に溶け込んでしまうだろう。

　だが、この男は平凡ではない。名前は天田士郎《アマダ　シロウ》、今川の協力者である。裏の世界にも顔が利く。

「お前、いいのか？　あの小山とかいう奴、泣きそうな顔で出て行ったぞ」

　天田の言葉に、今川は苦笑した。

「ああ、いいですよ。どうせ、あいつは雑魚以下のクズです。放っておきますよ」

「そうか。で、次はどうするんだ？」

「いえ、大丈夫ですよ。もう、謎はほとんど解けました。ほぼ想像通りでしたよ。あとは、本人に事実確認をするだけです」

　そう言うと、今川は立ち上がった。

「それにしても、今回は疲れました。やっぱり、慣れないことはするもんじゃないですね」