僕の異世界夏休み

８月２日

『海を見ながら食べる昼食は、本当に美味しかった』

　海の家に集まり、民宿に住んでいる４人で朝食を食べる。

　メニューはサラダにパンに牛乳。

　どこにでもある朝食だが、うちで食べるよりおいしかった。

　後片付けが終わると、突然ドンという大きな音が鳴り、びくりと体を震わせてしまう。

　僕を見ていたアンリは小さく笑った後、西側にある山を見ながら口を開いた。

「今の音は、山の上に住む錬金術師さんの花火の音です」

「錬金術師？」

「はい。様々な物を作り出す技術者で、今は自分だけの花火を作る事を、目的としているそうです」

「へえ、凄いですね」

　再び大きな音が聞こえて、びくりと肩を震わせる。

　朝からこんな轟音をまき散らして近所迷惑だろうと思ったが、アンリが全く動じていなかったので、これが日常なのだろうと諦めた。

　数回音が鳴り響き、やっと静かになると、アンリが民宿に消えて行ったので、僕も海の家から去ろうとする。

「こんにちはー」

　そんな時、元気な声と共に、見覚えのある女子が入って来た。

「あれ？　貴方は……」

　茶色いポニーテールをサラリと揺らし、静かに微笑む女子。

　ここに来るまでの飛行船で話しかけて来た、あの女の子だった。

「やっぱりここに居たんだ。おはよう」

「お、おはよう……」

　小さくお辞儀をした後、改めて女子を見る。

　タートルネックの黄色いシャツに、緑色のハーフパンツ。

　健康的なその姿はとても魅力的で、真っ直ぐに見る事が出来なかった。

「そう言えば、まだ名前聞いてなかったよね」

「そうだね。僕は……」

　少しだけ悩んだが、やはり本名は隠しておく事にする。

「僕は彼方。１６歳。よろしく」

「彼方？　珍しい名前だね。私はアリス＝ブルースワロー。君と同じ１６歳。よろしくね」

　手を差し出してくるアイリス。どうやら握手は万国共通のようだ。

　年頃の男女が握手するのもどうかと思ったが、アリスが無邪気な顔でこちらを見ていたので、素早く手を握ってすぐに離した。

「それで、アリスさんは、どうしてここに？」

「呼び捨てで良いよ。アンリさんに用があって来たんだけど、大した用事じゃないから今日はいいや。それより、彼方君は今暇？」

「え？　うん。暇だけど……」

「じゃあ、私の家に遊びに来ない？」

　突然の訪問イベントに慌ててしまう。

「……ぼ、僕は良いけど、突然行ったら家族に迷惑をかけるんじゃないかな」

「大丈夫。私の家、おじいちゃんと妹しかいないし、今はどっちも居ないから」

　それは逆に危険だろうと思ったが、まあ、アリスが大丈夫と言うのだから、大丈夫なのだろう。

「分かった。遊びに行くよ」

「やった！　じゃあ、すぐそこにある広場の入り口で待ってるから！」

　手を振って走り去るアリス。それに手を振って応えた後、同い年の女子と会話した事にニヤニヤする。

（いかんいかん……）

　もう少しこの幸せに浸りたかったが、アリスが待っている事を思い出して、慌てて海の家を飛び出した。

　海の家から民宿への道を少しだけ戻り、町に続く上り坂を登っていく。

　坂の中腹に辿り着くと、小さな芝生の広場があり、その入り口でアリスが待っていた。

「遅ーい。もう、溶けちゃうかと思ったよ」

「ごめん。少し考え事をしていて……」

「えへへ、ちょっとだけウソ。気にしないで」

　可愛く舌を出すアリス。その姿に吸い込まれそうになる。

「私さ、ここに帰って来ても、同世代の友達が居ないんだよね。だから、彼方君がここに来てくれた事、本当に嬉しいんだ」

　なるほど。これが飛行船で、僕に話しかけてきた理由か。

　本当は恋愛的な理由を期待していたのだが、ここまで無邪気な笑顔で言われると、それが皆無だという事が良く分かる。

　だから、ここに来るまでに思っていた恥ずかしい妄想は、胸の中にしまっておく事にしよう。

「このすぐ上の、三角屋根が私の家だよ」

　鼻歌を歌いながら歩き出すアリス。その綺麗な声を聞きながら、僕はアリスの背中を追いかけた。

　５分ほど歩くと、四角いコンクリートに三角の屋根とテラスをくっつけたような、不思議な形の建物が現れる。どうやら、ここがアリスの家らしい。

「玄関はこっちなんだけど、私の部屋は中庭からでも入れるから、今日はそっちから入るね」

　言われるままに着いて行き、家の裏側に回り込む。

　木造の扉を空けて中庭に入ると、綺麗な庭が広がる。その先に銀色の扉があり、アリスがその扉を空けて中に入っていく。

　続いて僕もそこに入ると、沢山の本棚と高い天井の部屋が現れた。

「これが私の部屋。どう？」

「何と言うか、不思議な空間だね」

「でしょ？　でも、そんな所も大好きなんだ」

　楽しそうにクルリと回り、入り口の横にある階段の中腹に座るアリス。

　僕は一通りその部屋を眺めた後、アリスを階段の下から見上げた。

「ねえ、彼方君はいつまでここに居るの？」

「夏休み中はずっとかな」

「そうなんだ。私も夏休み中はここに居るから、いつでも遊びに来てね」

「……い、良いの？」

「もちろん！　そうだ！　夜でも裏の扉はあけておくから、いつでも勝手に入ってきて良いからね」

「夜も……！」

　邪な妄想が頭の中を駆け回ったが、これは友達としてのあれのようだ。だから、僕も紳士にその言葉を受け止めた。

　アリスとの楽しい会話で時間を忘れていた僕だったが、腕時計を見ると既に午後を回っていたので、挨拶をして家を出る。

　民宿に戻って昼食を食べようかと思ったが、坂を少し上った所に建物が見えたので、そこに足を運ぶ事にした。

　目標の建物に辿り着いて上を見る。

　そこには『何でも屋』という怪しい看板が掲げてあり、店先には魚や駄菓子が無造作に並べられている。

（何か嫌な予感がするな……）

　明らかに怪しい雰囲気に引き返そうとしたが、何かが腕をガシリと掴み、僕の行く手を阻んだ。

「帰さんぞぉぉぉぉぉぉ！」

　そう叫んだのは、ハゲ頭の小柄な爺さん。

　変人だと確信した僕は、その爺さんを引き剥がそうとする。

「買えぇぇぇぇぇ！　何か買えぇぇぇぇ！　それまで離さんぞぉぉぉぉ！」

　ここまで強引な客引きも中々居ないと感心したが、これを僕の世界でやったら即警察行きだ。

　異世界はそんな事も許されるのかと思いながらも、こんな怪しい爺さんから何も買うつもりは無かったので、爺さんを強引につまんで投げ飛ばした。

「はっ！」

　爺さんは空中で回転して見事に着地すると、僕を見てニヤリと笑った。

「おぬし……やるな」

「おじいさんこそ」

「ふふふ……このジーザス＝ブルースワロー。まだまだ若いモンには負けんよ」

　その名前を聞いて、僕は言葉を失う。

　どうやら彼は、アリスの祖父のようだ。

「よかろう！　お主にはブルースワロー家相伝の殺人拳をお見舞いして……！」

「おじいちゃん！」

　店の奥から可愛い声が鳴り響き、今度は一人の女の子が現れた。

「もう！　何度も言ってるでしょ！　お客さんにしがみ付くなって！」

　栗色のツインテールにパッチリとした瞳。そして、小さな唇。

　半袖のメイド服を着た小さな背丈の女の子は、一目で誰か分かってしまった。

「もしかして、アリスの妹さんですか？」

「え？　ああ、貴方が噂の、お姉ちゃんと一緒に来た人？」

「はい。僕は彼方と言います。よろしく」

「彼方？　変な名前。私はローレライ＝ブルースワロー。ロールって呼んで頂戴」

　そう言った後、爺さんを片手で掴み、軽々と店の中に投げ飛ばすロール。

　先ほど爺さんが、殺人拳がどうとか言っていたので、もしかしたらブルースワロー家は、武闘派の一族なのかもしれない。

「それで？　その噂の彼方さんが、この店に一体何の用？」

「用は無かったんだけど、せっかくだから昼食を買って行こうかなと思って」

「昼食？　それなら、今から私達も食べるから、一緒に食べていきなさいよ」

　ロールは一度店内に戻ると、木製のバスケットを持って現れて、店前にある机の上でそれを空ける。

　その中には、色取り取りのサンドイッチが入っていた。

　どうして良いか分からずにその場に立っていると、ロールが椅子に座り、僕に手招きをしてきた。

「ほら、アンタも座りなさいよ」

　言われるままに、ロールの横に座る。

「私の手作りだから味は保証できないけど、遠慮しないで沢山食べなさい」

「でも、そんなにお金も持ってないし……」

「はあ？　何言ってるのよ。お金なんて取る訳無いでしょ？」

　うんざりとした表情でこちらを見てくるロール。

「昼時にお客様が来たら、一緒にご飯を食べる。そんなの常識でしょ」

　ロールが当たり前のように言ったその言葉。

　それは僕にとって、衝撃の言葉だった。

「何よ。そんなに驚いた顔して。珍しい事でもあったかしら？」

　その言葉に対して、僕は首を横に振る。

「いや……僕の国では、建前とか暗黙の了解とかが存在していて、他人の家で一緒にご飯は食べないんだ」

「へえ、そうなの。まあ、とにかくここではそう言うしきたりなのだから、遠慮せずに食べなさい」

　僕は少しの間躊躇していたが、ここではそれが逆に失礼な事なのだと悟り、手を伸ばしてバスケットの中からサラダサンドイッチを取り出す。

　そして、思い切ってそのサンドイッチを口に放り込んだ。

「どう？　美味しい？」

　サンドイッチに喉を詰まらせてしまい、慌てて胸を叩く。

「もう！　何やってるのよ！」

　ロールが水筒を取り出して、木製のカップに注いで差し出してくれる。

　僕はそれを慌てて受け取り、一気に飲み干した。

「そんなに急いで食べなくても、沢山あるわよ」

　ふう吐息を吐き、今度は肉が挟んであるサンドイッチを食べてみる。

「それで？　美味しいの？　不味いの？」

「……美味しい」

「はいはい。お世辞ありがと。とっても嬉しいわ」

「お世辞じゃない」

　お茶を飲み、サンドイッチを頬張り、食べ終わって口を開く。

「こんな美味しい昼食、生まれて初めて食べた」

「……な、何言ってるのよ。大げさすぎるでしょ」

「大げさじゃないよ」

　目の前に広がる光輝く海。

　どこまでも続く青い空。

　そして、僕を包む温かい人情。

　僕は、生まれて初めて、心から美味しいと思える昼食を食べたかもしれない。

「ありがとう。ロール」

「……な、何真面目にお礼言ってるのよ。こんなの当たり前でしょ？」

　そう。ロール達にとって、これは当たり前の昼食。

　だけど、僕は今まで、何の感情も無い冷たい教室で、自分の作った弁当を一人で食べる毎日だった。

　ずっと、それが当たり前だと思っていた。

「ほら、まだ沢山あるから、残さず食べなさいよ」

　視線を逸らして、恥ずかしそうにバスケットを押し出してくるロール。

　僕は頭を下げた後、サンドイッチを手に取り、ゆっくりと食べてその味を噛み締めた。