僕の異世界夏休み

８月２１日

『こき使われるのにも慣れて来た自分が居る』

　ジリジリと照り付ける太陽の日差しを浴びながら、砂浜で水平線を眺める。

　この景色を、もう何日眺めただろう。

　何々は３日で飽きるなどというが、それは間違いだ。

　こんな綺麗な景色は、何度見ても飽きる事は無い。

　だけど、たまに思う。

　もし、僕がこの島に住んで居たら、この景色は生まれた時から存在している訳だから、これが既に『普通の景色』になる訳で、そうなると、ここに住む人達は、どんな景色を見て綺麗だと思うのだろう？

（オーロラとか……？）

　そうなると、ここの住民が景色を見て感動するのは絶望的だ。綺麗な景色を見る為に、命を削る覚悟が必要になる。

　それ以前に、この素晴らしい景色を見て、綺麗な景色を見たいと思うのだろうか。

「お兄さん」

　後ろから声が聞こえ、ゆっくりと振り向く。

　天才少女達は、今日も笑顔で僕の目の前に現れた。

「ねえ、リナ。綺麗と美しいは、同じだと思う？」

「違うわ」

「どこが？」

「文字が」

　理系の答えを言われて、僕はガックリと頭を下げる。

「頭が良いアピールなんてしても、私達には勝てないわよ？」

「いや、勝つ気なんて最初からないんだけど……」

「じゃあ、詩人ぶっているのかしら？　申し訳ないけど、お兄さんの知能レベルでは、詩人にはなれないと思うわ。」

「うん。追い打ちはそれくらいでお願いします」

　言わなくても良い事を言った事を大いに反省して、僕は気分を切り替える。

「それで？　宝の地図は解読できたの？」

「それがねー」

　リコがわざと間を置いてから腕を振り上げて言った。

「まだなんだー！」

　溜めた割に残念な答えが返ってきたので、大木津ため息を吐いて見せる。

「言っておくけど、僕は君達より頭が悪いらしいから、僕に見せても地図の謎は解読できないからね」

「あら、盲点という言葉を知らないのかしら？　こういうものは、意外と凡人の方が解読出来たりするものなのよ」

「まあ、そういう時もあるけど、今日のリナ、何か機嫌悪くない？」

「悪くないわ」

　上げ足を取ろうと思ったが、明らかにリナの機嫌が悪かったので、余計な事はしない事にする。

　しかし、困った。暗号が解読出来ていない状態で宝探しを始めた時はあったが、地図が解読できない状態で探すのは初めてだ。

　一体、どこから手を付ければ良いものか……

「あ、彼方君！」

　聞き覚えのある声が聞こえ、後ろを振り向く。

　そこには、水色の水玉ビキニを着たアリスが立っていた。

（なん……だと！）

　日に焼けた健康的な肌と、適度に成長したそのボディ。それは高校生である僕の男子としての本能を加速させ、新たなる精神の揺るぎなき……

「今日はスローライフ姉妹と一緒なんだね」

「うん。宝探しの最中なんだ」

「宝……探し？」

　首を傾げるアリス。そう言えば、その事は言っていなかった。

　リナとリコに睨み付けられながら一通り説明をすると、好奇心の強いアリスは予想通り食いついて来た。

「へえー！　面白そう！　私も一緒に探したい！」

「それは良いけど、今日は泳ぎに来たんじゃないの？」

「泳ぐのなんていつでも出来るから、大丈夫だよ！」

「ちょっと、何私達を放って勝手に決めて……」

「あ、これがその地図だね？」

　アリスはリコの持っていた白紙の紙を覗き込む。

「何々？　ええと……」

「無駄よ。ここにはまだ何も……」

「積み木の家。その庭のアクラの木の下に眠る……だって」

　それを聞いて、僕達は目を丸める。

　改めて三人で地図を覗き込むと、そこにはしっかりと地図が記されていた。

「リナ。これは……どういう事？」

「恐らく、ある条件で地図が見られるようになっていたんだわ」

「条件……」

　僕は腕を組み、小さく唸って考えてみる。

「分からん」

「全く、仕方ないお兄さんね。リコ」

「これはねー。多分、この島の人が見たら見れるようになってたんだよー」

「なるほど。この中でこの島の出身は、アリスだけだもんな」

　三人でアリスを見つめる。アリスは少し恥ずかしそうに笑った。

「仕方ないわね。地図を解読して貰った恩もあるし、今回の宝探しだけは参加させてあげるわ」

「本当？　やったあ！」

　ジャンプして喜ぶアリス。その無邪気な反応に鼻の下が伸びそうになったが、左右から無言の圧力を感じたので、今日は紳士で務める事にした。

　４人で地図を囲み、僕達は浮かんできた暗号の答えを考える。

「さて、次の段階には辿り着いたけど、これはどういう事だろうか」

「困ったわね。積み木のような家なんて、町の方に行けば、それらしい建物はいくらでもあるわ」

「でもー、アクラの木は無いんじゃないかなー」

「そうね。その二つがある家を順番に探していけば……」

「あるよ」

　そう言ったのは、再びアリス。

「積み木の家でアクラの木がある家。私、知ってるよ」

「アリス、本当？」

「うん。多分、間違いないと思う」

「どこにあるの？」

「私の家」

　再び灯台下暗し案件が発生して、三人で大きくため息を吐いた。

「あの建物、私達が住み着く前からずっと建っていたし、アクラの木もあったから間違いないと思う」

「まあ、うん。そうだね。今までの流れから考えると、それが正解だと思う」

「全く、どうしていつもこうなるのかしら」

　リナがうんざりした表情で頭を抱える。僕も流石にどうかと思ったが、暗号が解けた事は良い事だったので、素直に喜ぶ事にした。

　アリスの家に向かって４人で歩く。リコがはしゃいで先に行こうとするのをリナが必死に抑えて、いつの間にか２対２の構図が出来ていた。

　横を歩いているアリスの姿にドキドキしながら、空を向いて歩いていると、アリスが突然話しかけて来る。

「彼方君ってさ」

「はい！？」

「彼女達と居る時は、自然な感じだね」

　それを聞いて、僕は首を傾げる。

「そうかな？」

「うん。私達と話す時は、どこか他人の雰囲気が出るのに、彼女達と話している時は、まるで兄弟と話しているみたい」

「まあ、言われると確かにそうだね。最初にあった時から馴れ馴れしかった事もあって、遠慮せずに話せるというか……」

「あれ？　じゃあ、私達には遠慮してるの？」

　下から覗き込んで来るアリスの顔を見て、ドキッとする。

　遠慮しているというか、何と言うか……

　ここだけの話、年頃の僕としては、他の女子は異性として見てしまうので、距離を置かずにはいられないのだ。

「私、遠慮しないで話して欲しいな」

「それは、ちょっと難しいかも」

「どうして？」

「慣れてないんだよね。同じくらいの年の人に、馴れ馴れしく話すの」

　本音を言うのは恥ずかしいので、半分だけ感じて居た事を言った。

「国の友達とは、馴れ馴れしく話さないの？」

「それは……」

「お兄さんにそれを聞くなんて、貴女も残酷な女ね」

　そう言ったのは、前を歩いているリナ。

「こんな冴えない男に、友達なんて居る訳無いじゃない」

「あながち間違ってはいないけど、この湧き上がる怒りは何だろう？」

「人間は、本音を当てられたら気分が悪くなるものよ」

「分かっていて口に出すのもどうかと思うが」

「あら、良いじゃない。どうせなら、そのままで居て欲しいわ」

　ふっと笑い、前に視線を戻すリナ。

「……そうすれば、馴れ馴れしく話せる異性は、私達だけになるんだから」

　嬉しそうなリナ。僕はそれに首を傾げて見せた。

　アリスの家に辿り着き、裏側に回り込んで木製の扉を空ける。庭に入って少し歩くと、柵の端に大きな木が一本だけ立っていた。

「これが、アクラの木だよ」

　下から木を見上げる。大人二人が手を繋いで丁度良いくらいの太さ。青々と生い茂っている葉は、長く生きている事を感じさせないほど、青々と茂っていた。

　僕が黙って木を観察していると、いつものようにリナがスコップを取り出す。

「お兄さん」

「うん。来たね、このパターン」

「お兄ちゃん格好良いー！　お兄ちゃん頼れるー！」

「よーし。煽てたって、掘るスピードは上がらないぞお」

　元気にスコップを受け取り、アリスに許可を貰って掘りまくる。

　１０分ほど掘ったところで、いつものようにカチンと音がした。

「あったぞー」

「じゃあ、宝箱を掘り出して、土を埋め直しなさい」

「はいはい。分かってますよ」

　宝箱を完全に掘り出した後、再び土を埋めていく。今まではスルーされていたが、実はこの作業が一番辛い。例えるなら、マラソンの折り返し地点と同じだ。

　土を戻して三人を見つめる。三人はアリスの部屋の前の段差に座り、アリスの用意していたお茶を呑気に飲んでいた。

「素晴らしい宝探しだ」

「あら、労いの言葉でも欲しいの？」

「いや、逆に怖いからやめとくよ」

「まあ、そう言わずに。ほら」

　リナが目でリコに合図を送ると、リコはお茶のカップを持ってこちらに走り出す。

「お兄ちゃん！　お疲れさまー……！」

　そして、躓き、お茶を僕の頭にぶちまけた。

「お兄ちゃん！　ごめんなさいー！」

「何だろうね、このテンプレのようなイベントは」

「面白いでしょ？　リコは絶対こういう事を外さないのよ」

　地面に座って頭を掻くリコ。それを見て、僕も笑ってしまった。

　改めて、４人で宝箱の周りに集まる。人の家の敷地という事もあってか、今回の宝箱はいつもより一回り小さかった。

「リナ。鍵を」

「私に任せなさい」

　いつものように、リナが水の鍵を使って解錠する。それを見たアリスは、子供のように目を輝かせた。

「凄い！　これがあの水魔法なんだね！」

「そう。これが普通の反応よ。お兄さんも見習いなさい」

「残念だけど、僕は不思議な事にはもう慣れているんだ」

「そうね。その代わり、日常的なドッキリイベントには弱いのよね」

「リナは本当に何でも知ってるな……」

「知らないわよ。分かるだけ」

　１２歳の少女に分かられる１６歳の高校生。

　考えると、少しだけ悲しくなった。

「お兄さん。開けて」

「うん。じゃあ、開けるよ」

　僕以外の三人が離れるのを確認して、ゆっくりと宝箱を開ける。

　そこに入っていたのは、いつもより大きな白紙と、古ぼけた小さな鍵だった。

「鍵が出てくると、いよいよ最後って感じだね」

「鍵が出てくると、こんなの要らないのにって、思ってしまうわよね」

「ごめん。僕も少しだけそう思ってしまった」

「あら、お兄さんにもそれくらいの知識はあるのね」

「散々見せられてきたからね」

　しかし、それを言った時に、二つの疑問が浮き上がる。

　どうして、今更鍵が出てきたのか。

　そして、どうしての宝箱は、鍵が付いているのに鍵が無かったのか。

（……もしかして）

　思い浮かぶ結論。だが、確証はない。

　それに、これは宝探しだ。先の事を考えるのは野暮というものだろう。

「それじゃあ、最後の地図も見つけたし、私達はそろそろ帰るわ」

「相変らず帰るのは早いね」

「そうよ。だって、早くこの地図を解読したいじゃない」

　そう言って、リナは地図を手に取り、ポーチにしまった。

「それじゃあ、いつものように、鍵はお兄さんにあげるわね」

「まあ、うん。リナ達には要らないもんね」

「せいぜい鉄分でも取ると良いわ」

「はいはい。ありがとうございます」

　いつものようにから返事をすると、リナとリコが微笑み、手を振って駆け足で庭から出て行った。

　アリスと二人になり、僕は頭を掻く。

「ええと、それじゃあ、僕はそろそろ民宿に帰ろう……」

「ねえ、これから二人で泳ぎに行かない？」

　とても嬉しい提案だったが、僕は首を横に振る。

「いや、僕は……」

「何か予定でもあるの？」

「え？　いや、別に予定は無いけど。その……」

　口籠っていると、アリスがニヤリと笑う。

「もしかして、彼方君……」

「……」

　これは、絶対にバレた。

　何事も無かったかのように空を見ていると、突然アリスが僕の手を掴む。

「彼方君！　行こう！」

「いや！　だから！　僕は泳げないから……！」

「大丈夫！　溺れたら助けてあげるから！」

　手を引っ張り、海目指して走り出すアリス。僕は海の恐怖に苦笑いをしていたが、これも夏の楽しいイベントの一つだと思い、自分の力で走り出した。